Günther Hertel, le patron des "Sinupret Ice Tigers", le club de Nuremberg rebaptisée du nom d'un sirop pour la toux, avait cassé l'euphorie régnant dans l'équipe en janvier dernier par des déclarations mettant en doute la pérennité de son investissement. Il a remis ça la semaine dernière, pointant du doigt une fois de plus le trop faible intérêt de Nuremberg - spectateurs et environnement économique inclus - pour son équipe de hockey. Il a rappelé, une fois de plus, qu'il n'avait plus l'intention de renflouer les comptes de sa poche. Mais cette fois, il criait "au loup" pour de vrai...

Lundi 24, la DEL ouvrait une enquête sur les conditions d'obtention de la licence du club : Aichinger, la propre compagnie de Hertel, n'aurait-elle servi de sponsor que pour passer l'examen ? Les discussions tenues pendant le week-end n'ont pas permis de vrais partenaires nouveaux. Mercredi, ce sont les Sinupret Ice Tigers qui déposaient le bilan ! Un administrateur judiciaire devait être nommé, après trois mois dans la saison. Le président de la DEL Gernot Tripcke s'empressait de lui téléphoner pour lui faire savoir que la ligue était "très intéressée" pour que l'équipe mène la saison à son terme. Le contraire serait un rude coup à l'image d'une DEL déjà tourmentée. Quant à Hertel, en voyage d'affaires à l'étranger, il brille par son absence dans ce chaos...

Et les joueurs dans tout ça ? Ils ont appris la nouvelle au retour de leur "meilleure prestation à l'extérieur de la saison", selon leur manager Otto Sykora. Mais vendredi, contre la lanterne rouge Duisburg dont le président venait d'annoncer que tous les joueurs seraient virés à la fin de la saison, ils ont été remontés de 2-0 à 2-3 au dernier tiers-temps, en restant comme des "pylônes" sur les trois buts encaissés, selon leur entraîneur Andreas Brockmann. Ce dimanche, ils ont obtenu une victoire à Iserlohn sur un but en prolongation de Petr Fical. Ils restent neuvièmes, qualifiables en play-offs... si le club existe encore.

Élu entraîneur de l'année en DEL au printemps dernier, Benoît Laporte n'aura finalement tenu que trois mois dans son nouveau poste à Ingolstadt, tombé à l'avant-dernière place du classement après une cinglante défaite 1-5 vendredi soir contre Cologne, qui sort tout doucement de sa propre crise. Les supporters d'Ingolstadt réclamaient la tête de Laporte depuis plusieurs semaines, et ils ont bloqué l'entrée des VIP après le match pour réclamer la démission des dirigeants. Ceux-ci tenaient au même moment une réunion de crise, et le lendemain matin, l'entraîneur était congédié. Ses indemnités doivent être conséquentes puisque ce sont elles qui rendaient le club réticent à prendre une décision aussi coûteuse.

Le hockey allemand a été choqué cette semaine à la lecture du principal hebdomadaire d'information du pays Der Spiegel. Le médecin qui a opéré le gardien Robert Müller y révélait en effet, avec l'accord de son patient, que la tumeur au cerveau dont il était atteint est incurable et qu'il le savait depuis la première opération. La seconde intervention de cet été n'avait donc pour but que de retarder l'échéance, l'espérance de vie moyenne des personnes atteintes de cette maladie ayant déjà été dépassée. Müller, quant à lui, a insisté pour qu'on ne lui parle de hockey et poursuit l'entraînement pour reprendre le jeu encore une fois.

Lire la suite : Émotions autour de Robert Müller

Depuis le titre-surprise de 2003, à l'époque des Brad Purdie, Christoph Brandner et autres Stéphane Barin, on a rarement eu l'occasion de s'extasier à Krefeld. L'équipe a lentement décliné, mais elle se retrouve aujourd'hui en tête de la DEL.

