Il était une fois un "petit club"... qui domine aujourd'hui la SM-liiga avec 15 points d'avance !

L'homme qui a conduit le JYP à ce niveau, c'est Risto Dufva. L'ancien entraîneur national des moins de 20 ans est un formateur reconnu, et il a mis en place un système unique en Finlande de coopération avec les écoles de la ville. Une académie qui combine apprentissage du hockey et éducation.

Le principe du club est de ne jamais fixer de barrière au cursus scolaire des joueurs. Bien sûr, il arrive parfois qu'ils arrêtent d'eux-mêmes leurs études pour se lancer dans une carrière pro, mais ils sont libres. Et ils savent qu'ils ont un exemple vivant de réussite complète en la personne de Sinuhe Wallinheimo, gardien formé au club qui combine 94% d'arrêts dans la saison avec trois diplômes universitaires, tout cela en se faisant élire conseiller municipal de Jyväskylä en octobre dernier pour le parti de droite Kokoomus...

Dufva n'est évidemment pas seul. Il a déjà initié une collaboration totale avec l'autre club de Jyväskylä, le D-Team, qui connaît une réussite parallèle puisqu'il est troisième en Mestis. Et il bénéficie de tout le travail des formateurs qui se sont relayés depuis vingt ans. Il y a quelques années, le JYP avait du mal à faire percer ses bons jeunes en équipe première. Les joueurs partaient frustrés sous d'autres cieux. L'exemple de Juha-Pekka Hytönen prouve que cette époque est révolue : c'est sur place qu'il est progressivement devenu un des cadres.

Quant à ceux qui étaient partis, ils reviennent peu à peu. Tuomas Pihlman en est le meilleur exemple. Il est revenu il y a un an après avoir peu eu sa chance en NHL pendant quatre années en Amérique du nord. Il vient de connaître un mois exceptionnel avec 12 points en 7 matches, dont un phénoménal quadruplé contre Espoo avec le but en prolongation comme cerise sur le gâteau. Il complète parfaitement le meilleur marqueur de la ligue Jarkko Immonen, et après son 5-1 chez le deuxième (KalPa) pour finir l'année, on voit mal qui peut se dresser sur la route du JYP pendant cette saison régulière.

Longtemps, "TPS" a été la meillure traduction finnoise du mot victoire. Entre 1988 et 2001, le club de Turku avait atteint 11 fois la finale du championnat en 13 ans et l'avait remportée 8 fois, avec deux entraîneurs : Hannu Jortikka, auteur de deux triplés à dix ans d'intervalle (1989-1991 et 1999-2001), et le Russe Vladimir Yurzinov qui aussi amené les deux titres de champion d'Europe (1994 et 1997).

Cela fait des années que le TPS court après son passé. Après l'échec du retour de Jortikka, le destin du club avait été confié depuis l'an dernier à Hannu Virta, un des quatre joueurs du club à avoir eu son numéro retiré avec Timo Nummelin, Juhani Wahlsten et Saku Koivu. L'ancien défenseur vient maintenant de marquer l'histoire du club d'une autre manière : Virta est le premier entraîneur à s'y être fait virer en cours de saison !

Pour en arriver là, faut-il que le TPS soit en mauvaise posture. C'est le cas puisqu'il est... dernier. L'attaque est inoffensive (1,7 buts par match) et Aki-Petteri Berg n'est plus le leader des lignes arrières qu'il était encore l'an passé. Les vieilles gloires du club semblent plus un poids qu'autre chose : Marko Kiprusoff, qui a connu les grandes années, effectue désormais des prestations désastreuses à 36 ans.

Lire la suite : Top/flop européen d'octobre 2008 : TPS Turku (flop)

Après avoir troqué le jaune pour le bleu comme couleur de maillot à domicile cette saison, le Lukko Rauma tutoie le ciel, en tête de la SM-liiga. Rien ne semblait pourtant destiner cet habitué du ventre mou à prendre les commandes du championnat finlandais. Si l'on excepte le tournoi de rentrée de la fin juillet qui a peu de signification à ce stade de la préparation, la pré-saison n'avait apporté qu'un seul succès sur les neuf matches suivants, et face à une équipe de deuxième division suédoise (Björklöven).

La verve offensive retrouvée du Lukko se résume à un nom : Juha-Pekka Haataja, élu joueur du mois après avoir totalisé 5 buts et 7 assistances en 8 matches. Le gardien Petri Vehanen, considéré comme la seule star de l'équipe, faisait aussi partie des nominés. On comprend mieux maintenant combien Haataja a manqué l'an passé, quand sa saison s'est arrêtée après 33 matches en raison d'une blessure à la jambe.

Sa position flatteuse rend du même coup Lukko attractif : le centre de 21 ans Perttu Lindgren, revenu d'une saison un peu précoce en AHL, vient de signer à Rauma au grand dam des supporters de son club formateur Ilves.

Normalement, cette rubrique top/flop est censée s'équilibrer sur la durée pour un club donné, tout club connaissant des hauts et des bas. Comme l'aurait dit La Palice, quand on est monté tout au sommet, on ne peut que redescendre...

À ce titre, le Kärpät Oulu est un défi aux lois de la logique. Il a déjà eu droit à sa flèche verte durant les saisons 2000/01, 2001/02, 2003/04, 2004/05 et 2006/07. Bref, cinq fois en sept ans... et maintenant six en huit ans ! Excès de compliments ? Honneur immérité ? Même pas. Un simple constat. Alors que tous les clubs qui connaissent des succès à répétition sont confrontés au risque de sclérose, Kärpät arrive à conserver une attention soutenue même si les play-offs de l'an passé ont été remportés sans perdre un match. L'affluence en saison régulière est la meilleure depuis cinq ans.

