Le spectacle ou la peur

Ce Russie-Slovaquie devait être une finale de gala pour cette poule, un match de hockey spectaculaire et rapide entre deux adversaires aux atouts essentiellement offensifs. Et pourtant... ce n'est plus une finale. Les Allemands sont passés par là en battant tour à tour ces deux équipes. Elles ne s'affrontent donc plus maintenant que pour la deuxième place du groupe, et le perdant, qui abordera la deuxième phase avec zéro point, sera en grand danger de rater les quarts de finale. On espérait du jeu, on a en plus beaucoup d'enjeu. Le tout dans une ambiance incroyable, que personne ne voulait rater : les billets dépassent les 400 euros au marché noir ! Même en tribune VIP, les légendes du hockey ont du mal à trouver une place assise.

La Russie n'a que trois centres après la blessure de Tereshchenko, et en plus l'un d'eux, Zinoviev, joue un peu blessé. La Slovaquie, au contraire, est enfin au complet : le convalescent Lubomir Visnovsky est enfin prêt à jouer, quitte à n'apparaître qu'en joker pour le jeu de puissance. Glen Hanlon, critiqué pour ses remaniemements, a enfin reconstitué la triplette magique Gaborik-Demitra-Hossa.

Ilya Kovalchuk délivre une passe-abandon à Aleksandr Radulov, dont la longue pénitence sans but est maintenant oubliée. Après son doublé contre la Slovénie (il a plaidé auprès de l'IIHF qu'il avait dévié le tir de Kulikov), il place un vrai tir de buteur à mi-hauteur au poteau opposé (1-0).

Lire la suite : Russie - Slovaquie (Mondiaux 2011, groupe A, 3e journée)

Lors des premières journées, deux équipes ont un peu disparu de la liste des favoris : la Russie et la Suède. Mais si on connaît les possibles travers d'une formation un peu trop installée dans ses certitudes, on espérait mieux de l'esprit nouveau et du dynamisme juvénile associés à l'arrivée de Pär Mårts aux commandes de la Tre Kronor. Les Scandinaves sont pourtant arrivés avec le même excès de confiance et ont déchanté contre la Norvège avant de battre l'Autriche sans pleinement répondre aux attentes.

Des Américains, au contraire, on n'attendait rien à tout. Et du coup, même passés eux aussi près de la défaite contre les Norvégiens, ils affichent une feuille de route sans faute et peuvent même rêver à une troisième victoire en poule, un score parfait qu'ils n'ont jamais réussi depuis le passage du Mondial à 16 équipes en 1998 !

Viktor Fasth, conforté titulaire après son blanchissage contre l'Autriche, passe son premier grand test en championnat du monde face à une équipe qui le mettra plus à contribution. Le jeune gardien est encore fébrile quand il lâche le palet devant lui sur un flip sans danger de Blake Wheeler, qui peut reprendre son propre rebond. Maladroit sur les premiers tirs, Fasth réagit cependant très bien sur les retours.

Lire la suite : Suède – États-Unis (Mondiaux 2011, groupe C, 3e journée)

Pour la première fois depuis vendredi et le lancement de la compétition à Košice, les tribunes de la Steel Aréna sont quasi pleines. Les supporters de la Confédération ont pris, comme à leur habitude désormais, leur quartier dans le coin gauche du virage nord. Ils sont donc aux premières loges des assauts de leurs favoris qui entament la partie de très bon pied. Les Blancs conservent mieux le palet sur la bande, et les Canadiens sont contraints de jouer sur la défensive. Encore plus lorsque Marc Méthot se rend coupable d’un bâton élevé (05'12). Le power-play suisse ne donne pourtant rien, la feuille d’érable pressant efficacement les attaquants adverses.

La partie ne s’emballe pas encore. Le Canada est attentiste et les Helvètes, plus agressifs et plus remuants, n’ont pas encore porté véritablement le danger devant James Reimer, en dépit de quelques frappes ici et là. Il faut donc attendre une petite dizaine de minutes avant de voir enfin la première alerte ; Thibaut Monnet est au rebond de la frappe d’Andres Ambühl mais le gardien nord-américain est plus prompt sur le palet (8'04). Les esprits s’échauffent devant la cage après un cinglage de Luca Sbisa, qui en est quitte pour deux minutes de pénalité.

