La pression et l’enjeu des playoffs conduisent certaines séries à être jouées dans un esprit parfois limite, surtout quand on met en présence deux équipes rivales. Dans le cas de cette série Philadelphie-Buffalo, l’adjectif le plus utilisé pour la définir était « nasty ». De fait, bien qu'elle n'opposent pas deux rivaux déclarés, la confrontation fut particulièrement animée. Du côté de Philadelphie, c’est le capitaine, Mike Richards, qui a mené la charge en jouant du coude vis-à-vis de Patrick Kaleta lors du match 4 et propulsé Tim Connolly contre la bande lors du match 6. Bien que Connolly ait dû quitter le jeu après ce choc et qu’il n’ait pas disputé le dernier match, la commission de discipline n’a pas considéré qu’il fallait suspendre Richards, au grand dam du coach de Buffalo, Lindy Ruff.

Les Sabres n’ont pas été en reste sur ce terrain et c’est l’agitateur Patrick Kaleta qui s’est chargé de mettre de l’ambiance en cherchant des noises à Daniel Brière et Scott Hartnell. Il aurait ainsi parlé aux deux attaquants de leurs divorces respectifs, qu’ils n’ont pas vécus harmonieusement. Le tout a évidemment été rehaussé de trash-talking dans les médias. Remarquons toutefois que la série aurait été encore plus « nasty » si Chris Pronger, agitateur à ses heures perdues, n’avait pas manqué la quasi-totalité de la série, ne revenant pleinement pour les Flyers que pour ce match 7.

Lire la suite : Philadelphia Flyers - Buffalo Sabres (NHL, quart de finale de conférence, match 7)

Il aura fallu attendre 13 ans et plusieurs éliminations au premier tour mais cette fois, c’est fait : l’équipe de Nashville s’est qualifiée pour les demi-finales de conférence. L’élimination de l’an passé avait été dure à encaisser pour les fans des Predators. Alors qu’ils affrontaient Chicago, les futurs champions, sur leur glace, les Predators menaient dans le match 5 à quelques minutes de la fin et en supériorité numérique. Une victoire leur aurait permis de mener dans la série 3 matchs à 2 mais ils ont été rejoints sur le fil et battus en prolongation.

Cette fois, les Predators se sont une nouvelle fois retrouvés en prolongation pour le match 5, sur la glace d’Anaheim, mais ce sont eux qui ont remporté la partie, grâce à un but de Jerred Smithson. C’était déjà un bon présage en soi pour ce match 6 car l’équipe n’a jamais remporté un match 5 dans le passé. Pour couronner le tout, c’est le premier choix de draft de l’histoire de la franchise, David Legwand, qui marquera le dernier but de cette ultime rencontre de la série.

Lire la suite : Nashville Predators - Anaheim Ducks (NHL, quart de finale de conférence, match 6)

Dans cette série, New York avait le profil parfait du coupeur de tête : un des meilleurs gardiens de la ligue (Henrik Lundqvist), une équipe jouant un jeu physique sous la férule d’un entraîneur charismatique (John Tortorella) et un buteur en mal de confiance mais avec une tendance à marquer en série (Marian Gaborik). En ajoutant à cela une ligne Sean Avery – Brian Boyle – Brandon Prust alliant le physique et l’agitation et on arrive à un effectif proche de celui qui avait causé tant de peine à Washington il y a deux ans au même stade.

Si New York n’a pas beaucoup changé en deux ans, ce n’est pas le cas de Washington. Les éliminations des dernières années et la période de creux de cette saison visible sur le documentaire de HBO a poussé l’équipe de Bruce Boudreau à se remettre en question. Les Capitals ne sont plus la meilleure attaque de la ligue et préfèrent se reposer sur leur défense. L’équipe a été très présente à la deadline, comme l’an passé, mais sans doute avec de meilleurs résultats : l’apport de Jason Arnott ou de Scott Hannan au niveau de l’expérience et du leadership était sans doute indispensable à une équipe qui reste très jeune.

Lire la suite : Washington Capitals - New York Rangers (NHL, quart de finale de conférence, match 5)

Certaines défaites sont plus difficiles à digérer que d’autres. Certes, être éliminé des playoffs devant son public au quatrième match de la série est difficile mais, dans le cas des Coyotes de Phoenix, le problème est ailleurs. Ainsi, il est possible que ce match soit le dernier que la franchise ait disputé à Phoenix. En effet, les problèmes financiers de l’équipe n’ont pas été résolus par la ligue. L’objectif de cette dernière, depuis qu’elle a pris le contrôle de la franchise il y a deux ans, était de réussir à trouver des repreneurs locaux pour empêcher la relocalisation forcée par le milliardaire Jim Balsillie à Hamilton (dans l’Ontario, au Canada). Devant l’échec de cette stratégie, l’avenir du hockey à Phoenix était incertain tout au long de la saison.

Les rumeurs de relocalisations sont monnaies courantes dans la ligue et concernent généralement les franchises récentes du sud au public insuffisant. Il y a donc chaque année une ou deux franchises dont le départ est pressenti (outre Phoenix, on a parlé également d'Atlanta). Le plus souvent, les destinations évoquées ont déjà eu une franchise NHL dans le passé, partie également pour cause de fréquentation insuffisante... Dans le cas des Coyotes, la ville la plus probable est Winnipeg, car c’est la ville où était la franchise entre 1972 (à sa création dans la World Hockey Association) et 1996 sous le nom des Jets de Winnipeg. Ironiquement, le dernier match de la franchise en avril 1996 avant son départ pour Phoenix était une défaite en playoffs contre Detroit…

Lire la suite : Phoenix Coyotes - Detroit Red Wings (NHL, quart de finale conférence, match 4)

Après quatre matchs pour toutes les séries de ces quarts de finale de conférence, seule la confrontation Detroit - Phoenix a livré son verdict. Les Red Wings de Detroit ont ainsi rapidement écarté les Coyotes de Phoenix de leur chemin avec quatre victoires d’affilée. Cette série fera l’objet d’un prochain récapitulatif complet. Pour les sept autres séries, voici un bilan des quatre premiers matchs.