À chaque fois, le club arrive à se fixer de nouveaux défis. C'est le cas dans le marketing, avec le lancement de vin et de bière "Kärpät", mais cela ne se limite heureusement pas à ça. La vraie progression et le vrai challenge concernent bien le domaine sportif. Et ce qui fait rêver Oulu, c'est la nouvelle Ligue des Champions que l'IIHF mettra en place l'an prochain. L'Europe, c'est ce qui maintient la soif de victoire dans les tribunes de la Energia Arena.

Et pourtant, Kärpät n'est même pas sûr d'y participer ! L'IIHF a pourtant imposé aux pays concernés que ce soit le champion et le vainqueur de la saison régulière qui y soient qualifiés. Avec dix points d'avance à trois matches de la fin, l'hermine est donc assurée de la première place. Sauf que la Finlande est le seul pays à avoir obtenu une dérogation exceptionnelle de la fédération internationale afin que, pour la première saison, ce soient les deux finalistes qui soient retenus. La raison de ce cas d'espèce, c'est justement la domination d'Oulu : la SM-liiga voulait ainsi ménager le suspense, puisque, dès janvier, il n'y en avait déjà plus pour la fin de saison régulière.

Ce n'est pas pour autant que le public s'est lassé. Il a encore vécu un bon mois de hockey et enregistré avec plaisir le retour du centre très apprécié Jari Viuhkola, après son escapade nord-américaine et une blessure qu'il traîne depuis plusieurs mois. Pour son premier match, il a inscrit quatre assistances. Il y a toujours un motif pour se réjouir dans le Grand Nord finlandais.

Si Pierre-Édouard Bellemare prend une place de plus en plus importante dans une équipe de Leksand solidement en tête de l'Allsvenskan, en jouant en deuxième ligne et en supériorité numérique, ce fut plus difficile pour Nicolas Besch de s'imposer chez le leader de la deuxième division suédoise. En mal de temps de jeu, le défenseur français avait donc été prêté chez une équipe de bas de tableau, Nyköping, où il a récolté 4 points en 15 matches. Son nouveau club était satisfait de lui, et il regrette de ne pas avoir eu son mot à dire dans ce qui vient de se passer : Besch a reçu une offre du club finlandais du Sport Vaasa, et Leksand a accepté de le laisser partir, mettant fin du même coup au prêt à Nyköping qui n'a guère les moyens de le remplacer.

L'international tricolore passera donc la suite de sa saison en Mestis, la deuxième division finlandaise, dont les meilleurs joueurs sont toujours les ex-Grenoblois Tero Forsell (meilleur marqueur) et Pasi Järvinen (meilleur +/-).

Le Sport Vaasa y occupe actuellement une décevante huitième place sur douze au classement. Cette équipe compte trois étrangers dans ses rangs, tous canadiens. Deux attaquants, Blake Robson (venu d'ECHL) et Ian McNeil, cet ex-joueur d'AHL qui a fait deux courts remplacements en LNB suisse en octobre, l'une à Sierre à la place de Derek Cormier rentré au Canada en raison du décès de sa mère, l'autre à Lausanne à la place d'Eric Himelfarb blessé. Le troisième est un francophone, le gardien Jocelyn Guimond (venu de NCAA). Les étrangers ne tiennent cependant pas un rôle majeur dans l'effectif du Sport Vaasa, dont les éléments moteurs sont Finlandais.

Le club de Kärpät Oulu s'impose en finale face au Jokerit Helsinki en trois matchs (3-2, 4-2 et 5-2), après une domination sans partage dans les play-offs, où il n'a pas perdu un match. Déjà champion de SM-Liiga en 1981, 2004 et 2005, l'équipe emmenée par Kari Jalonen capture ainsi son 3e titre en 4 saisons. L'ailier Janne Pesonen est sacré MVP des séries, tandis que le gardien Tuomas Tarkki est élu révélation des play-offs.

1Les Pelicans de Lahti vivent une résurrection cette saison. Non seulement ils ont arrêté de creuser leurs dettes, mais en plus ils sont devenus enfin compétitifs sous la houlette de l'ex-sélectionneur Hannu Aravirta. Ils ont fini dixièmes de la saison régulière, derniers qualifiés pour le tour préliminaire des play-offs, et ils y ont même fait tomber une victime prestigieuse, le TPS Turku. Autrement dit, Jesse Saarinen, l'ailier formé au club des Pelicans, a battu... Jesse Saarinen, le défenseur du TPS, ex-Grenoblois.

Cette surprenante qualification est due au jeune gardien Antti Niemi, qui était jusqu'ici connu pour être le parfait homonyme de l'ancien gardien de l'équipe de Finlande... de football (Antti Niemi, Fulham, à ne pas confondre avec le défenseur international, de hockey sur glace celui-là, Antti-Jussi Niemi !). Ce Niemi-là s'est fait un nom avec un blanchissage de 32 tirs au premier match et a ajouté 40 arrêts dans la victoire 3-1 au deuxième match. Avec une masse salariale deux fois inférieure, les Pelicans ont donc fait tomber le TPS... qui plonge à son tour dans la crise. Car rien ne va plus dans le club de Turku, qui dominait le hockey finlandais il y a dix ans. La moyenne de spectateurs sur la saison écoulée a été inférieure d'un millier de personnes à la moyenne prévisionnelles, et les commentaires négatifs sur sa situation financière sont de plus en plus fréquents. Ce n'est pas cette élimination précoce qui va arranger les choses. La roue tourne dans le hockey finlandais, puisque l'autre grand club de ces dernières années, le Jokerit, n'est plus si florissant maintenant que Harkimo investit moins de sa poche.