Première historique dans le coaching russe

Ce sont deux équipes décevantes qui s'affrontent pour cette dernière journée de poule, un match très important puisque le vainqueur peut espérer la deuxième place et ainsi éviter un quart de finale ravageur contre le Canada ou la Suède.

Du côté finlandais, le joker Jani Lajunen remplace le décevant Janne Lahti. Aucun changement en revanche dans le camp russe... car Evgeni Artyukhin a échappé à toute suspension ! Il est d'autant plus surveillé aujourd'hui que c'est contre la Finlande qu'il avait commencé à faire parler de lui en allant se battre avec trois joueurs consécutivement.

Evgeni Artyukhin a-t-il l'intention de se calmer ? Sûrement pas ! Il charge trois adversaires dès sa première présence et ressort sous les huées des spectateurs finlandais. La deuxième présence du colosse commence de la même façon, en mettant en échec le pourtant solide Ossi Väänänen qui tombe comme un fétu de paille. La différence, c'est que cette fois la charge permet à Arytukhin de récupérer le palet... et d'ouvrir ainsi la voie au premier but. Nikolaï Kulemin dévie le tir de la bleue de Kulikov (1-0). Zinoviev remporte l'engagement face à Nokelainen, la Russie repart encore à l'attaque et la passe de derrière la cage de Danis Zaripov est reprise par Ilya Nikulin (2-0, photo de droite). Deux buts en 11 secondes !

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République Tchèque 70% / États-Unis 30% (mercredi 16h15). Cela fait quatre ans que ces deux équipes ne se sont plus rencontrées. Une période de diète rare dans le hockey international. Qui aura le plus faim ? Les Tchèques, qui n'ont pas abandonné le moindre point en route, partent évidemment favoris face à des Américains qualifiés au raccroc. Mais attention : exactement dans la même situation de leader invaincu, les Tchèques s'étaient fait sortir aux tirs au but chez eux en 2004 (et cette année à Bratislava ils sont presque chez eux vu le nombre de supporters ayant franchi la frontière) avant de prendre leur revanche en 2005 au même stade.

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Aucun autre ne peut s’enorgueillir d’une telle régularité. Depuis dix ans maintenant, la Suède n’a jamais connu pire en championnat du Monde qu’une lutte pour la médaille de bronze. Au bilan historique des participations aux quarts-de-finale, la Tre Kronor est de loin la plus assidue. Sans sa défaite en fusillade dès son premier match contre la Norvège, elle aurait déjà, comme le Canada, sa place dans le Top 8 assurée cette année. Le match contre la Suisse offre donc un réel enjeu de part et d’autre. En cas de nouvelle mauvaise surprise contre la Confédération, les hommes de Pär Mårts devraient jouer leur peau contre le Canada lundi soir. Terminés les fiers-à-bras.

D’autant plus que les Scandinaves ne peuvent désormais compter que sur cinq défenseurs opérationnels depuis les forfaits de Nicklas Grossman et Oliver Ekman Larsson. Ce talon d’Achille, la sélection suisse espère bien en tirer profit. Décevante jusqu’ici, elle n’a réalisé qu’un seul gros match, contre la feuille d’érable, perdu finalement en prolongation. Pour les troupes de Sean Simpson, c’est l’état d’alerte puisqu’une défaite contre la Suède serait presque synonyme de retraite. Il faudrait en effet battre les États-Unis le lendemain et surtout espérer un succès de la France sur la Norvège. Très hypothétique. 

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Holtet puissance quatre

Pour l'honneur... et pour grappiller quelques points susceptibles de la faire grimper dans la hiérarchie mondiale, la France affronte la Norvège. L'enjeu est évidement tout autre côté scandinave, où une victoire est attendue pour "prendre le quart" au nez et à la barbe des Suisses.

La dernière victoire tricolore en compétition officielle remonte aux mondiaux 2003 de Zagreb, où la Norvège d'Espen Knutsen ne fut qu'une étape dans le parcours gagnant des Français. Depuis, quelques défaites dont une particulièrement cinglante l'an passé. Un 5-1 qui envoya les Bleus en poule de relégation...

Une revanche, même purement honorifique, est donc à prendre. Pour finir ce mondial slovaque sur une bonne note. Incertains car ayant souffert des adducteurs ces jours derniers, Maxime Moisand et Julien Desrosiers sont bien en tenue pour affronter un outsider norvégien favori ce midi.

C’est dire si les erreurs risquent de se payer cher contre une équipe réputée pour son efficacité offensive. La preuve dès les premières minutes de jeu avec un break raté par Laurent Meunier en infériorité numérique (02’12’’). Puis un autre, réussi celui-là, par un Skrøder imparablement lancé en profondeur et qui parvient à froidement glisser, du revers, la rondelle sous le bras d’Huet (0-1 à 03’26’’).

