À chaque jour suffit sa peine

À moins de trois semaines du lancement de SES championnats du Monde, la Slovaquie étudie, comme les autres, toutes les solutions qui se présentent à elle pour constituer le groupe le plus compétitif qui soit. Mais plus les jours défilent, plus les mauvaises nouvelles arrivent. Alors que le sélectionneur Glen Hanlon se déclarait optimiste quant à sa rapide guérison après le déplacement en Finlande, Richard Lintner a dû définitivement renoncer à porter le maillot à la Double-Croix dans la semaine à cause d’une lésion rénale. Tout comme Marek Svatoš, pourtant éliminé de la course aux play-offs en NHL avec les Sénateurs d’Ottawa mais toujours en convalescence d’un traumatisme crânien et d’un problème à la jambe. 

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Le nouveau "Challenge" en est surtout un pour les équipes les moins bien classées dans la hiérarchie mondiale, qui ont une faible densité et n'ont pas tous leurs joueurs disponibles dès début avril. On a vu le résultat pour l'Autriche en Allemagne, et on pouvait s'attendre à pire pour le Danemark, très dépendant en général de ses titulaires. Pourtant, les Danois ont réussi à gagner (aux tirs au but) en Suisse, un adversaire qu'ils n'avaient jamais battu !

Cette profondeur de banc inattendue doit être démontrée désormais à domicile face à un adversaire plus complet : la Norvège a déjà la moitié de son équipe du dernier Mondial à disposition, alors que le Danemark ne compte que six joueurs ayant participé au quart de finale historique de 2010.

Le début de match est rassurant : le Danemark est solide, particulièrement en infériorité, et le seul domaine défaillant est le jeu de puissance. C'est pourtant dans cette situation de jeu qu'il fait la différence en fin de deuxième période : un but vraiment horrible pour Pål Grotnes, car l'ancien gardien de Clermont-Ferrand n'aurait jamais dû laisser passer sous sa botte ce tir croisé à ras glace de Nicklas Hansen (1-0).

Lire la suite : Danemark – Norvège (Euro Hockey Challenge, match 3)

La Suède a battu deux fois la Lettonie en ouverture du nouvel Euro Challenge, avant de recevoir l'Allemagne qui est la seule équipe à les devances pour l'instant au classement. Le bilan de la première saison du sélectionneur Pär Mårts est actuellement de 8 victoires en 11 matches, et la préparation du Mondial sous le signe du rajeunissement s'annonce bien.

Lire la suite : Suède - Allemagne (Euro Hockey Challenge, match 3)

Lieu historique, défaite historique

Napoléon n'avait pris la ville qu'incendiée et privée de tout stock de nourriture. Les troupes nazies s'y étaient embourbées et ont échoué à avancer vers Moscou. Aujourd'hui, c'est l'équipe de Russie qui y patauge pour commencer sa campagne de préparation aux championnats du monde. Qu'est-elle venue faire dans cette galère ?

Au départ, une idée généreuse : faire jouer l'équipe de Russie ailleurs qu'à Moscou ou Saint-Pétersbourg, pour que tout le pays puisse profiter de sa "Sbornaïa". Face au Bélarus, le choix de Smolensk était historiquement légitime. Smolensk a en effet été la première capitale de la République Socialiste de Biélorussie, en 1919, avant que l'URSS ne la réattribue à la Russie après la Seconde Guerre Mondiale pour services rendus. Et puis, à une soixante de kilomètres de la frontière, les voisins ont pu venir encourager leur équipe.

Il n'y avait certes pas besoin de ça pour remplir une patinoire qui avait initialement 300 places assises. On a installé des tribunes partout où c'était possible pour porter la capacité à 800 sièges. La patinoire était archi-pleine pendant ces deux jours, placés sous l'égide du "Jour de l'unité entre les peuples", qui commémore chaque 2 avril un accord de communauté de 1996 entre le Bélarus et la Russie. En ce jour de fraternité, même les arbitres se font applaudir, ce qui n'est pas le cas dans toutes les patinoires du monde. Il faut dire que le speaker annonce en préambule qu'il s'agit du dernier match d'Aleksandr Antropov avant sa retraite. Le sifflet sera à l'honneur ce soir : trois pénaltys dans un même match, cela n'arrive pas tous les jours !

