La Lada est une drôle de mécanique : moins elle est chère, mieux elle fonctionne !
On avait découvert ce curieux phénomène il y a quelques années quand l'usine automobile AutoVaz avait réduit le budget du Lada Togliatti et que les tous les meilleurs joueurs étaient partis. Mais aujourd'hui, on se demande comment ce club roule encore... Il est menacé d'exclusion de la KHL s'il n'a pas de nouvelle patinoire en octobre, or la région n'a toujours pas débloqué le financement. Les salaires sont versés avec retard, comme en d'autres endroits. Et pour couronner le tout, l'usine a annoncé que son sponsoring sportif serait réduit de moitié en 2009 en raison de la crise et de la chute des ventes.
C'est dans ce contexte que le Lada vient de terminer la saison régulière par huit victoires d'affilée, dont trois blanchissages rien qu'en février pour le gardien Vitali Koshechkin ! Démoralisé et presque dégoûté du métier en une seule saison à Kazan (plutôt une moitié de saison puisqu'il a pris la porte avant), le jeune ex-international a retrouvé son niveau. Il n'y a pas à dire, Piotr Vorobiev sait y faire avec les gardiens. Il les met en confiance, et son système de jeu toujours aussi défensif y participe sans doute. Bon courage au CSKA qui doit se coltiner cet adversaire en play-offs...
Les championnats du monde en Autriche en 2005 avait été les pires au niveau des conditions de jeu, à cause d'une glace apocalyptique à Vienne dans une salle servant trop peu souvent au hockey. Un précédent rédhibitoire pour l'IIHF pour organiser un Mondial sur une salle de type Bercy. Après ces évènements qui avaient jeté le discrédit sur les organisateurs autrichiens (il avait même été brièvement évoqué de se replier sur Prague !), le maire de Vienne, Michael Häupl, avait promis qu'une patinoire plus moderne serait construite.
Mais pendant quatre années, le premier magistrat de la ville, diplômé de zoologie qui a fait sa thèse sur la cinétique crânienne chez les geckos, a un peu "lézardé" : le mois dernier, quand la ville a annoncé qu'une patinoire n'était pas à l'ordre du jour mais qu'un tremplin de saut à skis serait construit dans les environs (!), le sang des amateurs de hockey - moins froid que celui des reptiles - n'a fait qu'un tour. Cela fait trente ans que le manque de glace est le principal handicap du hockey viennois et des nombreux jeunes qui y sont désireux de pratiquer ce sport.
L'équipe professionnelle des Vienna Capitals, elle aussi, attendait fébrilement que se concrétisent ces promesses. Les dirigeants ont reçu la nouvelle comme une "gifle", selon les termes du vice-président Martin Platzer, qui a aussitôt remis sa démission. Le président Hans Schmid a menacé d'en faire autant, et le devenir du club était en suspens. La mairie de Vienne vient de rassurer tout le monde en annonçant un plan de modernisation de trente millions d'euros pour la Albert-Schutz-Halle. L'enceinte sera portée à sept mille places avec de nouvelles tribunes et loges, et la glace découverte qui lui est attenante sera équipée d'un toit pour permettre aux équipes de jeunes de jouer plus longtemps. Le président Schmid a promis de rester au moins un an et l'avenir du hockey viennois semble assuré.
Amiens et Épinal, respectivement 5e et 6e de la saison régulière, sont passés très près d'une élimination cinglante ce soir. Les Vosgiens ont eu les pires difficultés du monde à se débarrasser de Chamonix, revenu quatre fois au score, jusqu'au 5-5 inscrit à cinq minutes de la fin par Kevorkian. Mais une pénalité de Vincent Kara a finalement permis à Ilpo Salmivirta de marquer - involontairement - du patin le but vainqueur (8-5 au final).
La saison noire de l'Avangard Omsk, avec le décès de Cherepanov et deux entraîneurs licenciés, a bien failli connaître un ultime désastre puisque les Sibériens ont bien failli rater les play-offs en terminant par trois défaites consécutives à domicile. Jaromir Jagr, s'il termine huitième marqueur de la KHL, a été à la peine ces dernières semaines et a d'autant plus concentré la critique que des rumeurs canadiennes l'annonçaient finir la saison à Edmonton. Hier soir, l'Avangard ne jouait pas et a suivi par Internet les derniers matches qui auraient dû conduire à son élimination. Et finalement, il a été sauvé par... Valeri Belousov, un entraîneur viré par Omsk au cours de la saison dernière !
Pour Belousov, aujourd'hui à la tête du Metallurg Magnitogorsk, ce match était sans enjeu, mais il n'est pas rancunier. Il a conduit son équipe à la victoire chez le Severstal Cherepovets grâce à un but de Khlystov à une minute de la fin. Le Severstal, qui avait touché deux fois le poteau dans ce match, y a perdu sa qualification, au grand bonheur - à distance - de l'Avangard Omsk. L'ancien géant sibérien se retrouve donc 16e et ultime qualifié, face au champion en titre Ufa !
Deux autres affiches attirent l'attention dans ces play-offs qui débutent dimanche. D'une part, le CSKA Moscou de Vyacheslav Bykov se retrouve face à l'entraîneur qui lui faisait publiquement la leçon quand il était jeune entraîneur, Piotr Vorobiev et son Lada Togliatti qui a retrouvé sa défense de fer. D'autre part, le SKA Saint-Pétersbourg, lui aussi en forme, cherchera à battre de nouveau le Spartak de Moscou pour un remake du huitième de finale de l'an passé, qui avait été offensif et animé. Le classement de KHL et les meilleurs marqueurs.
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MVP étrangers : 1 Marc-André Thinel (Rouen) 45, 2 Éric Doucet (Rouen) 36, 3 Tommi Satosaari (Briançon) 34, 4 Alexandre Rouleau (Grenoble) 25, 5 Jan Plch (Épinal) 21.
MVP français : 1 Julien Desrosiers (Rouen) 82, 2 Baptiste Amar (Grenoble) 77, 3 Eddy Ferhi (Grenoble) 51, 4 Loïc Sadoun (Amiens) 16, 5 François Rozenthal (Morzine) 16.
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