Straubing est l'équipe du moment en DEL avec 12 victoires sur les 13 dernières journées. Une série incroyable qui est née début novembre alors que les Tigers étaient avant-derniers et semblaient n'être encore en course que par les performances de leur nouveau gardien canadien Barry Brust. L'offensive manquait alors cruellement de leaders, avec le double-national Daniel Sparre - alors partenaire de ligne de Laurent Meunier - en fer de lance imprévu.

Particulièrement montrés du doigt, les renforts étrangers Carsten Germyn et Ryan Ramsay, qui avaient marqué respectivement 1 et 0 but en deux mois. Germyn devait figurer à l'aile du premier trio, et Ramsay au centre de la deuxième ligne. Aucun des deux n'avait réussi à assumer le rôle prévu. Le coach Dan Ratushny ne faisait cependant aucun reproche aux deux hommes car il constatait leur combativité et observait qu'ils étaient les seuls à avoir une fiche +/- positive.

Le déblocage s'est fait au hasard des circonstances, après une expulsion qui a obligé à réorganiser les lignes en cours de match. Soudain, Germyn et Ramsay se sont retrouvés autour de Laurent Meunier... et le trio a immédiatement fonctionné. Depuis lors, il tire vers les sommets Straubing qui pointe à une exceptionnelle cinquième place, au milieu des gros budgets. Laurent Meunier, deuxième marqueur de l'équipe, est le seul centre de l'équipe à avoir un bilan positif aux mises au jeu.

Si Straubing n'en finit plus de monter, Iserlohn s'enfonce de plus en plus. Le petit club du Sauerland avait fait sensation cet été par ses transferts, mais les stars présumées font pschiiiit. Les 812 matches de NHL du défenseur Jassen Cullimore, encore dans l'effectif des Chicago Blackhawks pendant la moitié de la saison dernière, ne sont pas d'une grande utilité : il constitue la principale déception. Son partenaire de ligne Brett Skinner, lui aussi dans le trou, est parti la semaine dernière par consentement mutuel. Le club venait d'utiliser sa onzième licence d'étranger pour lui recruter un remplaçant, Sean Blanchard. Le classement de DEL.

Des clubs réduits à poursuivre un "ananas doré" parce que la montée leur est interdite... Le petit poucet de DEL qui se met à recruter des stars de NHL... Un Laurent Meunier conforté en première ligne... Un club de deuxième division qui lance une boisson et défie ouvertement la multinationale Red Bull par des slogans provocateurs... Un joueur qui sacrifie l'équipe nationale pour rejoindre son club formateur en troisième division...

Autant de faits étonnants à retrouver dans la présentation du championnat d'Allemagne 2011/12.

Après une saison dernière mitigée, les « Adler » de Mannheim sont repartis du bon pied en ce début de campagne 2011/2012. Ils partagent la tête du championnat avec quatre autres équipes comptant trois victoires en quatre rencontres, dont une remarquable face aux Eisbären de Berlin, champions en titre. Ce début de saison était, initialement, d'autant plus incertain avec la blessure contractée en préparation par l'inamovible portier canadien Fred Brathwaite. Le jeune Felix Brückmann effectue jusque-là l'intérim avec brio et prend place à nouveau devant le filet pour le match du jour, Brathwaite n'étant toujours pas jugé à cent pour cent de ses moyens. En face, les Tigers de Straubing connaissent une entame intéressante, conforme à leur rôle de trouble-fête, et chercheront à décrocher leur première qualification en playoffs depuis leur arrivée en DEL il y a cinq ans. Les coéquipiers de Laurent Meunier, meilleur pointeur de son équipe avec un but et trois passes, n'ont donc pas forcément la faveur des pronostics ce soir !

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Le plus gros budget avec la pire attaque, une patinoire neuve qu'il faut reconstruire parce qu'on ne voit rien des tribunes, une DEL qui risque de devenir une ligue illégale, un ancien joueur de Neuilly-sur-Marne arrêté à la gare par la police...

Il s'en est passé des choses cette saison outre-Rhin ! La preuve avec le bilan complet du championnat d'Allemagne.

Les équipes à domicile auront longtemps gardé le meilleur lors de la seconde demi-finale de la DEL. Avant-hier, les Eisbären de Berlin sont passés par tous les états chez eux. Ils pensaient tenir la victoire en menant 3-1 à neuf minutes de la fin, grâce à 2 buts du très complet André Rankel et 1 du vétéran déclinant Jeff Friesen. Pourtant, Düsseldorf a égalisé. En prolongation, les 14000 supporters se sont d'abord révoltés contre les arbitres qui n'ont pas vu la crosse d'Evan Kaufmann atteindre au visage Alexander Weiß, laissant une flaque de sang sur la glace. Mais ils se sont libérés quand un ralenti vidéo a abouti au but vainqueur de l'ex-capitaine Steve Walker.