Lire la suite : Canada – Suisse (Mondiaux 2011, groupe B, 3e journée)

C’était donc couru d’avance : les Bleus joueraient contre le Bélarus pour éviter la dernière place du groupe, synonyme de lutte pour le maintien dans l’élite mondiale. Si l’on compare le parcours de chacune des formations jusqu’ici, la France peut foncièrement y croire. D’accord, il y a eu la déculotté infligée par la feuille d’érable il y a deux jours, neuf buts encaissés là où les Slaves n'en ont pris « que » quatre. Le point glané contre la Suisse en ouverture est inutile. Les hommes de Dave Henderson seront qualifiés seulement s'ils gagnent, en prolongation ou non, les Biélorusses étant toujours bredouilles. Sauf qu’avec des « si », on mettrait la Steel Aréna en bouteille. Ça ne serait pas compliqué, vu le peu d’intérêt que manifeste le public cassovien aux deux équipes.

Pas de round d’observation cette fois-ci. Les Français sont dans le rythme et la faute d’Aleksandr Kitarov (accrocher, 01'59) leur donne rapidement la possibilité d’évoluer en power-play. Sacha Treille insiste devant Andrei Mezin mais le Français n’a pas vu que palet a quitté depuis bien longtemps la zone de but (02'51). La défense du Bélarus est compacte et les Bleus ne parviennent pas à trouver l’espace. Pierre-Édouard Bellemare slalome à gauche mais trouve le gardien sur sa frappe dans le slot (05'18).

Lire la suite : France – Bélarus (Mondiaux 2011, groupe B, 3e journée)

Aujourd’hui, c’était jour de gala à Košice. Après le spectacle offensif offert par le Canada et la Suisse quelques heures auparavant (victoire des nord-américains 4-3 en prolongation), la France est parvenue à se qualifier pour le second tour de la compétition en battant le Bélarus 2-1, là aussi après le temps réglementaire. Sacha Treille ouvrait le score en déviant une frappe de Kévin Hecquefeuille (12'35). Les Français ont dominé les quarante premières minutes de la rencontre mais ont énormément subi la pression offensive des Biélorusses dans le dernier tiers-temps. Ces derniers égalisaient ont d’ailleurs égalisé par Sergei Demagin (55'32). Hecquefeuille donnait la victoire à la France dans les premiers instants de la prolongation (60'46). Cristobal Huet a réalisé un match très solide devant sa cage, ce qui lui vaut d’être élu meilleur joueur français de la rencontre. La « Marseillaise » a donc retenti pour la première fois dans la Steel Aréna.

En attendant un compte-rendu plus détaillé de la rencontre, découvrez certaines réactions à chaud.

Dave Henderson (entraîneur de l’équipe de France) : « On est très heureux. On savait que ce serait un match difficile contre le Bélarus car il a des joueurs au jeu dur. J’ai demandé à mon groupe d’être discipliné et déterminé. On est retombés dans nos travers en troisième période à cause de la qualité de nos adversaires. Il y a eu 22 tirs à 8 pour eux. J’ai senti depuis deux jours que les gars étaient dans le match, je les ai trouvés très concentrés. Ils ont vraiment fait un gros boulot. Cristobal Huet a fait quelques arrêts fantastiques. »

Lire la suite : France - Bélarus : commentaires d'après-match

Que peut donc espérer l’Autriche sur ce match ? En temps normal, battre la Suède est une mission bien compliquée. Mais battre une Suède vexée, ça relève du miracle. La Tre Kronor a en effet beaucoup à se faire pardonner après sa gestion catastrophique samedi face à la Norvège (4-5 après tirs au but). Surtout, les Américains l’ont emporté sur leurs deux premières sorties, et comme c’est le prochain adversaire, il vaut mieux rectifier le coche de suite et se remettre en confiance pour ce qui sera l’affiche de ce premier tour à Košice. La place de leader du groupe est toujours en jeu.

