Bientôt seize ans. 1992. C'était avant la création de la DEL. Et c'est la dernière fois qu'un Allemand, Didi Hegen en l'occurrence, a terminé meilleur buteur du championnat. L'attente pourrait prendre fin cette saison avec Michael Wolf. Qui ? C'est la question que pourraient poser bien des Allemands... Là où Hegen est un des sportifs les plus connus de son pays, Wolf est un hockeyeur anonyme. Mais peu à peu, il commence à faire parler de lui. À son rythme, lui qui a débuté en DEL à 24 ans après avoir progressivement gravi les divisions inférieures. Dangereux partout où il passe, il transpose en effet ses performances en équipe nationale, comme en mai dernier à ses premiers championnats du monde. "Wolf est le premier joueur que j'envoie sur la glace dans les situations de jeu difficiles", selon Uwe Krupp.

Et pourtant, il est sous contrat jusqu'en 2010 avec Iserlohn, en compagnie de son centre Robert Hock, l'homme qui lui délivre ses passes décisives. Avec un tel buteur, le petit club du Sauerland peut rêver concurrencer les grands. Wolf a marqué 26 fois en 24 matches, et Iserlohn a résolument pris place parmi les six premiers, ceux qui seront directement qualifiés en quarts de finale. Le gardien Norm Maracle, auteur d'un excellent mois de novembre à 94% d'arrêts, a du coup été lui aussi prolongé jusqu'en 2010.

La journée d'hier soir a fait des ravages en DEL puisqu'elle a fait tomber deux têtes d'un coup. Straubing, battu 1-4 à domicile par Duisburg dans un triste duel de bas de tableau, a accumulé sa neuvième défaites en dix matches. Le "joueur allemand du siècle" Erich Kühnhackl, à qui les dirigeants avaient réaffirmé leur soutien avant la trêve, n'y a pas résisté. Son autorité sur l'équipe s'amenuisait, et les supporters manifestaient de manière de plus en plus soutenue leur défiance à son égard. Son assistant Jürgen Rumrich prendra le relais mais n'aura pas la partie facile : Straubing vit un peu le syndrome de la seconde saison et découvre la difficulté et les crises après des années de progression.

Du côté d'Ingolstadt, la purge a été encore plus sévère. L'équipe bavaroise a pourtant battu Iserlohn 3-1 hier soir (deux assistances pour Yorick Treille), mais les dirigeants avaient déjà pris leur décision : déçus par la piètre dixième place au classement, ils ont annoncé après le match qu'ils se séparaient de l'intégralité du staff sportif : l'entraîneur Ron Kennedy, son adjoint Jamie Bartman et le manager Stefan Wagner sont montés ensemble dans la charrette ! Cette décision brutale voire excessive a beaucoup surpris : les dirigeants savent-ils réellement qui mettre à la place ?

Face à la contradiction des supporters, médias, experts, joueurs, et même de ses propres clubs, la DEL allemande a finalement accepté de ré-instaurer la relégation, supprimée au nom de la "sécurité de planification" il y a deux ans à l'initiative notamment du groupe américain Anschutz. Un barrage aura donc lieu à terme entre le dernier de DEL et le premier de 2e Bundesliga. Mais avant d'en arriver là, le processus d'élargissement en cours - faute de relégation - se poursuivra puisque la DEL se retrouvera à 16 équipes. Cette perspective redoutée, pour cause de calendrier alourdi, redevient possible parce que la ligue allemande a décidé de s'inspirer d'autres championnats (nordiques notamment) en abandonnant l'idée d'un simple aller-retour (60 journées) pour celui d'un calendrier où les équipes rencontreraient certains adversaires quatre fois et d'autres deux fois (52 journées), la répartition se faisant d'après le classement de la saison précédente. Ce n'est pas tout à fait ce que souhaitaient les grands clubs, qui espéraient un championnat avec promotion/relégation, mais à douze équipes. Chacun s'est néanmoins rangé derrière ce compromis.

Après une saison noire, les Eisbären de Berlin sont revenus en tête de la DEL. Paradoxalement, les recrues sont plutôt décevantes, mais les joueurs déjà en place sont totalement libérés depuis l'éviction de leur entraîneur Pierre Pagé. La bonne série berlinoise s'est cependant arrêtée hier à Mannheim (5-4). C'est la troisième victoire de rang pour le tenant du titre qui voit enfin le bout du tunnel. Notons que son gardien Robert Müller, qui cirait le banc depuis qu'il a terminé sa chimiothérapie parce que le club n'avait pas vraiment anticipé son retour, a été envoyé chez la lanterne rouge Duisburg... où il devrait avoir beaucoup, beaucoup de travail.