On est donc retourné à Düsseldorf ce soir pour le cinquième et dernier match. Les Berlinois se sont inclinés au moment où s'achevait leur infériorité numérique, sur un tir direct de Patrick Reimer. Leur capitaine Stefan Ustorf a cependant égalisé avant la pause en se plaçant là où il fallait dans le slot. Dans le deuxième tiers-temps, le DEG a perdu de plus en plus de palet en zone neutre. L'erreur décisive a été commise par l'ancien choix de premier tour de draft NHL, Sasha Pokulok : la rondlle qu'il a concédée derrière sa cage face à Florian Busch - ainsi racheté de sa perte de palet en prolongation du premier match - a aussitôt été convertie en une passe pour Mads Christensen, et le Danois a déjoué le gardien Jean-Sébastien Aubin. Juste avant la fin du deuxième tiers, les Eisbären ont transformé leur première supériorité numérique du match, par Derrick Walser (1-3).

Le multi-champion Berlin rejoint ainsi en finale un nouveau venu, Wolfsburg, plus dominant que jamais qui n'a toujours pas perdu le moindre match dans ces play-offs. La page du championnat d'Allemagne.

L'an passé, Harold Kreis avait été viré de son poste d'entraîneur de Düsseldorf juste avant les play-offs par le manager Lance Nethery, qui avait lui-même assumé le coaching pour un bilan peu flatteur de 5 défaites en 5 rencontres. Kreis avait alors signé depuis longtemps à Mannheim - une des causes de son renvoi anticipé - et un an plus tard, le destin le mettait face à son ancien club et à son ancien chef (Kreis avait été l'adjoint de Nethery autrefois... à Mannheim).

Au premier match, Mannheim a puni le DEG sur sa glace (7-2) et l'histoire de la revanche de l'employé sur le patron était toute écrite... mais Düsseldorf a remporté les trois rencontres suivantes et fait respecter la hiérarchie de la saison régulière.

Le respect de la hiérarchie, c'est la loi général de ces play-offs allemands après une saison pourtant très serrée. Déjà, les huit "gros" clubs du pays (hormis l'éternellement décevant Hambourg qu'Anschutz a officiellement décidé de mettre en vente) se sont tous retrouvés en quart de finale.

Et les trois équipes dominatrices de la saison (Berlin, Wolfsburg et Düsseldorf) se sont toutes qualifiées très rapidement pour les demi-finales. La formule en cinq manches, critiquée par le capitaine berlinois pour laisser trop de place à l'incertitude, n'a donc guère bousculé l'ordre établi.

Le plus expéditif de tous a été Wolfsburg, qui a balayé Cologne avec 6 buts en 3 matches de son sniper canadien Ken Magowan ! Maintenant, les orange et noir n'ont plus qu'à attendre leur adversaire entre Krefeld et Hanovre, qui joueront un cinquième match décisif.

La course aux play-offs a été plus disputée que jamais en DEL, mais le couperet est tombé. En particulier sur Straubing, qui espérait atteindre les play-offs pour la première fois, mais qui n'a finalement pas pu digérer la perte de ses deux meilleurs marqueurs en janvier. Combatif jusqu'au dernier match, Laurent Meunier aura en tout cas trouvé en Bavière un point de chute durable, où il a été prolongé pour deux ans.

Pas de la fête non plus, Hambourg. Le sursaut a été notable à partir de l'arrivée sur le banc de Benoît Laporte, mais pas suffisamment pour passer. Au dernier match, les Eisbären de Berlin (qui ont le même propriétaire Anschutz) ont joué le jeu sportivement et condamné des Freezers dont les meneurs supposés "étaient comme trop souvent restés dans le bus", dixit Laporte qui dit vouloir des joueurs de caractère la saison prochaine. Alexander Barta, le capitaine, n'en fera pas partie.

La fin de saison la plus triste est encore celle d'Augsbourg, qui a dit adieu au gardien Dennis Endras déjà parti en Amérique dès la fin de cette saison pour honorer son contrat avec Minnesota, en AHL dans un premier temps. L'équipe va encore être bouleversée de fond en comble l'an prochain, mais cette fois ce ne sera pas par le pillage des équipes adverses. Le club souhaite en effet conserver peu de joueurs. La saison-galère se finit à la dernière place et aura surtout été marquée par la découverte d'une nouvelle patinoire... impropre à la consommation. Après des mois de protestation contre la visibilité réduite, les spectateurs ont finalement obtenu que la ville fasse raser les tribunes neuves pour construire des gradins plus élevés. La municipalité souhaite récupérer une partie du surcoût par une procédure à l'encontre des architectes...