Bouc émissaire de la défaite de samedi, Erik Ersberg a cédé sa place devant les filets à Viktor Fasth, qui avait fait l'essentiel de la préparation en titulaire, tout comme son vis-à-vis Jürgen Penker a dû rentrer dans le rang au profit de Fabian Weinhandl. Ces deux changements détermineront le résultat final de ce soir.

Les Autrichiens soutiennent la comparaison d’entrée de match. Ce sont même eux qui se montrent le plus véhéments en attaque. Viktor Fasth a déjà du pain sur la planche, d’autant plus après une faute de Carl Gunnarsson (2'28). Les Rouges sont dans le rythme, ils sont agressifs derrière la cage et alertes au rebond. Leurs supporters, les plus nombreux et les plus bruyants de toutes les délégations présentes ici, sont placés juste derrière le portier scandinave.

Lire la suite : Suède – Autriche (Mondiaux 2011, Groupe C, 2e journée)

La jeune équipe des États-Unis a fait une entame de tournoi probante samedi contre l’Autriche. Alors qu’une zone d’ombre planée au-dessus de son attaque, les cinq buts inscrits par la bannière étoilée ont rassuré sur ses capacités à faire mouche. Pour leur duel face à la Norvège, les Américains reçoivent même le renfort de Paul Gaustad, des Buffalo Sabres, laissé encore au repos sur le match d’ouverture mais venu s’incruster au centre de la deuxième ligne en compagnie de Jack Skille et Chris Porter. Alors que l’affiche États-Unis/Suède mercredi soir devrait sonner le paroxysme du premier tour à Košice (le match devrait se dérouler à guichets fermés), c’est peut-être aujourd’hui finalement que se joue la première place du groupe C. La Norvège, qui a eu la tête de la Tre Kronor en prolongation, a le parfait profil du trouble-fête.

On a connu débuts plus rythmés. Après deux minutes d’observation, ce sont les Américains qui allument la première mèche ; Chris Kreider, derrière la cage norvégienne, passe en retrait à Ryan Shannon qui arme instantanément. Le palet est repoussé in extremis par le bras de Lars Haugen (1'57). Pétard mouillé. Le mouvement n’est pas encore au rendez-vous. Paul Gaustad file en prison pour une faute commise dans la zone de but scandinave (2'38). La Norvège installe alors le jeu dans le camp adverse. Le slap de Mads Hansen passe à gauche mais le rebond est récupéré par les Blancs. Il y a du trafic devant Al Montoya et le gardien, dans la mêlée, se retrouve allongé dos à ses filets. Per-Åge Skrøder en profite pour glisser le palet au poteau gauche : la rondelle flirte avec la ligne et semble même la dépasser avant de fuir au loin (3'11).

Les États-Unis ont dû mal à évacuer leur zone. Ils sont trop tendres face à des Norvégiens décomplexés par la victoire samedi contre le voisin suédois, succès qui s’était fait attendre 61 ans. Jonas Holøs frappe sur la « bleue » et Montoya repousse du bras (5'50). Dans le coin gauche, Ken-Andre Olimb gagne son duel et se dirige vers les buts avant de tenter sa chance au poteau gauche. Montoya s’interpose devant un tas de joueurs des deux camps. Le jeu est arrêté. Les arbitres font appel à vidéo et accordent l’ouverture du score au Norvégien. Le ralenti montre effectivement que le palet, lentement mais surement, a dépassé la ligne d’une dizaine de centimètres après s’est frayée un étroit passage entre les bottes du gardien étatsunien (0-1, 08’09). 

Lire la suite : États-Unis – Norvège (Mondiaux 2011, Groupe C, 2e journée)

Encore une surprise ?

Il y a quelque chose d'anormal dans ce groupe D. Pas la moindre surprise, pas le moindre favori poussé au moins en prolongation. Cela n'est pas en phase avec le reste du championnat du monde. La Lettonie avait bien figuré contre les Tchèques, et si elle confirme son surcoît d'activité dans les duels pour le palet, elle peut être dangereuse par ses contre-attaques rapides.