Les grands pays européens arrivent généralement à mater leurs voisins même avec des équipes B ou C. Pourquoi la Russie, qui joue rarement sans vedette, n'y arriverait-elle pas ? Valeri Bragin aligne six des joueurs qu'il a emmenés au titre de champion du monde junior.

Lire la suite : Russie - Bélarus (Euro Hockey Challenge, match 2)

Messieurs les Slovaques, tirez les premiers !

La Slovaquie entend bien effacer sa performance de la veille lorsque, battue 3-1 par les locaux Finlandais, elle avait surtout fait preuve de maladresse et d’inexpérience dans les moments clés. Il lui faut aussi régler ses éternels problèmes avec ses entames de match nonchalantes et ses mauvaises gestions à la fois en power-play et en infériorité. Bref, une copie à revoir d’urgence et ce en se passant des services de Richard Lintner, le seul représentant de SM-liiga chez les Slaves (SaiPa) qui n’évolueront donc qu’à six défenseurs sur ce deuxième duel.

Lukáš Škrečko a par ailleurs cédé sa place dans les cages à Branislav Konrád et le jeune Tomáš Klima, non utilisé la veille, a été intégré à la première attaque en compagnie de Miroslav Šatan et Juraj Mikúš. La principale conséquence de cette réorganisation offensive est le replacement en troisième ligne de Štefan Ružička, l’attaquant slovaque le plus en vue sur le duel précédent. En face, Jukka Jolinen n’a apporté aucune retouche dans son groupe si ce n’est, comme convenu, le changement de gardien ; c’est au tour de Teemu Lassila de garder les filets.

Lire la suite : Finlande – Slovaquie (Euro Hockey Challenge, match 2)

Huitième au classement mondial, la Slovaquie fait son apparition dans le concert continental de l’Euro Hockey Challenge. Son premier adversaire est la Finlande, formation redoutable pour les Slaves puisque seulement battue cinq fois en vingt-et-une tentatives. La formation des Tatras n’a plus gagné contre les « Lions » depuis le Mondial 2004 à Ostrava et les deux dernières confrontations lui a laissé un goût amer ; elle a raté la médaille de bronze olympique face aux Nordiques en février 2010 après avoir mené de deux buts (5-3) avant de se faire rappeler à l’ordre par ces mêmes gaillards en deuxième phase des Mondiaux quelques mois plus tard (5-2).

Le seul à avoir disputé ces deux matches, Miroslav Šatan, est encore de la partie et reste, malgré son poignet juste réparé, le leader offensif des maillots à la Double-Croix. À moins d’un mois de l’échéance mondiale organisée au pays, le vieux briscard est à cours de compétition ; ses longues recherches de contrat, sa traînante blessure puis la rapide sortie de piste du Dynamo Moscou en KHL expliquent le faible nombre de sorties en club du capitaine de la Zlatá generácia (18 dont 10 à Bratislava en début de saison). Mais de ses propres dires, le vainqueur de la Coupe Stanley 2009 a encore le temps…

Lire la suite : Finlande - Slovaquie (Euro Hockey Challenge, match 1)

Après le 7-0 du premier match, l'Allemagne espère offrir le même spectacle aux spectateurs de Landshut avec son équipe inexpérimentée qui sait n'être là en majorité que pour une pige. C'est le cas de Sebastian Elwing, qui aura quoi qu'il arrive vécu une saison formidable : on disait du promu Munich qu'il était trop faible dans les cages, Elwing a prouvé le contraire en l'emmenant en play-offs. Il en est récompensé par cet appel inespéré en équipe nationale, où il remplace Ehrenberger blessé.

