C'est le pays des champions du monde, celui où un gamin aux buts de génie a conquis la planète hockey... après avoir d'abord dû traverser bien des péripéties en championnat. Mais il s'est passé beaucoup d'autres choses en Finlande. Un "Winter Classic" menacé par la neige ? Un entraîneur unijambiste ? Un club qui doit se séparer de son meilleur marqueur, soûl au volant ? Et bien sûr les deux mois cauchemardesques vécus par Heikki Leime à son retour au pays.

Retrouvez tout cela dans le bilan de la SM-liiga finlandaise, enrichie - en plus du passage d'Auvitu - d'un junior français qui y a fait ses premières armes.

On l'avait quitté blessé en finale du championnat de France avec Angers, et contraint à ranger définitivement les patins sur cet échec. Marko Kiprusoff est pourtant apparu aujourd'hui sur la liste des transferts finlandais, avec quatre de ses collègues, que des anciennes grandes figures du TPS Turku !

Si Kiprusoff est le seul champion du monde du lot, la liste comprend Kai Nurminen, ancien meilleur marqueur d'Elitserien et de SM-liiga, Mikko Eloranta, quatre saisons de NHL et multi-médaillé avec la Finlande, Niko Mikkola, double champion national, et Jani Kiviharju, champion de France avec Mulhouse.

Tous auraient signé au PaKa Kuusamo, un club de II divisioona, c'est-à-dire la quatrième division finlandaise. Qu'est-ce donc ? Une erreur informatique ? Un gag ? Un petit club qui a trouvé un magot et recrute des stars pour gravir les échelons ? Rien de tout cela : c'est un simple coup marketing. Mikko Rautee (un ex-joueur du TPS) a fini sa carrière au PaKa l'an passé et, même s'il est devenu entraîneur dans un autre club, il l'a ainsi fait bénéficier de ses contacts avec ses ex-coéquipiers.

Kuusamo, c'est au bout du monde, au milieu des forêts de pin qui se prolongent dans la taïga russe : c'est un paradis pour skieurs et amateurs d'animaux sauvages ou d'aurores boréales. La température moyenne annuelle y est de 0°C. Les cinq joueurs y viennent juste pour un match en fin de mois contre le YJK. Ils débarqueront la veille pour un entraînement. Au lieu des 200 spectateurs de moyenne, les 800 places sont ainsi vendues pour cet évènement dont l'objectif est déjà atteint : faire parler de soi.

Notons que, de ces cinq joueurs, Kiprusoff est le seul dont la présence ne soit pas garantie : la glace le démange encore, et il noue en ce moment des contacts pour rejouer à l'étranger !

Alors qu'Angers vient de perdre son entraîneur Kevin Constantine, son coach de l'an passé Heikki Leime vient de voir son challenge au TPS Turku s'achever. Il n'a pas obtenu une seule victoire dans le temps réglementaire en 14 journées. L'entraîneur intérimaire Pasi Matikainen a débuté par une victoire en prolongation sur Tappara... avant de perdre 2-9 son deuxième match. Le champion en titre est toujours bon dernier avec 5 points et s'enfonce de plus en plus. Le coach des Pelicans (Mika Toivola) a été viré à son tour samedi, ils sont avant-derniers... mais avec 16 points !

Pendant ce temps, Yohann Auvitu est devenu le Français qui a le plus joué en SM-liiga, l'élite finlandaise. Il vient d'effectuer son sixième match, et dépasse ainsi le total de Yorick Treille. Contrairement à son compatriote à l'époque, il n'a cependant pas encore marqué de point.

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On avait souligné combien la mission de Heikki Leime serait difficile pour succéder à l'entraîneur champion Kai Suikkanen. On n'imaginait pas à quel point. Après onze journées, son TPS Turku est bon dernier avec 3 points et se traîne déjà dix unités de retard sur la dixième place qualificative en play-offs.