Mais une évidence s'impose : ces Finlandais vont trop vite pour l'équipe balte. Après seulement deux minutes, Girts Ankipans accroche déjà Janne Pesonen. Les hommes de Jukka Jalonen peuvent alors mettre en place leur powerplay, ou plutôt leurs powerplays au pluriel, car ils enchaînant les configurations de manière fluide. Esthétique, mais pas concluant au tableau d'affichage. La seconde pénalité, un cinglage du capitaine Vasiljevs, sera mieux exploitée. Une passe en or de Jyrki Välivaara est déviée par Jarkko Immonen oublié au poteau gauche (0-1). La Finlande pourrait creuser un écart plus important si elle n'avait pas toujours un souci dans le dernier geste. Antti Pihlström prend ainsi de vitesse toute la défense en contre pour ne proposer qu'un malheureux tir croisé dans la botte.

La Lettonie ne s'est pas encore créé de vraie occasion, mais elle y remédie à la reprise avec un breakaway de Mikelis Redlihs, dont le tir est détourné par le haut de la botte gauche de Teemu Lassila. En deuxième période, la Finlande joue moins vite, mais elle garde largement la maîtrise du palet.

Lire la suite : Lettonie - Finlande (Mondiaux 2011, groupe D, 1re journée)

La Suisse et le Bélarus n’ont pratiquement plus de secrets l’un pour l’autre. Cette saison, ils ont déjà croisé le fer en finale de l’Arosa Challenge (3-4), en demi de la Slovakia Cup (3-1) et pas plus tard que la semaine dernière en préparation à Langenthal (3-0). Sans compter que Sean Simpson, le technicien de la Confédération helvétique, fut, en 2006/2007, l’adjoint de Curt Fraser alors à la tête de la sélection biélorusse.

Les Suisses intègrent dans leur groupe le défenseur Beat Gerber (Berne) tandis que le Bélarus enregistre le renfort d’Andrei Kostitsyn, arrivé de Montréal et duquel on attend beaucoup pour booster une attaque aphone face au Canada. C’est d’ailleurs le même cas pour la Nati qui n’a fait trembler les filets qu’une seule contre les Bleus vendredi, et ce dans la prolongation et grâce un défenseur, Julien Vauclair.

Une chose est sûre aux vues des premières secondes : la Suisse est bien mieux entrée dans son match que quarante-heures auparavant contre la France. Les Biélorusses font un temps illusion en soutenant le rythme imposé par la Confédération. Aleksandr Kitarov déborde sur la droite et centre pour Andrei Stepanov mais celui-ci, pris par deux défenseurs suisses dans l’enclave, n’a pas le temps d’armer (4'46). Les cinq premières minutes sont équilibrées, la circulation du palet est fluide, mais aucune frappe ne met le danger d’un côté comme de l’autre.

Lire la suite : Suisse – Bélarus (Mondiaux 2011, groupe B, 2e journée)

La Russie flirte avec la poule de relégation

La défaite contre l'Allemagne (0-2), la première dans l'histoire, a été prise comme une baffe par la Russie. En justification, Vyacheslav Bykov et Igor Zakharkin ont fait remarquer que les lignes n'avaient pas encore trouvé la cohésion à leur premier match, et que huit joueurs ont manqué de pratique durant la majorité du mois d'avril. Ces deux constats sont largement partagés. Mais pourquoi ne pas s'en être inquiété plus tôt ? Pourquoi avoir laissé une demi-douzaine de joueurs (dont un Kovalchuk poussif) s'entraîner une semaine à Moscou au lieu des les amener au dernier tournoi de l'Euro Hockey Tour à Brno ? Alors que toutes les autres équipes y testaient leurs combinaisons, la Russie est la seule qui n'était pas au complet.

Improviser des lignes sans les avoir testé en match était un peu suicidaire. Bykov et Zakharkin donnent raison à leurs détracteurs et battent apparemment leur coulpe puisqu'ils reconstituent l'ex-trio de Kazan (Zaripov-Zinoviev-Morozov) qui a fait ses preuves. Kaïgorodov disparaît des deux premières lignes, et Kovalchuk se retrouve avec de nouveaux partenaires, Tereshchenko et Radulov. Pour autant, ces trios-là aussi devront d'abord apprendre à se connaître.

Lire la suite : Russie - Slovénie (Mondiaux 2011, groupe A, 2e journée)