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La DEL a annoncé que le nombre d'étrangers autorisés sur la feuille de match serait réduit de 11 à 10 à partir de la saison prochaine. La mesure est certes modeste par rapport à ce que réclament certains autour de l'équipe nationale, mais c'est un pas en avant après des années de gel. L'argument avancé par le gérant de la ligue Gernot Tripcke est qu'il n'y avait pas assez de bons joueurs allemands disponibles. C'est de moins en moins vrai à une époque où Brian Burke (manager des New Jersey Devils qui vient de signer un partenariat avec Cologne pour son réseau de recrutement) annonce qu'il y aura bien une cinquantaine d'Allemands en NHL ! La phrase paraît exagérée, mais on retrouve actuellement trois Allemands parmi les six meilleurs marqueurs de DEL (Robert Hock, Michael Wolf et Dennis Seidenberg), ce qui n'était plus arrivé depuis très longtemps.

Le nombre de licences d'étrangers reste lui fixé à 12 par club. La nouvelle mesure a donc aussi pour effet de laisser un peu plus le droit à l'erreur aux clubs. Un étranger sur lequel on se trompe, c'est une licence gâchée et cela coûte cher. C'est par exemple ce qui est arrivé à la lanterne rouge Duisburg : elle a pris le risque de miser sur Jade Galbraith, attaquant "aux mains d'or" venu seulement d'Oberliga, pour le renvoyer après seulement six journées alors qu'il avait déjà été recalé en quatrième ligne. Le joueur a retrouvé une place un cran en dessous à Munich, mais Duisburg a gâché un joker alors qu'il ne peut guère se le permettre.

NB : Yorick Treille (Ingolstadt) était blessé cette semaine (contusion à la cheville) et ne pouvait donc espérer marquer son premier but en DEL, après lequel il court toujours.

Après plus de cinq ans à Duisburg, Dieter Hegen voit sa première expérience comme entraîneur s'achever. Lanterne rouge - comme prévu - de la DEL, l'EVD avait vu plusieurs pistes de recrutement échouer ces derniers jours. Comme il fallait quand même "faire quelque chose", le président Ralf Pape a donc décidé de démettre son entraîneur, par accord commun. Hegen s'en va en même temps que son adjoint, et c'est le directeur sportif Franz Fritzmeier qui est chargé de le remplacer. Celui-ci avait déjà réussi un intérim du même genre (si c'est un intérim...) il y a deux ans avec Krefeld, en obtenant quatre victoires en six journées. Mais vu l'effectif à disposition cette fois, l'objectif affiché de 15 points en 9 journées d'ici la trêve paraît irréaliste, même si c'est le seul moyen de pour revenir dans la course aux play-offs. En dix journées, Duisburg n'a jusqu'ici marqué que cinq petits points...

Autres équipes en crise : les formations à connotation "Europe de l'est". À Wolfsburg, les recrues de prestige David Moravec et Lubomir Hurtaj déçoivent beaucoup. À Krefeld, le "joueur de l'année" letton Herberts Vasiljevs n'a plus du tout son efficacité de l'an dernier. Son coéquipier tchèque Jan Alinc a par contre réussi à redevenir le meilleur marqueur de l'équipe... juste avant de se blesser à l'épaule. Il en a pour trois semaines.

Le manager Marcus Kuhl a vite prévenu : "Il y a une chose que nous ne ferons pas : céder à la panique". En commençant le championnat par quatre défaites, même l'entraîneur Greg Poss parlait de crise. Mannheim se veut cependant au-dessus de cela, après avoir survécu à une saison noire pour réussir un impérial doublé l'an dernier. Mais les Adler ont du mal à se sortir de la nasse. Ils sont toujours en bas de classement avec les petits clubs, alors qu'ils paraissaient presque invincibles.

Et pourtant, l'effectif de Mannheim faisait peur sur le papier, avec une quatrième ligne (Martinec-Ullmann-Arendt) de très haut niveau. Et c'est vrai : cette 4e ligne est bien la meilleure de la DEL. Le problème... c'est qu'elle est aussi la meilleure de son équipe, car les trois autres font peine à voir ! "Je n'ai jamais vu autant de joueurs en crise à la fois", se désolait l'assistant-coach Teal Fowler après la dernière défaite en date contre Nuremberg, où l'adversaire a même marqué à trois contre cinq grâce à un cadeau d'un Trépanier usé en fin de présence. Le meilleur marqueur de l'an passé Colin Forbes n'est que l'ombre de lui-même. Le capitaine René Corbet est totalement hors de forme. La recrue Michael Hackert, alignée à l'aile et non au centre, peine à convaincre. Quant au duo de coaches, après un temps mort pris à 5 contre 3 en milieu de match, il n'échappe pas aux critiques. Les Adler n'ont plus la même vitesse de jeu et le même entrain que lors de leur grande saison, et l'inquiétude monte.

C'est l'évènement de la DEL : l'archi-favori Mannheim vit un début de saison catastrophique. Si les premières défaites contre les bonnes équipes de Düsseldorf et Berlin n'étaient pas inquiétantes outre mesure, les Adler sont vraiment en crise après deux défaites supplémentaires, 3-8 chez l'autre équipe à zéro point Hambourg vendredi, puis 2-3 aux tirs au but à domicile face au promu Wolfsburg. Avec un tout petit point, Mannheim est bon dernier du championnat avec la plus mauvaise défense. À force d'entendre que le titre leur était prédestiné, les champions sortants n'ont pas réussi à trouver l'envie nécessaire au hockey de haut niveau.