Lire la suite : Allemagne - Autriche (Euro Hockey Challenge, match 2)

Pourquoi pas la France ?

L'IIHF a mis en place cette année un "Euro Hockey Challenge" entre les douze meilleures nations européennes. Il répond à la volonté des nations du second gratin continental (Suisse, Slovaquie, Allemagne, Bélarus, Norvège et Lettonie) d'affronter les "quatre grands", et en contrepartie de rencontrer également les deux suivants : Danemark et Autriche.

C'est une demi-concession puisque les quatre grands pays (Russie, Suède, Finlande, République Tchèque) restent entre eux tout le reste de la saison, sauf pendant cette première phase de préparation du Mondial où les équipes attendent les éliminations en play-offs. Mais en créant un classement dédié, cette nouvelle compétition donne un enjeu supplémentaire à ces confrontations de début avril. Les participants s'y voient assurés de six rencontres face à des adversaires intéressants.

Les participants, oui, mais pas les autres. On peut s'étonner que l'Autriche, qui fait l'ascenseur, y soit représentée, mais pas la France, maintenue depuis trois ans dans l'élite. Puissance économique ou de lobbying des taureaux autrichiens ? Malheureusement, la raison est plus simple et indiscutable. C'est le classement IIHF. Intercalés entre les Mondiaux, les Jeux olympiques y valent encore cher, et le classement pris en compte inclut les qualifications où l'Autriche avait terminé deuxième de son groupe et la France quatrième, après une dernière défaite "sans enjeu". On en voit aujourd'hui les conséquences : l'Autriche a 2935 points, et la France, quinzième mondiale et treizième européenne avec 2900, reste à quai.

Lire la suite : Allemagne - Autriche (Euro Hockey Challenge)

"Koshmar"... "Cauchemar", si vous préférez. C'est le mot d'étymologie française qu'a employé le principal quotidien sportif russe pour qualifier la saison d'Evgeni Nabokov après le dernier rebondissement qui vient de survenir. Cet été, le gardien champion du monde 2008 à Québec avait signé un contrat de 4 ans pour le SKA Saint-Pétersbourg et était censé devenir une des stars de la KHL. Mais son retour en Russie fut un échec à la fois sportivement, faute de confiance de son entraîneur, et en privé, car sa femme américaine ne s'est pas adaptée. Il a donc trouvé un accord avec son club pour mettre un terme prématuré à son contrat.

Rentré en Amérique, Nabokov a négocié avec plusieurs équipes et trouvé une entente avec les Detroit Red Wings. Mais les règlements de NHL empêchent un joueur revenant d'Europe de signer directement un contrat, sans être proposé sur le marché au tout-venant selon la règle du "ballotage".

Garth Snow, manager des New York Islanders, passe alors un coup de fil à son ancien joueur Aleksei Yashin, aujourd'hui au SKA. Les deux hommes prennent des nouvelles régulièrement, et quand on lui demande son avis sur Nabokov, qu'il a côtoyé quatre mois, Yashin répond le plus honnêtement du monde la vérité, à savoir que le gardien lui semble en forme et que son potentiel est intact. Ce que l'attaquant ne sait pas encore, et ce dont il se mordra les doigts par la suite, c'est qu'il vient, sans la moindre arrière-pensée, de ruiner la carrière de son collègue : le lendemain matin, Snow demande les droits sur Nabokov au ballotage.

Lire la suite : Evgeni Nabokov suivra-t-il la voie de Fabrice Lhenry ?

L'équipe de France bénéficiera des faveurs de Sport+ cette année puisque'un total record de trois matches de préparation au Mondial sera diffusé sur les antennes :

France - Slovénie en différé vendredi 15 avril à 22h15

France - Canada en direct dimanche 24 avril à 15h00

Danemark - France en direct mardi 26 avril à 20h00