L'équipe de France féminine des moins de 18 ans n'a pas réussi à monter dans l'élite mondiale, et à vrai dire les Suissesses ne lui ont jamais laissé de faux espoirs. Trois buts en onze minutes, dont deux sur les deux premières supériorités numériques après des fautes de Fohrer et Cleret, ont tué le suspense. La gardienne Caroline Baldin est loin d'avoir démérité, avec 39 arrêts en 44 tirs : elle est sortie à 5-0 après quarante minutes... avant de rentrer dix minutes plus tard parce que sa doublure Nathalie Bore avait encaissé quatre buts. Elle a finalement maintenu le score à 9-1.

Les moins de 18 ans françaises, avec quatre victoires en quatre journées, sont au bord de la promotion en élite, et l'on commence à rêver à ce qu'elles affrontent les meilleures du monde, notamment les intouchables Nord-Américaines, ce qui n'est jamais arrivé à leurs aînées. Et pourquoi pas ? Après tout, les Japonaises, promues l'an passé à Chambéry, ont agréablement surpris la semaine dernière à Chicago (voir les résultats des Mondiaux féminins 18 ans, toutes divisions).

Le défi serait quand même très ardu, surtout que les deux joueuses qui ont marqué les deux tiers des buts français (Emmanuelle Lahourarate-Passard et Betty Jouanny) ne seront plus juniors l'an prochain. Mais de toute façon, on n'en est pas là. La Suisse, l'adversaire de la "finale" vendredi midi, dispose de deux lignes très fortes et reste favorite. La clé viendra de Caroline Baldin, meilleure gardienne de la division en 2009 et toujours souveraine statistiquement cette année avec 95,6% d'arrêts.

Un aspirateur dans la mitaine

Double championne olympique et quintuple championne du monde, Kim Saint-Pierre dispute ce soir son dernier match avant la retraite... sur le banc. Elle a été dépassée par la progression cométaire de Shannon Szabados, qui n'était que la numéro 3 au début de la saison.

À son arrivée, Szabados avait juste demandé à la coach Melody Davidson de lui laisser jouer un match face aux États-Unis, parmi les nombreuses confrontations amicales entre les deux pays tout au long de la saison. Depuis lors, elle a déjà affronté quatre fois les Américaines, avec trois victoires à la clé, et les retrouve pour le match le plus important de tous, la finale olympique.

Szabados s'illustre très vite en captant de la mitaine un tir à mi-hauteur de Monique Lamoureux. Elle doit ensuite résister à quarante secondes à 3 contre 5. Elle lâche certes un rebond, mais Kelli Stack rate le cadre. Rendue à 4 contre 5, elle signe un nouvel arrêt-photo du gant face à Caitlin Cahow.

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Si le duel nord-américain est la finale quasi-permanente du hockey féminin, ce derby nordique est l'éternel match pour le bronze. Pourtant, il n'a eu lieu qu'une fois en trois éditions olympiques. À l'époque de Nagano, la Chine était encore une puissance médaillable, et à Turin, la Suède avait accédé à la finale à la surprise générale.

La dernière médaille finlandaise date de 1998. Les deux joueuses "survivantes", Karoliina Rantamäki et Emma Laaksonen, veulent conduire leurs héritières au plaisir d'un podium. Leurs résultats face aux équipes nord-américaines (0-5 et 0-6) ont été plus convenables que ceux de leurs rivales.

Les Suédoises, en effet, ont explosé, alors qu'elles disaient être venues pour remporter le tournoi. Elles se sont un peu ridiculisées par un tel écart entre leurs prétentions et la réalité, puisqu'elles ont encaissé 22 buts en deux rencontres, le double de la Finlande. La gardienne Kim Martin n'y aura pas survécu, puisque c'est Sara Grahn qui est titularisée ce soir.

Cette contre-performance a été durement critiquée au pays, et une mère de joueuse s'est plaint dans la presse des "commentaires insultants" de l'expert télévisuel Niklas Wikegård, qui a reçu un avertissement. Pas de risque de choquer ce soir pendant le début du match, car il n'est pas diffusé en direct sur la chaîne publique SVT. Celle-ci a privilégié le ski de fond et une demi-finale de curling féminin. Un signe que le hockey féminin n'a pas progressé dans cette olympiade du point de vue de son expansion sportive et médiatique en Europe...

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En 2006, aux Jeux olympiques de Turin, les Suédoises avaient éliminé les États-Unis en demi-finale avaient créé la plus grosse surprise - rectification : la seule surprise - depuis vingt ans que les compétitions internationales de hockey féminin existent. Forcément, puisque ces deux équipes se retrouvent quatre ans plus tard, on se prend à rêver d'un remake.

De l'eau semble cependant avoir coulé ses ponts depuis quatre ans. Loin de se réduire, le retard des nations européennes s'est plutôt accru. Canadiennes et Américaines ont été regroupées toute la saison et ont l'avantage de la cohésion collective, en plus de celui de la densité de pratiquantes et du talent qui va avec. Résultat : les Suédoises ont déjà encaissé un sévère 13-1 contre le Canada dans ce tournoi, et la gardienne Kim Martin, l'héroïne de Turin, a été sortie à 10-0. Elle est redevenue titulaire ce soir.

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Un Canada moins stratosphérique, ou une Finlande en progression ? Les deux hypothèses ne s'excluent pas.

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Dans les deux premiers Jeux Olympiques au féminin, il y avait une gardienne, Guo Hong, appelée la "Grande Muraille de Chine", qui fut déterminante pour maintenir sa nation à haut niveau. À Vancouver, la Chine a découvert une seconde "Grande Muraille", elle s'appelle Yao Shi, et après avoir mis une peur terrible à la Finlande, elle a récidivé contre la Russie : 120 minutes jouées, 82 tirs contre elle, 4 buts encaissés. Pas mal.

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Tous se demandent comment les Américaines répondront à la marche triomphale du Canada ; la réponse, laconique, "nous sommes là aussi", vaut seulement  pour la première période.

Il faudrait savoir si Pekka Hämäläinen a réussi, dans l'intervalle, à exiger une plus grande attention en défense, une défense toujours hors de position au premier tiers, ou si c'est Mark Johnson qui a calmé l'ardeur compétitive de ses joueuses, ou encore si ces États-Unis ont été assez cyniques pour exploiter les occasions avec un effort minimal pour ensuite ralentir et ne pas dévoiler entièrement leur valeur. Aucun but encaissé, malgré un tir de pénalité manqué par Anne Helin.

J'ai mon opinion : ces USA ne valent pas le Canada actuellement. C'est une très belle équipe, peut-être un peu trop schématique, sans passion. Cela peut être un avantage comme le démontrent les deux derniers titres mondiaux remportés, mais, quand tout ne file pas droit, cela peut aussi se désagréger, comme à Turin.

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Les féminines de Cergy-Pontoise, championnes de France dix fois consécutivement, recevaient ce week-end Grenoble, simplement pour rester en course.

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L'équipe de France aura perdu ses trois rencontres amicales en Savoie contre le Kazakhstan, dont la plus serrée aura eu lieu ce matin à Chambéry après avoir été reportée hier en raison d'un problème de glace.

Marion Allemoz aura marqué trois des cinq buts français dans cette série. Les autres réalisations ont été signées Amandine Cuasnet et Emmanuelle Lahouratate Passard.

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