Le chef-d'œuvre du petit génie

La Russie a remporté aujourd'hui l'organisation du Mondial 2016 sans combattre, par retrait de ses concurrents, mais ce soir elle doit s'attendre à plus d'adversité. Vingt-quatre heures après avoir éliminé le Canada dans un duel de haute intensité, il lui faudra avoir gardé assez d'énergie pour affronter une équipe de Finlande moins poussée dans ses retranchements par la Norvège.

Même si Datsyuk a été éliminé de NHL la nuit dernière, il est notoire qu'il a joué avec une blessure au poignet depuis une semaine. La Russie a donc renoncé à en faire son joker et a rempli la dernière place vacante avec Denis Grebeshkov, ce qui lui permet de jouer de nouveau à huit défenseurs.

La surprise de Bykov, alors qu'il paraissait avoir trouvé et stabilisé ses lignes, est qu'il a interverti les centres Zinoviev et Tereshchenko. Le changement semble faire sens en première période, car les deux joueurs s'adaptent bien à leur nouvel environnement. Sergei Zinoviev joue assez bas pour récupérer les palets et peut ainsi à la fois couvrir et mettre sur orbite les ailiers Kovalchuk et Radulov qui s'engagent beaucoup offensivement. Aleksei Tereshchenko, pour sa part, réussit à endosser le costume du maître-passeur Zinovev dans le jeu collectif de Zaripov et Morozov. Il est ainsi à l'origine de la principale occasion russe du tiers-temps, une passe de derrière la cage pour Zaripov qui écrase sa reprise.

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La Suède se découvre une profondeur de banc

Les Suédois étaient peut-être les plus forts l'an passé, mais ils avaient vu leur rêve s'envoler en demi-finale à huit secondes de la fin. Ils espèrent donc prendre leur revanche face aux Tchèques qui ont rassemblé cette fois ici un effectif plus impressionnant. Invaincus, ils ont bien plus de pression que l'an dernier où ils avaient créé la surprise. Ils sentent le soutien de leur public en évoluant "presque" à domicile à Bratislava, ce qui n'est pas forcément bon signe connaissant les difficultés des pays organisateurs à s'imposer dans cette compétition.

Les gardiens Viktor Fasth et Ondrej Pavelec ont été tous deux excellents pour leur premier championnat du monde comme titulaire. Ce sont les deux seuls candidats valables au titre de meilleur gardien du tournoi, et leur confrontation directe permettra de les comparer.

Les Suédois prennent le meilleur départ, avec un pressing soutenu en zone adverse. Ils ont cependant plus de mal en relance, perdant deux palets dans le bas de la zone neutre. De plus, leur nouveau système plus offensif les expose à la vitesse des contre-attaques tchèques, avec des débordements réguliers sur l'aile gauche. Heureusement pour les jaunes que le défenseur offensif David Rundblad se replie bien pour faire avorter un contre de Rolinek et Marek après la plus longue séquence suédoise dans le camp adverse.

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La Russie s'est vu attribuer le Mondial 2016 sans combattre, puisque les candidatures concurrentes (Danemark et Ukraine) se sont retirées en reportant leur dossier à plus tard. Le délai de neuf ans après la dernière organisation était le maximum "tolérable" pour une nation aussi puissante que la Russie, mais il faudra bien que les grandes fédérations consentent à se montrer patientes au vu du nombre de pays intéressés désormais à devenir les hôtes du championnat du monde.

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L'Euro Hockey Tour a remplacé les championnats du monde. Les quatre grands pays européens en demi-finale, ce n'était tout simplement jamais arrivé en championnat du monde ! Le seul précédent date des Jeux olympiques de Turin, où les demi-finales avaient été identiques. Un bon signe pour les nordiques ? Nos pronostics seraient plutôt slaves...

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Le destin de Spezza

En 2008, à la finale de Québec, Ken Hitchcock avait été critiqué par les médias canadiens pour avoir perdu le duel tactique avec Bykov. L'entraîneur canadien a mûri sa revanche. Pour les Jeux Olympiques de Vancouver, il était chargé spécifiquement de l'analyse des adversaires. Il avait alors décortiqué le jeu russe et l'équipe de Bykov avait été écrasée 7-3 par ce que le gardien Bryzgalov avait décrit "comme des gorilles sortant de leur cage".