Autre équipe à avoir raté son entame (un incroyable score partiel de 0-5 dans le derby présumé facile contre Augsbourg), Ingolstadt relève progressivement la tête mais le Français Yorick Treille n'a toujours aucun point au compteur. Il a été remplacé sur la première ligne par Brad Leeb ce week-end. Un changement efficace : le centre du premier trio, l'ancien joueur de NHL Eric Boguniecki, a enfin marqué en égalisant contre Nuremberg hier soir.

Il s'agissait du premier point perdu par les hommes de Benoît Laporte, qui se sont quand même imposés en prolongation sur un but de Petr Fical. Ils sont toujours seuls en tête de la DEL après quatre journées. Leur attaquant Ahren Spylo cartonne depuis un mois. Entre la préparation, la coupe et le premier week-end de championnat, il a enchaîné cinq doublés et un triplé, dans un incroyable 10-9 à Iserlohn qui a fait grimacer Laporte malgré la victoire ("du hockey d'il y a trente ans" selon l'entraîneur franco-canadien). Impressionnant par son gabarit et son jeu aimanté vers le but, Ahren Spylo avait fait pourtant des débuts discrets en Allemagne en arrivant en janvier à Hambourg en provenance de Suisse. Laporte sait cependant mieux l'utiliser et l'a décrit comme le joueur peut-être le plus doué du championnat. Les médias se sont emparés du phénomène car Spylo, de père canadien et de mère allemande, pourrait être sélectionnable d'ici deux ans. Il s'est quand même calmé ce week-end avec un seul but.

Les premiers matches de la Coupe d'Allemagne avaient eu lieu samedi soir et n'avaient pas donné lieu à de grosses surprises. Seule équipe de DEL menée au score, Wolfsburg a réagi sur la glace de Dresde (Oberliga) en marquant quatre buts en supériorité numérique, avec quatre assistances du nouveau chef d'orchestre David Moravec. L'ex-champion olympique n'a pas raté ses débuts en match officiel en Allemagne. On peut en dire tout autant de Yorick Treille, auteur d'un but et deux assistances lors de la victoire d'Ingolstadt à Regensburg (4-1). Le Français joue en bonne compagnie sur la première ligne avec l'ex-centre de NHL Eric Boguniecki et le petit mais très volontaire international allemand Yannic Seidenberg.

S'il reste trois rencontres à jouer la semaine prochaine, le gros des matches du premier tour avait cependant lieu hier. La plupart des clubs de division inférieure n'ont tenu qu'un ou deux tiers-temps avant de craquer. Straubing a tout de même souffert à Weißwasser en gagnant 6-5 avec un doublé de Tobias Abstreiter, l'ex-international qui revient en forme après une saison gâchée par une blessure. Mais les exploits sont venus de deux clubs qui ont poussé leurs adversaires de DEL jusqu'aux tirs au but. Crimmitschau s'est incliné dans cet exercice face à Francfort, par contre Bremerhaven a réussi à éliminer un grand club, Cologne. Les joueurs du port de la Baltique sont des habitués des exploits en coupe puisqu'ils avaient déjà atteint la demi-finale l'an dernier en faisant tomber Düsseldorf et Francfort.

Benoît Laporte peut à juste titre se dire fier de son équipe. Elle se sera logiquement inclinée en finale, mais elle aura tout tenté face à Mannheim. Sa combativité, elle l'a démontée dès la première manche, avec une incroyable égalisation de Petr Fical à six secondes de la fin, sur un tir de derrière la cage qui ricocha sur la botte du gardien Jean-Marc Pelletier. La prolongation dura un quart d'heure, à quatre contre quatre, avant la décision. La décision arbitrale en l'occurrence, vertement contestée par les visiteurs. Alors qu'une pénalité était sifflée contre un cross-check de Bouchard sur Mapletoft, le joueur de Nuremberg fut aussi envoyé en prison pour "faire trébucher", parce qu'il aurait entraîné son agresseur au sol d'un mouvement de bras. Au lieu d'appeler une pénalité simultanée, M. Schütz fit jouer à trois contre trois, et Colin Forbes dribbla Michel Périard dans un petit périmètre pour donner la première victoire à Mannheim.

Au deuxième match, un doublé en sept minutes de René Corbet ôta tout espoir à Nuremberg, qui attaquant pourtant jusqu'au bout devant ses supporters pour mieux se faire contrer (2-6). Au troisième match, les Ice Tigers ne voulaient toujours pas abdiquer. Ils prirent l'avantage après une minute de jeu... mais cinq minutes plus tard, les Adler étaient déjà devant ! Une domination presque écœurante : Mannheim a souvent été le plus riche et le plus fort, mais cette fois, ça s'est vu sur la glace. Quatre lignes de bon niveau, et la demi-finale comme la finale ont été pliées en trois manches sèches. Les Adler ont survolé la DEL.