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Artyukhin éclipse médiatiquement Ovechkin

Avant le match, un seul joueur est sur toutes les lèvres. Après le match, un autre le remplacera... Initialement, c'est bien sûr Aleksandr Ovechkin qui attire l'attention, lui qui est arrivé hier en provenance de Washington. Son collègue Semin n'a en revanche pas été appelé, puisque la dernière place est réservée pour un centre. Même si Tereshchenko semble rétabli de sa blessure au genou, on ne sait jamais.

La question du gardien est aussi close. Nabokov ne rejouera plus du tournoi, s'étant trop étiré un muscle au niveau de l'aine. Pour autant, le staff ne se dédira pas quant à son choix réitéré de ne pas appeler Bryzgalov, et n'attend pas non plus les gardiens qui ont fini les play-offs NHL sur le banc (Varlamov et Bobrovsky). C'est bel et bien Barulin qui occupe désormais la cage russe, avec Koshechkin en doublure.

Vu que le trio Zaripov-Zinoviev-Morozov s'est retrouvé et qu'un autre ailier gauche nommé Kovalchuk figure déjà sur le deuxième trio, Aleksandr Ovechkin prend la place d'Evgeni Artyukhin sur la troisième ligne. Le trio annoncé est très offensif avec le frétillant Afinogenov, le créatif Kaïgorodov et le surpuissant Ovechkin. Il s'agit sans doute d'un bluff de Bykov à l'annonce de ses lignes car, dans les faits, c'est Gorovikov qui sera le centre de cette ligne... Le junior Vladimir Tarasenko, déjà assez peu utilisé, fait les frais de la manoeuvre en se retrouvant en tribune.

Face à une telle armada offensive, les Tchèques se montrent méfiants en restant très défensifs en début de match et en protégeant avant tout leur enclave. Ils s'avèrent tout de suite très dangereux en contre-attaque, et ce dès la première infériorité avec le duo Plekanec-Rolinek en deux contre un. Face à une équipe aussi repliée sur la ligne bleue, il faut la prendre par surprise : à la réception d'une longue passe d'Ilya Nikulin, Danis Zaripov a pris le meilleur sur Zbynek Michalek piégé et réussit un une-deux parfait avec son complice de toujours Aleksei Morozov (11'02"). Quelle action des maîtres d'Ak Bars Kazan ! Mais aussi quel arrêt de la mitaine d'Ondrej Pavelec !

Lire la suite : République Tchèque - Russie (Mondiaux 2011, 2e phase, groupe E)

Il n'y aura finalement pas eu de surprise en poule de maintien avec la relégation des deux promus. L'Autriche, passée à côté de son championnat du monde, et la Slovénie, qui aura craqué au dernier match après un tournoi étonnant, ont toutes deux encaissés deux buts en début de match et se sont vite effondrées contre la Lettonie (1-4) et le Bélarus (1-7), qui peuvent pousser un gros ouf de soulagement. La page des championnats du monde.

Malgré de bonnes prestations à Bratislava, la Lettonie se retrouve à jouer sa peau en groupe de relégation. La défaite contre la Slovénie il y a deux jours l’a mise dans de sales draps et elle se présente à la Steel Aréna de Košice pour éviter à tout prix un nouveau revers. C’est la condition sine qua non pour espérer encore un prolongement de bail. Une seconde défaite, en effet, serait synonyme d’au revoir à l’élite mondiale. Le Belarus, son adversaire du jour, s’est rassuré en écrasant une faible équipe d’Autriche. 

Ce match de la peur aurait pu augurer un jeu fermé. Si c’est effectivement le cas en entame, les deux formations se décrispent progressivement et Armands Berzins, qui frappe dans les jambières d’Andrei Mezin (05'30), répond à Andrei Kostitsyn, qui avait tenté au poteau gauche mais qui lui aussi avait trouvé sur son chemin le gardien Edgars Masalskis (01'55). Quoiqu’équilibrée, la partie est légèrement plus à l’avantage des Biélorusses. Evgeni Kovyrshin voit sa reprise dans le slot stoppée par le gardien letton (06'49). Mais la faute de Mezin, qui commet un retard de jeu (09'20) brise la mécanique slave.