Le Canada et la Russie ne se quittent plus. Après deux finales, ils s'affrontent en quart de finale pour la troisième compétition internationale consécutive. Cette fois ce sont les performances moyennes de la Russie qui ont abouti à cette confrontation précoce. Toujours sans but, Kovalchuk se réveillera-t-il pour cet adversaire, comme à Québec ? Quant aux "gorilles", la Russie en compte maintenant un dans ses rangs avec Evgeni Artyukhin.

Ken Hitchcock a choisi son gardien. Jonathan Bernier lui a paru plus serein, notamment dans son jeu avec le palet, et a été préféré à Reimer. L'effectif a perdu un défenseur pour ce match. Nikolaï Belov a pris une crosse dans l'œil hier à l'entraînement, et Bykov, qui a joué tout le tournoi à quatre paires d'arrières, est contraint de n'en aligner que trois.

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La photocopieuse à buts

Jukka Jalonen est prévisible depuis le temps. L'entraîneur finlandais pratique toujours une alternance entre ses gardiens, mais fait confiance en phase finale à son numéro 1 du départ. C'est donc sans surprise que Petri Vehanen retrouve sa place dans les cages, même après s'être fait sortir contre la Russie.

La Norvège aborde le deuxième quart de finale de son histoire dans un esprit différent du premier. Compte tenu de ses performances, elle croit vraiment la qualification possible face à une équipe finlandaise sérieuse mais pas impressionnante.

Pour autant, les Norvégiens abordent le match avec beaucoup de prudence. Ils mettent en place un maillage dense en zone neutre et jouent très regroupés. Les Finlandais prennent des tirs et comptent sur les rebonds laissés par Haugen, que Petteri Nokelainen est un des rares à aller chercher. Il donne un coup de crosse au gardien et Ole-Kristian Tollefsen fait la police lui-même. On joue alors à 4 contre 4, et les espaces profitent à Juhamatti Aaltonen, dont le tir du poignet frappe le haut du poteau.

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Le premier hat-trick de Jágr

Les Tchèques n’ont pas la mémoire courte. Alors que les faits sont prescrits depuis sept ans maintenant, ils se souviennent très bien de leur dernière défaite contre les États-Unis dans le cadre d’un Mondial. Réminiscence douloureuse. Les Lions étaient tombés contre les Américains en quarts-de-finale – déjà – de leurs championnats, ceux de Prague en 2004 (2-3). Une défaite qui refait surface assez facilement avant le coup d’envoi de la revanche cette année tant les coïncidences sont frappantes : même stade de la compétition, même bilan parfait avant le match, même adversaire donc, même jour (un mercredi). Et c’est aussi à domicile. Enfin presque.

Quand les Slovaques jouent, l’ennemi intime prend les couleurs de la République tchèque. On l’a encore bien vu en début de compétition. Question de rivalité fraternelle. Mais lorsque la sélection locale termine prématurément (et ça devient redondant), l’hostilité se transforme de façon surprenante en soutien total. En plus de contingents de supporters tchèques venus traverser la proche frontière, les champions du Monde ont « vassalisé » les fans anciennement concitoyens. Jaromír Jágr et son « 68 » floqué dans le dos, référence faite au fameux « Printemps de Prague », rappelle que les deux peuples ont traversé les mêmes galères il n’y a pas si longtemps encore. La légende du hockey tchèque fait donc l’unanimité.

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Le monopole du caoutchouc

Le formidable début de championnat du monde des Allemands a fait naître des ambitions légitimes. En visant une seconde demi-finale d'affilée, ils espèrent faire d'une exception une habitude. Mais ils n'affrontent plus une équipe rompue à la défaite en quarts (la Suisse), ils font face à un adversaire qui gagne systématiquement à ce stade (la Suède).

Pour l'instant, l'Allemagne a pris des points contre tout le monde... sauf contre les Tchèques où ils avaient encaissé un but dès la première minute. Et devinez ce qui se passe dans ce quart de finale si important ? Le bis repetita. En trente secondes, un lancer de Martin Thörnberg est dévié dans les filets par la cuisse du malheureux défenseur Robert Dietrich (1-0).