Le problème de gardien qui avait plombé la saison dernière (avec l'expérience manquée Reto Pavoni) est résolu. Scott Langkow a vite gagné la confiance du public et de son entraîneur Igors Pavlovs avec ses réflexes et son style spectaculaire.

Le capitaine letton Herberts Vasiljevs, qui n'avait plus le rendement de son titre de "joueur de l'année" en 2007, est revenu à son meilleur niveau et s'est très vite entendu avec son nouveau centre Charlie Stephens et l'autre ailier Boris Blank. À nouveau, le KEV peut compter sur une grosse première ligne, bien soutenue par les deux défenseurs slovaques Dusan Milo et Richard Pavlikovsky.

Derrière ce cinq majeur, les lignes sont équilibrées, et ce sont les jeunes qui surprennent. Krefeld est la seule équipe de DEL où deux internationaux des moins de 20 ans, Sinan Akdag et André Huebscher, ont du temps de jeu régulier, et leurs performances sont étonnamment bonnes.

Depuis son émancipation en 1972, le KEC est la valeur sûre du hockey allemand : il n'a jamais connu de vraie saison noire et est depuis plusieurs années un modèle de stabilité sportive, moins titré que d'autres à court terme mais toujours présent.

Voir ce fidèle des play-offs commencer la saison par cinq défaites, c'était tout simplement du jamais vu. L'entraîneur Doug Mason gardait pourtant la confiance des joueurs et des dirigeants. Mais, quand la série de défaites est passée à 7, même les meilleures intentions ne tenaient plus. Il n'y avait d'autre solution que de mettre le Canado-Néerlandais à la porte.

Son assistant Clayton Beddoes a pris le relais. Il a tout de suite obtenu une victoire, mais s'est empressé de rendre hommage à Mason qui a mis en place tout le travail de fond. Seule modification, essayer de jouer plus simple pour provoquer cette réussite qui fuyait.

L'incompréhensible déroute de Cologne s'explique surtout par la faillite des cadres de la défense (Stéphane Julien, Mirko Lüdemann et Mats Trygg), qui ont accumulé les erreurs inhabituelles.

Signes d'éclaircie : d'une part, le jeune gardien Stefan Horneber a obtenu une part prépondérante dans les succès tant attendus (3-1 à Francfort et 4-0 contre Hanovre) ; d'autre part, son aîné Robert Müller va reprendre en douceur l'entraînement après une nouvelle opération réussie de sa tumeur au cerveau.

Il y a trois semaines, la DEB révélait que huit internationaux (dont Sascha Goc, Philipp Gogulla et Manuel Klinge) avaient commis une infraction au code anti-dopage en ne prévenant pas de leur localisation, ce qui avait empêché un contrôle anti-dopage inopiné. Dans le communiqué, il était précisé incidemment qu'une deuxième infraction du même type vaudrait trois mois de suspension. On pouvait interpréter cela comme une mise en garde aux athlètes de la part d'une fédération accusée de laxisme en haut lieu lors de l'affaire Busch.

Mais cela devient plus sérieux puisqu'on a appris qu'ils sont plusieurs à avoir manqué deux rendez-vous. Aleksander Polaczek (Nuremberg), Daniel Kreutzer et Robert Dietrich (Düsseldorf), ainsi que l'internationale féminine Andrea Lanzl sont donc suspendus trois mois. Dietrich devrait y échapper de fait, puisque les Nashville Predators, avec qui il était sous contrat en restant jouer au DEG, venaient de lui ordonner de venir passer la saison en Amérique pour l'observer de près après sa blessure. En revanche, l'ex-capitaine de l'équipe nationale Kreutzer a déclaré vouloir contester la décision juridiquement.

La saison régulière 2007/08 ne restera de toute façon pas un bon souvenir à Düsseldorf. Les résultats et les affluences en berne vont obliger à raccourcir le budget de 4,1 à 3,6 millions d'euros l'an prochain. Mais le club s'y prépare déjà, et le manager Lance Nethery a engagé Harold Kreis, qu'il a côtoyé à Mannheim et qui arriver cet été. En attendant, il continue de s'occuper de l'équipe.

