Après avoir fait un tour d'horizon de la conférence Est, nous nous intéresserons cette semaine à la conférence Ouest afin de tirer un bilan de mi-saison des différentes équipes qui la compose. Cette conférence est aussi d'un niveau très homogène puisque les équipes de la division centrale (mis à part Columbus) se livrent une lutte sans merci dans l'obtention de champion de division. Les Canucks de Vancouver montrent qu'ils sont toujours là et bien déterminés à revenir en finale. Les « cancres » de cette conférence sont toujours les mêmes (les Edmonton Oilers et les Blue Jackets de Columbus) rejoints cette saison par les Ducks d'Anaheim qui n'ont quasiment plus aucun espoir d'accrocher les play-offs au printemps prochain.

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Le cap de la mi saison a été franchi, il est donc temps de tirer un bilan de cette première moitié de saison écoulée. La conférence Est est encore une fois très relevée avec plusieurs équipes se tenant à quelques points d’écart. Ce sont les Rangers de New-York qui dominent pour l’instant cette conférence, suivis de très près par le champion en titre, les Bruins de Boston ; en queue de classement on retrouve encore une fois les Islanders de New-York et le Lightning de Tampa Bay, qui est pour l’instant la grosse déception de l’année tout comme Montréal ou Washington.

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La concurrence se renforce à Ottawa pour Stéphane Da Costa. Envoyé à Binghamton pour reprendre de la confiance et jouer davantage, le centre français pouvait espérer revenir dans le grand club en cas de défaillance de Peter Regin, qui l’a remplacé après son retour de blessure, ou de l’ailier Nick Foligno, qui a également fait une pige au centre de la deuxième ligne. Mais le transfert de Kyle Turris vers Ottawa contre le défenseur suédois David Rundblad et un choix de deuxième tour de draft change la donne au centre pour les Senators.

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Dès le transfert des Thrashers d’Atlanta à Winnipeg au printemps dernier, il apparaissait évident qu’un réalignement des divisions s’imposait. En effet, comme la vente de la franchise s’est faite tardivement, la ville canadienne s’est retrouvée temporairement dans la division Sud-Est avec comme « rivaux locaux », entre autres, les équipes de la Floride. La première idée de réalignement était plutôt simple : il s’agissait juste d’échanger Winnipeg avec une équipe de la conférence Ouest souhaitant passer à celle de l’Est, comme par exemple Detroit ou Columbus. Mais une autre idée est rapidement apparue entraînant plus de changements dans la composition des divisions et du système pour les playoffs. Finalement, c’est l’option radicale qui a été choisie par les managers généraux au début du mois pour une mise en place dès 2012-13.

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La nouvelle n’a pas surpris grand monde parmi les supporters des Senators. Après un début de saison correct (malgré un passage par la case quatrième ligne pour cause d’inconstance), Stéphane Da Costa était devenu le titulaire de la deuxième ligne par défaut après le retour de Mika Zibanejad à Djurgarden et la blessure à l’épaule de Peter Regin. Pour autant, il n’a pas convaincu dans ce rôle trop exigeant pour un jeune centre inexpérimenté en NHL. Son entraîneur, Paul MacLean, attendait de sa deuxième ligne qu’elle puisse être alignée face à la deuxième ligne adverse, ce qui impliquait que Da Costa soit opposé à de puissants centres adverses. Il est rapidement apparu dominé, notamment dans le domaine des mises au jeu (5 remportées sur 27 tentatives sur ses 4 derniers matchs).

Comme Peter Regin devrait encore être indisponible pour plusieurs semaines, des rumeurs de transfert ont commencé à apparaître sur la toile dès le début novembre. Certaines évoquaient l’intérêt d’Ottawa pour Kyle Turris, alors en rupture de banc avec Phoenix, exigeant un transfert alors que le club ne l’avait toujours pas resigné tandis que d’autres évoquaient la possibilité de l’arrivée de Derick Brassard en provenance de Columbus, hypothèses qui auraient sans doute impliqué le départ de Da Costa ou Regin vers un de ces clubs comme monnaie d’échange. Mais Turris a perdu son bras de fer face à Don Maloney et a fini par signer pour deux ans avec les Coyotes et Columbus a repris quelques couleurs grâce à plusieurs matchs probants, écartant ainsi la nécessité de devoir changer l'effectif.