Lire la suite : Heikki Leime et le TPS en grande difficulté

Heikki Leime a comme défi de remplacer un homme pour le moins étonnant qui a failli ne jamais devenir entraîneur mais qui a conduit le TPS au titre.

Et pendant ce temps-là, toute la Finlande n'a d'yeux que pour un joueur paraissant bien meilleur que Saku Koivu au même âge.

Découvrez tout cela dans le bilan complet du championnat de Finlande, incluant aussi les évolutions pour la saison qui s'annonce.

Le Jokerit Helsinki a perdu 3-5 hier contre les Pelicans, équipe avec laquelle il était à égalité de points, et il n'arrive donc pas à décoller de sa dernière place au classement de la SM-liiga finlandaise. Il vient donc de licencier aujourd'hui l'ex-sélectionneur national Hannu Aravirta, l'homme qui devait pourtant redonner son âme au club, et son adjoint Antti Törmänen.

Aravirta était censé amener un nouveau système de jeu après trois années d'entraîneurs canadiens, mais il n'a jamais réussi à le mettre vraiment en place. La dernière recrue en date traduit d'ailleurs un total reniement par rapport aux déclarations du patron Harkimo au printemps : il s'agit en effet d'Alex Brooks, un défenseur qui s'était révélé au Jokerit en 2001/02 à sa sortie d'université avant de signer un contrat avec les Devils du New Jersey (il a depuis disputé sept saisons d'AHL avec un passage en NHL de 19 matches). Cet Américain est un arrière purement physique qui contredit totalement la politique de retour aux traditions tant claironnée cet été.

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Le Jokerit Helsinki était le grand favori du championnat finlandais. Il avait enfin constitué l'équipe que les fans espéraient : un effectif entièrement finlandais avec le retour des anciennes gloires (Niemi, Hentunen) et l'ex-sélectionneur Hannu Aravirta sur le banc pour remplacer les Nord-Américains. Les attentes étaient grandes et la déception est à cette mesure : l'équipe se retrouve dernière du classement après 16 matches !

Juuso Riksman, censé être un des meilleurs gardiens du championnat, plafonne à 88% d'arrêts. Les stars Esa Pirnes et Jukka Hentunen ne suffisent pas à une attaque qui est la moins efficace de la SM-liiga. Toute l'équipe est en panne de confiance et semble manquer d'énergie dans le patinage et au repli défensif.

Pour réveiller l'offensive, Fredrik Bremberg, l'ancien marqueur de Djurgården, a été pris à l'essai après son aventure avortée en Russie : avec trois assistances en trois rencontres et une fiche de +4, le Suédois devrait sans doute être gardé. L'expérience "100% finlandaise" aura donc duré guère plus d'un mois : un revirement qui fera encore râler sur le management à court terme du club du milliardaire Harkimo, qui change d'avis comme de chemise.

Lire la suite : Jokerit, le favori dernier

Le record de victoires en début de saison était bloqué à 6 depuis que la SM-liiga a été fondée il y a 34 ans, et il vient d'être battu. Par qui ça ? Jokerit ? Kärpät ? Rien de tout ça, par un petit club qui a joué le barrage de maintien l'an passé : Lukko Rauma. Il a enchaîné 7 victoires de suite dans le temps réglementaire, et a bien failli en ajouter une huitième hier, mais il s'est fait rejoindre par Tappara à trois minutes de la fin avant de s'incliner aux tirs au but.

Alors que le championnat finlandais compte de moins en moins d'étrangers, suivant la mode du champion en titre JYP qui a gagné avec un effectif 100% national, les jaune et bleu du Lukko - qui restent quand même leaders - doivent ce bon début de saison à deux joueurs américains. L'attaquant californien Justin Morrison, après avoir joué dans six clubs européens de cinq pays différents en deux ans, est revenu dans celui où il avait le mieux réussi (Lukko) et paraît devoir s'y stabiliser maintenant qu'il a retrouvé la confiance. Ce grand gaillard est un joueur qui fonctionne au moral. Le défenseur Charlie Cook était déjà présent l'an passé, mais il a franchi un cap car il est actuellement le meilleur marqueur du championnat chez les arrières.