On pourrait croire qu'il a tiré un trait sur le championnat en cours. Mais avec neuf victoires en dix matches, le DEG a assuré une qualification qui semblait compromise. Et aujourd'hui, plus personne n'a envie de le croiser en play-offs. Ce qu'il faut signaler, c'est que deux des principaux responsables de cette résurrection sont deux jeunes Allemands qui ne sont pas actuellement dans les plans d'Uwe Krupp pour l'équipe nationale.

Le cas de Patrick Reimer (25 ans) fait râler à Düsseldorf tant ses performances actuelles le justifieraient. Il a été placé sur la ligne de Rob Collins et du parfois nonchalant Jamie Wright, il a transformé cette ligne qui est en très grande forme depuis deux mois.

Quant à Korbinian Holzer, qui a fêté ses 20 ans ce mois-ci, il a tout simplement la meilleure fiche +/- parmi les défenseurs, et forme une très solide première paire avec le vétéran naturalisé Marian Bazany (l'ex-Strasbourgeois). Les deux spécialistes défensifs compensent les erreurs des leaders attendus des lignes arrières, les plus offensifs Peter Ratchuk et Andy Hedlund qui se sont brûlés et n'ont pas assumé leur temps de glace. Il faut dire que Düsseldorf n'a pas été épargné par les blessures. La révélation de Holzer compense la saison presque blanche d'un autre espoir, Robert Dietrich. Après avoir eu la cheville droite fracturée en partant pour un camp NHL à Nashville, il n'a rejoué que six fois avant de se blesser à l'autre jambe dans un choc à l'entraînement avec Bazany. Il rentrera début mars.

En déclarant à un journal local qu'il n'était plus très sûr de vouloir continuer à financer le hockey à Nuremberg de sa poche, le mécène - depuis peu - Günther Hertel a été dépassé par les conséquences de ses propos. Ils ont été repris dans tous les médias nationaux, créant un doute sur l'avenir du club. Il a été obligé de s'expliquer en disant que la saison suivante était assurée mais qu'il tenait à tirer un signal d'alarme sur la faiblesse des recettes. Le budget a en effet été affecté par le retrait imprévu des cuisines Schmidt (qui ne voulaient plus s'associer à un club ayant remplacé dans son nom la mention de la ville par un médicament). De plus, l'affluence reste inférieure à cinq mille spectateurs, dans une patinoire qui est considérée comme la moins agréable et la moins bien conçue de toutes les salles modernes construites ces dernières années en Allemagne.

Il n'est pas certain que déballer ses états d'âme en public ait été le signe le plus judicieux à envoyer aux supporters ou aux partenaires à prospecter... Les dirigeants ont ensuite essayé de rattraper le coup en mettant en avant de nouvelles offres de parrainage individuel : 30 000 euros pour disposer d'un joueur donné pour deux opérations de relations publiques, plus deux tickets VIP à l'année.

Cette polémique pour rien (car Hertel continuera à diriger le club et à boucher les trous jusqu'à nouvel ordre) est d'autant plus regrettable qu'elle a occulté médiatiquement les succès sportifs de son équipe. Nuremberg, vice-champion en titre, a pris la tête du classement.

Dans leur patinoire si décriée, les Ice Tigers en sont à 12 victoires consécutives. Ils disposent de la meilleure défense du championnat. Sean Brown, l'ex-joueur de NHL bien plus solide qu'à Düsseldorf, en est le patron. Le vétéran Shane Peacock sera certes absent un mois après une charge avec la crosse dans le dos de Martin Hlinka, mais son remplaçant a été trouvé : Alan Letang. Placé dans un coma artificiel l'an dernier après une occlusion intestinale et opéré six fois, le Canadien pensait avoir une place réservée à Hambourg mais le manager Boris Capla n'était plus en mesure de la lui garantir. Une aubaine pour Nuremberg qui gagne un hockeyeur stable et apprécié.