Mener au score est le scénario idéal pour la Suède face au bloc défensif allemand. Mais quand sa quatrième ligne entre en jeu, elle le gâche par une passe en retrait douteuse en zone offensive de Mikael Backlund. Elle est coupée par Marcus Kink qui laisse le palet à Frank Mauer. Celui-ci envoie une longue passe levée par-dessus les Suédois en zone neutre (Ekman-Larsson essaie vainement de l'intercepter du gant) vers Alexander Barta qui part seul au but et envoie un tir en pleine lucarne (1-1).

Lire la suite : Suède - Allemagne (Mondiaux 2011, quart de finale)

Canadiens et Suédois peuvent se rencontrer une nouvelle  fois dimanche, mais le choc des vainqueurs des groupes B et C résonne quoi qu’il arrive comme une finale avant l’heure en clôture de deuxième phase à Košice. La confrontation entre les deuxième et troisième puissances mondiales, clairement tournées vers l’offensive, promet le spectacle : avant le coup d’envoi, on compte 45 tirs de moyenne par match pour la Feuille d’Erable (dans le temps réglementaire) contre 40 pour la Tre Kronor. La Steel Aréna ne pouvait pas espérer mieux que ces deux-là pour son tomber de rideau. Dès le lendemain, on remballera tout. Direction Bratislava et son Orange Aréna, l’unique scène désormais de ces championnats du Monde.

Les Cassoviens ne s’y sont pas trompés. 7633 spectateurs ont rempli les tribunes locales, soit le record d’affluence pour ces Mondiaux dans la Métropole de Slovaquie orientale. Aucun, à la sortie, n’aura le culot d’avouer s’être embêté durant les soixante minutes de la fabuleuse kermesse. Les premières instants de la partie posent le décor. Après seulement trente secondes, le moustachu Cal Clutterbuck est à la reprise dans le slot. Niklas Persson donne de suite la réplique sur un centre de David Rundblad, qui vient d’intégrer l’effectif scandinave (00'53). C’est parti sur les chapeaux de roues.

Lire la suite : Canada – Suède (Mondiaux 2011, 2e phase, Groupe F)

Alois Hadamczik, qui a des origines allemandes et qui a entraîné les clubs bavarois de Füssen et Sonthofen dans les années 90, n'a cessé de tresser des lauriers à Uwe Krupp et à son système de jeu durant ce championnat du monde. Il a commencé ses louanges dans les médias tchèques, et a continué en tenant une chronique dans l'hebdomadaire allemand Eishockey News. Maintenant, il ne s'agit plus d'admirer mais d'affronter.

Les Tchèques, assurés de la première place de poule, sont déjà tournés vers le quart de finale. Ils savent depuis cet après-midi qu'ils affronteront les États-Unis. Le match n'a plus d'enjeu. Milan Michalek a toujours la nuque douloureuse après la charge d'Artyukhin, qui n'a finalement entraîné aucune suspension. Le gardien titulaire Ondrej Pavelec est mis au repos pour faire entrer Jakub Stepanek.

L'Allemagne, en revanche, a énormément à gagner. En cas de victoire dans le temps réglementaire, elle serait classée deuxième de son groupe devant la Finlande et pourrait ainsi affronter la Norvège dans un quart de finale inattendu. Il y aurait alors pour la seconde année consécutive un outsider en demi-finale ! Et les Allemands aimeraient bien l'être à nouveau. Mais avant cela, il faut battre les championnats de monde.

La difficulté de la tâche apparaît dès la première minute de jeu. Tomas Plekanec navigue dans l'enclave allemande en protégeant son palet et se retourne soudain pour un tir en pivot dévié sur le patin de Petr Prucha. Le pied de celui-ci étant resté immobile, la déviation est involontaire et le but est accordé (0-1). Sur l'attaque suivante, Korbinian Holzer cherche Patrik Elias qui finit par répliquer d'un direct du gauche après le quatrième coup de crosse. Les deux hommes partent en prison. Dommage qu'il se soit laissé entraîner, car sur l'engagement, John Tripp, pas gêné par un Skoula passif, vient face au but prendre le rebond d'un tir de Lavallée (1-1).

Lire la suite : Allemagne - République Tchèque (Mondiaux 2011, groupe E)