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La division Nord-Ouest n’avait pas offert l’an passé beaucoup de suspense. Vancouver avait alors dominé ses adversaires directs de la tête et des épaules pour être la seule équipe de la division à atteindre les playoffs. Le début de saison offre toutefois plusieurs surprises puisque c’est actuellement Edmonton et le Colorado, derniers du précédent exercice, qui sont à la tête de la division alors que le départ de Vancouver est plus poussif. La situation ne devrait néanmoins pas durer : les Oilers et l’Avalanche devraient s’essouffler tandis que les Canucks seront sans doute dans la course pour le titre. Si le Minnesota a connu une nouvelle saison sans atteindre les playoffs, le staff a effectué plusieurs changements qui pourraient ramener le Wild parmi les huit premiers, ce qui ne devrait pas être le cas de Calgary, qui ne s’est pas vraiment renforcé à l’intersaison.

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La division Pacifique est l'une des plus relevées de toute la ligue. Les trois franchises californiennes ont disputé les playoffs l'an passé, de même que Phoenix, Dallas échouant lors du 82e match. La saison 2011-12 ne devrait pas trop changer cet état de fait. San Jose apparait comme le grand favori, mais Los Angeles a gagné en profondeur. Anaheim reste toujours difficile à manoeuvrer. Dallas et Phoenix ont pour leur part perdu quelques joueurs majeurs et devront trouver le moyen de compenser.

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Cette soirée sera décisive pour l'attaquant français Stéphane Da Costa. Depuis le début de la saison, il n'occupe qu'un rôle anonyme sur la quatrième ligne des Sénateurs d'Ottawa, une fonction défensive dans laquelle il n'est pas à l'aise. Même s'il a inscrit un joli but la semaine dernière, il a la pire fiche de son équipe avec -7. Cependant, il aura sa chance grâce à une conjonction favorable d'évènements.

D'une part, Peter Regin sera absent six à huit semaines pour soigner son épaule blessée, sans opération. D'autre part, le grand espoir suédois Mika Zibanejad a été retourné hier soir à Djurgården  : "Pour son développement à long terme, pour lui donner une chance de devenir le joueur qu'il peut devenir, cette décision s'imposait." Zibanejad n'a en effet que 18 ans et n'a passé qu'une demi-saison en Elitserien. Il ne peut pas encore porter l'offensive et c'est certainement en Suède qu'il progressera le mieux.

La place sur les deux premières lignes libérée par Zibanejad revient donc à Stéphane Da Costa, qui aura le privilège d'évoluer entre le vétéran suédois Daniel Alfredsson et l'international américain Nick Foligno. Dans le monde de la NHL, il faut convaincre quand on a sa chance, qui ne se présente pas toujours deux fois.

Le coach Paul MacLean a été très clair sur ce point en déclarant à l'agence QMI : "On va voir ce que que Stéphane peut faire. La balle est dans son camp à ce moment. Le voilà dans une position sur le top-6. Nous attendons qu'il monte sur l'occasion et nous verrons s'il peut assumer ce rôle et y réussir. Nous voudrions être sûrs qu'il continue à être actif des deux côtés de la glace, pas seulement avec mais aussi sans palet. Le point important avec Stéphane a été l'aspect défensif du jeu."

La division Sud-Est a connu pas mal de bouleversement au cours de l’intersaison. La grosse nouveauté est l’arrivée (ou plutôt le retour) d’une franchise mythique au sein de la grande ligue : les Jets de Winnipeg succèdent aux Thrashers d’Atlanta. Cela faisait quelques temps déjà que la franchise basée en Géorgie ne faisait plus recette, et faute d’un acheteur pour maintenir les Thrashers à Atlanta, l’équipe fut contrainte de déménager au Manitoba au grand dam de Garry Bettman et de sa politique d’expansion dans les Etats du sud des États-Unis mise en place depuis quelques années. Mais à la grande joie des milliers de supporters de Winnipeg qui se sont rués sur les tickets... on jouera à guichets fermés toute la saison.

Pour ne pas trop bouleverser le bon fonctionnement de la NHL, Winnipeg jouera donc dans la division Sud-Est cette saison (avant une modification des conférences en 2012), division qui sera on ne peut plus relevée. En effet, force est de constater que cette division longtemps considérée comme la plus faible de la ligue devient l’une des plus relevées avec deux champions en 8 ans (Tampa Bay et Carolina). Le Lightning de Tampa fut ainsi finaliste de la conférence Est au cours du dernier exercice.

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La division Atlantique est traditionnellement l'une des plus disputées de la NHL. Les rivalités régionales y sont particulièrement intenses. Philadelphie, finaliste il y a deux ans, fait figure de gros poisson cette année, suivi par Pittsburgh, champion il y a trois ans. Les Rangers de New York ont beaucoup investi pour franchir un cap. Les Devils du New Jersey chercheront pour leur part à rebondir après une saison difficile, et les Islanders à terminer leur reconstruction.

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