Si ces deux joueurs pointent autant, c'est que le jeu de puissance fonctionne à merveille. Les unités spéciales du Lukko sont les meilleures du pays, et les pires sont celles du... Kärpät Oulu, triple champion sur les cinq dernières années.

La SM-liiga continue de bousculer la hiérarchie. Le favori (Jokerit) et le dernier club dynastique en date (Kärpät) traînent en onzième et douzième position du classement, non qualifiés à l'heure actuelle pour les play-offs.

Après avoir remporté le titre finlandais, le petit club du JYP Jyväskylä a vu s'exiler deux joueurs-clés, sa vedette offensive Jarkko Immonen (Kazan) et son pilier défensif Ville Mäntymaa (Frölunda). Fatalement, il lui sera difficile de confirmer. La conquête de la SM-liiga, qui commence aujourd'hui, aiguise donc d'autres appétits.

Le favori désigné, c'est le Jokerit Helsinki. Les jokers, eux, ont fait revenir des internationaux renommés de Russie (Esa Pirnes et Jukka Hentunen) ou de Suède (le plus vieillissant Antti-Jussi Niemi). La décision du milliardaire Harkimo de renoncer aux étrangers n'est donc pas synonyme de repli des ambitions. Même l'ex-entraîneur canadien Glen Hanlon, pas rancunier, y a un peu contribué : en constituant son Dynamo Minsk à partir de ses connaissances finlandaises, il s'est certes servi dans son ancien effectif en emmenant avec lui Mikko Jokela à Minsk, mais il a aussi pioché chez les concurrents avec Geoff Platt (Ilves), Mika Oksa (KalPa), Jussi Makkonen (HPK), Josef Boumedienne et Jonas Andersson (tous deux de Kärpät).

La "dynastie" Kärpät est donc affaiblie malgré l'arrivée du défenseur offensif Teemu Aalto et de l'attaquant tchèque Pavel Rosa. Quant au challenger des Blues d'Espoo, les années folles sont terminées puisqu'il a diminué son budget de 25%. Des places à prendre, alors ?

Les supporters de l'ancienne lanterne rouge, le KalPa Kuopio, après avoir goûté à la médaille de bronze grâce à un phénoménal leader - et co-propriétaire du club - nommé Sami Kapanen, se prennent même à rêver au titre. Le nouveau gardien Ari Ahonen n'était-il pas un grand espoir avant de se morfondre cinq longues années en AHL dans l'équipe-ferme des New Jersey Devils (comme s'il y avait un quelconque poste à prendre derrière Martin Brodeur...) ? La défense, très stable, a été dotée du seul renfort étranger de l'équipe, le Suédois Adam Andersson. Et surtout, Kapanen fait des émules puisque deux beaux attaquants reviennent dans leur club formateur quitté il y a longtemps : Tommi Miettinen, un excellent technicien exilé en Suède (Luleå), et Kalle Kerman, sélectionné en équipe de Finlande aux derniers championnats du monde.

Sami Ryhänen, le centre finlandais qui avait fait le bonheur de Strasbourg et de Clermont-Ferrand dans sa jeunesse, vient encore de changer de club. Il ne sera donc resté que six mois chez les Blues d'Espoo. Le meilleur semestre de sa carrière puisqu'il est devenu leur meilleur marqueur lors de la Ligue des Champions, mais les supporters lui reprochaient d'être moins performant quand le jeu se durcissait. Ryhänen a été échangé au Tappara contre Teemu Nurmi, un jeune attaquant qui revient d'une blessure à la cheville et qui n'a mis que quatre points cette saison. Le Tappara Tampere sera le 14e club de Ryhänen en 9 saisons en seniors ! Il est quand même censé s'y stabiliser puisque son contrat couvre la saison prochaine. Il a mis une assistance pour son premier match avec le maillot à la hache ce soir.