Lire la suite : Récapitulatif intermédiaire des quarts de finale de conférence

Comme tous les ans, la course pour les playoffs a été serrée jusqu’au dernier jour de la saison régulière. Cela a été particulièrement le cas pour la conférence Ouest où de nombreuses équipes étaient au coude à coude entre la quatrième et la neuvième place. Finalement, c’est Anaheim qui a tiré les marrons du feu et, profitant de la défaite de leurs adversaires directs, les Ducks ont accroché la quatrième place de la conférence, synonyme d’avantage de la glace. De même, les champions en titre, les Blackhawks de Chicago, ne doivent leur qualification sur le fil qu’à la défaite de Dallas lors de leur dernier match sur la glace du Minnesota. Dans la conférence Est, c'est la Caroline qui a craqué au dernier moment, permettant aux Rangers de New York de disputer les playoffs.

Début des premiers matchs de ces quarts de finale de conférence mercredi prochain.

Lire la suite : Présentation des playoffs de NHL

Alors que la fin de la saison régulière se profile en NHL, les signatures d’agents libres commencent. Si la période pour signer les joueurs pros en fin de contrat ne commence que le 1er juillet, ce n’est pas le cas pour les juniors non draftés. Cette année est particulière parce que l’un des joueurs en vue de cet autre marché des agents libres n’est autre qu’un Français, Stéphane Da Costa.

L’attaquant de 21 ans s’est fait remarquer dans les rangs de l’équipe de Merrimack (en NCAA, une ligue universitaire américaine) en se classant meilleur pointeur de son équipe ces deux dernières années avec 90 points en 67 matchs. Il a ainsi été élu rookie de l’année en NCAA en 2009-2010.

La plupart des équipes de NHL étaient intéressées par les services du Français mais seules 13 semblent avoir formulé des offres sérieuses. Finalement, il a été signé pour deux ans avec un « entry-level contract » par les Senators d’Ottawa. Le choix de signer à Ottawa ne semble pas forcément être dicté par des considérations financières mais plutôt par la possibilité de pouvoir rapidement intégrer un effectif NHL. Ainsi, il n’a échappé à personne qu’Ottawa s’était mis en mode reconstruction, ce qui veut dire qu’il y a des places de libre dans l’effectif et dans celui de Birmingham, l’équipe réserve en AHL des Senators. Il rejoint Bobby Butler et Jesse Winchester, deux autres joueurs non-draftés signés comme agents libres par Ottawa il y a respectivement un et trois ans.

Da Costa devrait d'ailleurs rapidement avoir l’occasion de se mettre en avant : il participera à l’entraînement des Senators ce vendredi et, selon le site internet du club, il pourrait jouer dès samedi en NHL face à Toronto. Il deviendrait alors le troisième joueur né en France à intégrer la NHL après Philippe Bozon et Cristobal Huet.

Tous les observateurs du hockey étaient sur le pied de guerre pour le dernier jour des transferts en NHL, tant sur la toile que sur TSN. Il y a généralement une certaine effervescence avec de nombreux transferts où les favoris acquièrent les derniers éléments dont ils besoin pour les playoffs auprès des équipes en perdition qui échangent leurs vétérans en fin de contrat contre des choix de draft. Las, le dernier jour de la deadline, le 28 février dernier, a été dramatiquement calme. Peu de transferts importants ont eu lieu et les débats sur internet ou la télévision ont tourné en rond sur le fait de savoir si Brad Richards partirait ou pas de Dallas. Heureusement, le transfert de Dustin Penner à Los Angeles et celui de Jason Arnott à Washington lors de la dernière heure a réveillé tout le monde. Retour sur les principaux transferts en NHL depuis le début de février.

Lire la suite : Les principaux transferts de la deadline 2011

Alors qu'on atteint la mi-saison en NHL, il est encore temps de terminer la présentation avec la division Pacifique. Cette division est actuellement la plus disputée de la ligue. Ainsi, aucune équipe n’a vraiment pris l’ascendant sur les autres : San José s’annonçait comme la meilleure équipe de la division mais elle a souffert d’un début de saison difficile. Quant à Dallas, aucun observateur ne les voyait en course pour les playoffs mais les Stars sont actuellement à la première place de la division. Les autres équipes sont également en bonne position pour se qualifier pour les playoffs : Phoenix confirme sa performance de l’an passé, Anaheim est bien placé et Los Angeles confirme qu’elle est une équipe d’avenir malgré un manque de constance persistant.

Lire la suite : Présentation 2010/11 : la division Pacifique

La division Nord-Ouest devrait être dominée assez nettement par les Canucks de Vancouver, qui espèrent cette année être parmi les prétendants pour la coupe Stanley. L’Avalanche du Colorado semble surfer sur sa brillante saison de l’an passé et cette jeune équipe pourrait à nouveau retourner en playoffs. Derrière, la saison devrait être plus difficile pour le Minnesota ainsi que pour les deux équipes canadiennes de l’Alberta, Edmonton et Calgary, qui se battront pour ne pas terminer dans les tréfonds de la conférence.

Lire la suite : Présentation NHL 2010/11 : la division Nord-Ouest