Le gardien allemand Dmitrij Kotschnew confirme lui aussi sa valeur : il a les meilleures statistiques de DEL (sans compter Travis Scott qui est reparti en Russie). Quant au jeune attaquant germano-canadien Ahren Spylo, c'est la révélation de la saison. Le buteur a su bien prendre les fréquentes critiques de son entraîneur Benoît Laporte : il y a réagi positivement pour mieux utiliser son physique et son talent, et cela sert son développement.

Ralf Pape, le président de Duisburg, n'en est plus à une décision surprenante près. Mais qu'il puisse prendre comme première (bonne ?) résolution de la nouvelle année de virer son entraîneur, personne ne l'aurait cru. Après tout, même si Peter Draisaitl n'a pas fait décoller son équipe de la dernière place depuis qu'il a succédé à Didi Hegen fin octobre, il lui a tout de même assuré des résultats plus dignes. Il a même fini l'année sur une victoire à l'extérieur à Wolfsburg. Cela n'a pas suffi. Depuis la fin de la pige de Robert Müller, l'entraîneur s'était plaint qu'aucun des deux gardiens Christian Rohde et Lukas Lang ne s'imposait comme n°1. "Sans confiance et sans soutien, ils ne peuvent pas livrer de bonnes performances", a rétorqué le patron. Les deux hommes ne s'étaient jamais entendus.

La saison prochaine, où il faudra de nouveau lutter contre la relégation, Duisburg engagera un entraîneur étranger. En attendant, c'est l'adjoint et entraîneur des gardiens Karel Lang qui termina le championnat en cours. Et même si tout le hockey allemand se gratte la tête devant le cas Duisburg, force est de constater que le premier match sans Draisaitl s'est bien passé : victoire 4-3 ce soir contre Hambourg.

Longtemps, le DEG a été le club-symbole du hockey sur glace allemand. Parce qu'il a mis fin à la domination des clubs bavarois, et surtout parce qu'il rassemblait régulièrement plus de huit mille spectateurs, dès les années 70, dans sa patinoire mythique de la Brehmstraße. Il a surmonté ce qu'on pensait être sa plus grande crise dans les années 90 après l'avènement de la DEL, avec scandale de double billetterie, problèmes financiers et rétrogradation.

Mais aujourd'hui, c'est une crise presque plus profonde qui submerge le DEG, une crise morale. Quinze mois après le déménagement dans le nouvel ISS-Dome, censé incarner l'entrée dans la modernité, la transition ne s'est toujours pas effectuée. L'ambiance s'est diluée dans cette grande enceinte, et avec guère plus de six mille spectateurs de moyenne, c'est moins un pas en avant qu'un retour en arrière. Cette affluence est la conséquence de résultats décevants : Düsseldorf occupe la dixième place au classement, la dernière qualificative en play-offs, mais c'est uniquement parce que le calendrier bancal de la DEL lui a fait jouer trois ou quatre matches de plus sur ses concurrents directs au classement. Il est en fait douzième "virtuel"...

En virant l'entraîneur tchèque Slavomir Lener dès octobre, et en prenant sa place, le manager Lance Nethery s'est mis en première ligne. Avec un contrat qui court jusqu'en 2012, le club n'est pas trop enclin à se séparer de lui. Même l'hypothèse à la mode d'engager un "coach mental" a été écartée notamment pour raisons financières, les recettes aux guichets étant évidemment inférieures au budget. Il faut dire qu'il y a une raison aux performances médiocres du mois de décembre : la blessure au genou du gardien Jamie Storr. L'habituel n°2 Jochen Reimer, habituellement prêté à Essen au niveau inférieur pour avoir du temps de jeu, avait réussi une belle entrée en matière avec un blanchissage contre Duisburg. Mais il avait été un peu vite porté aux nues... Depuis, ses performances très moyennes expliquent le mois difficile de Düsseldorf et la situation encore dégradée. Jusqu'à mettre en danger la qualification ?