Sur l’engagement, à droite, Arvids Rekis sert Martins Cipulis, placé sur la « bleue », qui se décale vers l’axe. Sa frappe est déviée par la botte droite du portier biélorusse et termine au fond des filets (0-1, 09'26). Les Rouges ne se laissent pas pour autant abattre et repartent à l’abordage ; Dmitri Meleshko reprend un centre de son capitaine Mikhail Grabovski mais Masalskis est encore sur la trajectoire (10'07). Mais en défense, la « Russie blanche » est sanctionnée une troisième fois en moins de dix minutes par la sortie d’Alexander Kulakov (crosse haute, 11'27). Dzerins récupère le rebond de Mikelis Redlihs et dévie à gauche pour Georgijs Pujacs. Mezei s’étant trop avancé, les cages sont grandes ouvertes pour le défenseur qui ajuste sans mal (0-2, 13'23).

Lire la suite : Belarus - Lettonie (Mondiaux 2011, poule de relégation, 2e journée)

Cela aurait pu sembler irréaliste il y a encore dix jours. Mais avant le coup d’envoi du match contre les États-Unis, les ambitions de qualification française pour les quarts-de-finale, relayées par l’entraîneur Dave Henderson en conférence de presse d’après-match contre la Suède, ne sont pas – plus – prises avec le sourire au coin des lèvres par la clique des suiveurs internationaux. N’allons tout de même pas jusqu’à dire que la France fait peur aux grosses écuries présentes à Košice ! Non. Ça se rapprocherait davantage du respect pour un adversaire que l’on n’attendait pas à pareille fête mais qui a offert certains gages de qualité jusqu’ici.

Cependant, les Tricolores, s’ils apprennent et grandissent de leurs duels avec les puissances mondiales, commencent quand même à être sérieusement éreintés. Si Stéphane Da Costa, mis au repos la veille face après quelque douleur au dos, revient sur la feuille de match contre les « States », Maxime Moisand reste à l’infirmerie et, plus dommageable, il y est désormais accompagné par Julien Desrosiers, qui se plaint lui aussi des adducteurs. Sans compter que la présence de Luc Tardif, finalement sur les patins, a été un temps incertaine…

Lire la suite : États-Unis – France (Mondiaux 2011, 2e phase, groupe F)

La dernière chance d'une génération

Après la défaite contre les voisins tchèques, la Slovaquie n'a plus son destin en mains. La situation n'est cependant pas désespérée puisqu'elle a "juste" besoin d'un coup de pouce de la Russie pour qu'elle batte la Finlande. Mais avant de compter sur les autres, il faut d'abord compter sur soi. La victoire aux tirs au but (donc trop tardive) du Danemark sur l'Allemagne a clarifié la situation : la qualification se borne à un duel Slovaquie-Finlande, et le round le plus important a lieu ce soir dans la confrontation directe.

Jukka Jalonen a bouleversé ses lignes. Seul le trop Pesonen-Immonen-Granlund, le seul qui fonctionne, n'est pas modifié. Puisqu'aucune première ligne ne se détache, Jalonen s'est apparemment résolu à disséminer ses atouts pour rendre ses lignes homogènes. Le buteur présumé et transparent Janne Lahti atterrit en quatrième ligne et le besogneux Pyörälä remplace le flamboyant Aaltonen sur le premier bloc Ruutu-Koivu.

Bartecko et Nagy s'étant blessés contre les Tchèques, Glen Hanlon titularise donc Stefan Ruzicka qui est d'ailleurs le seul joueur dangereux dans les premières minutes. Pas d'autre entrée à l'attaque car on attend le renfort du défenseur Meszaros... qu'on ne fera sans doute venir que si la qualification est encore possible.

Lire la suite : Finlande - Slovaquie (Mondiaux 2011, 2e phase, groupe E)

Bernier à neuf minutes près

Les Québécois débarquent en équipe du Canada ! Antoine Vermette, blessé au genou au dernier match de préparation à Prague, a fait doucement sa rentrée hier avec cinq présences. Aujourd'hui, il fera non seulement toutes les infériorités numériques, mais apparaîtra aussi à cinq contre cinq à la place des jeunes Kane ou Skinner. Le gardien Jonathan Bernier, quant à lui, est titularisé pour la première fois en équipe du Canada.

La Norvège s'était fait exploser 12-1 l'an dernier par les Canadiens mais n'a visiblement pas l'intention de faire une croix sur ce match et de compter seulement sur une victoire sur la France pour se qualifier. En effet, Roy Johansen continue de n'utiliser que cinq défenseurs et donc de soumettre ses meilleurs joueurs à un temps de jeu mastoc.

Après 76 secondes de jeu, le Canada est déjà réduit à trois après deux pénalités de Burns et Pietrangelo. La double supériorité numérique arrive peut-être tôt pour la Norvège. Manquant de spontanéité, elle fait lentement tourner le palet et ne produit qu'un tir soudain en angle, qui ne surprend pas Bernier.

Lire la suite : Norvège - Canada (Mondiaux 2011, 2e phase, groupe F)