Lire la suite : Cologne prolonge le plaisir

Imaginez : deux jours avant la fin des transferts, un de vos deux joueurs-clés pique sa crise à la fin de l'entraînement et exige de partir sur-le-champ. C'est cette trahison qu'a vécu Straubing avec Lee Goren, courtisé par Berne. Les dirigeants ont laissé partir le renégat plutôt que de conserver un joueur qui n'aurait pas été impliqué à 100%. En deux jours, impossible de chercher un renfort adéquat. Les Bavarois ont engagé en urgenvce Adrian Foster, un Canadien qui s'entraînait à Düsseldorf en attente d'un club après un bref passage en deuxième division suédoise.

La trahison ne pouvait pas plus mal tomber à la veille du derby contre Ingolstadt, l'adversaire direct qui en profitait pour passer devant au classement (2-6). Sixième défaite consécutive, fatale à l'entraîneur Jürgen Rumrich, qui a pris la porte. Que pouvait faire son remplaçant Dean Fedorchuk ? D'autant que, le soir de la débâcle, le meilleur marqueur Derek Hahn s'est cassé le pouce. Saison sans doute terminée.

La première participation aux play-offs semble alors s'évanouir. Straubing occupe encore le dernier strapontin, mais risque de tomber dernier deux jours plus tard en déplacement à Hambourg, qui n'attend que ça pour remonter enfin dans le top-10. Avec Hahn et Goren, ce sont les deux joueurs à plus d'un point par match que les Tigers ont perdu. Les deux seuls ? Non ! Laurent Meunier maintient lui aussi cette moyenne depuis son arrivée fin novembre. Et c'est le Français qui marque le pénalty décisif à Hambourg.

Avec une combativité retrouvée, Straubing enchaîne par un exploit à Berlin (2-1) sur un but en prolongtion de Justin Mapletoft en supériorité numérique. Et ce dimanche, les Tigers ont rejoint la trêve avec une victoire à domicile sur Nuremberg (5-2) qui les fait remonter en huitième place. Rien n'est fait, cependant. Il reste un mois de championnat, et entre le septième et le dernier, huit équipes se tiennent dans un mouchoir de poche de six points ! Seules quatre survivront...

Revivez le film de la saison avec ce classement incroyablement serré.

Dans son bilan du mois de décembre, à l'heure de désigné le meilleur joueur de Straubing, Wolfgang Karl, le rédacteur en chef de Eishockey News (qui s'occupe directement de couvrir ce club car l'hebdomadaire publié dans cette ville) a écrit en ces termes : "Personne n'a été exceptionnel, mais les performances de la recrue française Laurent Meunier ont été au moins largement au-dessus de la moyenne. Le centre est combatif, a une bonne vision, amène des émotions dans le jeu et sait aussi où se trouve la cage."

Dans le même temps, un des prédécesseurs de Meunier au capitanat de l'équipe de France trouve lui aussi ses marques dans la DEL...

Lire la suite : Meunier à l'honneur et Reinprecht en sauveur

Laurent Meunier était évidemment impatient de retrouver un championnat élite après son prêt en LNB suisse à La Chaux-de-Fonds. On peut se demander, en revanche, ce qui a poussé Straubing à engager un renfort alors que sa saison est pour l'instant très satisfaisante : septièmes, les Bavarois semblaient bien placés pour accéder aux premiers play-offs de leur jeune histoire en DEL.

Il y a deux raisons. Premièrement, beaucoup d'adversaires se sont renforcés pendant la trêve internationale. Deuxièmement, les Tigers ont vu leur infirmerie se remplir. Au moment où Michael Bakos doit revenir au jeu, un autre défenseur international, Sebastian Osterloh s'est blessé aux ligaments croisés, même s'il n'a rien senti et terminé le match. Sa saison est terminée. En attaque, Bryan Adams souffre du dos, et le meneur offensif Lee Goren, pièce maîtresse du powerplay par son explosivité dans le slot, est blessé au genou. Devant cette conjonction d'évènements, les dirigeants ont donné leur feu vert pour des recrues supplémentaires.

Lire la suite : Débuts réussis en Allemagne pour Laurent Meunier