Les play-offs de l'Extraliga tchèque ont commencé cette semaine sans le tenant du titre, qui se retrouve en poule de maintien : l'affront subi par Karlovy Vary est une première pour un champion. Et pourtant, il y a aujourd'hui 10 équipes en play-offs grâce au tour préliminaire... L'emménagement dans la moderne KV Arena devait mener le club dans une autre dimension, mais il n'y a gagné que 10 matchs sur 26, comme s'il ne se sentait pas chez lui. Un an après s'être imaginé en KHL, Karlovy Vary devra surtout prendre garde à ne pas descendre (notons qu'un club de deuxième division tchèque, Hradec Kralové, vient d'ailleurs de se porter candidat à son tour à la KHL...).

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Le Sparta Prague, un des éternels favoris de l'Extraliga tchèque, vient de mettre à la porte ses entraîneurs Vyborny et Hynek. "C'était une décision difficile pour nous. Je veux que le club témoigne une grande reconnaissance en particulier à Frantisek Vyborny, le coach le plus victorieux de l'histoire du Sparta, qui nous a conduit trois fois au titre", a déclaré son président Viliam Sivek.

Le nouveau duo d'entraîneurs a été constitué. L'un, David Volek, coache encore le club-partenaire de Beroun ce soir en division inférieure, avant de prendre ses nouvelles fonctions demain. L'autre, l'ancien défenseur Milos Holan, meilleur joueur du dernier championnat tchécoslovaque en 1993, qui a survécu ensuite à une leucémie, vient d'être licencié par Zvolen en Slovaquie.

Si le Sparta en est réduit à ce changement, c'est qu'il est neuvième, avec seulement deux points d'avance sur l'avant-dernier mais avec déjà quinze points de retard sur le leader Trinec, qui a pris la première place vendredi dernier. Car, et non, Vitkovice et Yorick Treille ne sont plus leaders...

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Les deux évènements de l'été en République Tchèque, ce sont d'une part le sauvetage de Plzen par son capitaine Martin Straka qui y a mis une partie de sa fortune personnelle amassée en NHL, et d'autre part le légendaire gardien Dominik Hasek qui est sorti - pour la seconde fois ! - de sa retraite à 44 ans et a repris du service dans son club formateur de Pardubice. Ce soir, ces deux équipes se font justement face...

Straka le sauveur

Les 7300 spectateurs ont visiblement adopté le nouveau logo à tête d'indien du club, désormais appelé HC Plzen 1929 pour mieux rappeler sa date de fondation. Ce 80e anniversaire a pourtant failli être un enterrement...

Le club a en effet été lâché par le sponsor qui lui avait donné son nom ces dernières années, Lasselsberger, et est resté très endetté avec plusieurs mois de salaire de retard. Il a demandé un prêt à la municipalité, qui ne l'a accepté en juin... qu'à condition que les dirigeants du club se portent garants sur leurs deniers personnels de son remboursement sur cinq ans !

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On vous avait parlé le mois derniers des envies de revenir au jeu qui picotaient Dominik Hasek, voilà que la rumeur est devenue officielle aujourd'hui ! À 44 ans, le héros de Nagano va sortir une seconde fois de sa retraite et "boucler la boucle" en jouant la saison prochaine pour son club formateur Pardubice. Et la presse de son pays d'essayer d'établir des comparaisons avec d'autres sportifs de légendre ayant tenté des retours plus ou moins improbable, de Björn Borg à Lance Armstrong en passant par Michael Jordan.

Karlovy Vary n'ira pas en KHL, mais ira... en CHL. La Ligue des Champions tend en effet les bras à la ville thermale qui a obtenu le premier titre de son histoire, formidable cadeau à sa "vieille" patinoire qui cèdera la place cet été. Arrivé en Extraliga il y a douze ans, Karlovy Vary a franchi les paliers peu à peu, et après avoir perdu la finale en sept manches contre le Slavia Prague il y a un an, il a prouvé que ce n'était pas qu'une surprise ponctuelle. Il a pris sa revanche sur le Slavia, en six manches, et après une formidable remontée : mené 0-3 après vingt minutes de jeu, il s'est imposé 4-3 avec des buts de Marek Melenovský (en supériorité), Frantisek Skladaný (en infériorité), Ondrej Nemec (en supériorité) et Lukas Pech.

Le club tchèque de Znojmo est en difficultés financières depuis plus d'un an, et les rumeurs sur son avenir circulent depuis longtemps. Finalement, son président Jaroslav Vlasák a vendu la licence pour l'Extraliga à un voisin, le Kometa Brno, qui avait été éliminé en demi-finale de la 1. Liga et avait donc raté la montée sportivement. Les autres déçus des play-offs de la deuxième division, Jihlava et Chomutov, étaient aussi intéressés pour acheter cette place (prix de la transaction : environ un million d'euros). Mais Brno, la deuxième ville du pays, a convaincu par sa proximité : 60 kilomètres. Le Kometa va prendre la place de Znojmo en Extraliga mais donner la sienne en échange et collaborer par un système d'équipe-ferme.

Le Kometa Brno est l'héritier du club qui comptait onze titres nationaux et avait remporté les trois premiers titres de champions d'Europe dans les années soixante, mais il n'avait plus connu l'élite depuis 1996 et était même descendu un an en 2. Liga (troisième division).

Sommés par la KHL de donner leur réponse définitive avant le 31 mars, les dirigeants de Karlovy Vary ont décidé à l'unanimité jeudi de ne pas rejoindre la ligue russe. Les hypothétiques sponsors russes se faisant toujours attendre en ces temps de crise, ils ont conclu que leur budget, à peine 20% de celui du Dynamo Riga, ne leur permettrait pas d'être compétitifs. À défaut de KHL, ils peuvent rêver à la CHL, la Ligue des Champions, à laquelle ils pourraient participer s'ils battent le Slavia Prague en finale. Ils viennent en effet d'éliminer hier en demi-finale l'autre club de Prague, le Sparta.

Mais si la KHL ne réussit pas encore à recruter les clubs tchèques, elle fait toujours son marché avec les joueurs et entraîneurs. L'Avangard Omsk avait essuyé un refus de Vladimir Ruzicka, le coach du Slavia, mais il est en train de se rabattre sur celui du Sparta, Frantisek Vyborny. On prête aussi à l'Avangard l'envie de réunir Jagr avec Martin Straka (lui aussi éliminé en demi-finale avec Plzen)... et même de sortir de sa retraite Dominik Hasek ! Le club sibérien a démenti ce dernier point, mais le gardien de 44 ans, qui continue à s'entraîner et joue défenseur en vétérans, n'a pas exclu un nouveau retour au jeu (mais pas en NHL) et a dit qu'il y penserait cet été...

Le Slavia Prague restera comme la seule équipe à avoir battu les ZSC Lions cette saison lors de la Ligue des Champions, grâce au roi des penaltys Jaroslav Bednar. Mais sur le coup, l'élimination contre Zurich a été très durement ressentie dans la capitale tchèque, et le gardien international Adam Svoboda a vite été pointée du doigt.

Svoboda avait de plus en plus de mal à justifier son salaire important, vis-à-vis du jeune Dominik Furch qui progresse rapidement. Juste après Noël, le manager Vladimir Ruzicka a donné un signe de défiance de plus envers son portier, en faisant venir du club partenaire Havlickuv Brod un gardien de 34 ans, Stanislav Neruda, qui a fait toute sa carrière en division inférieure. Le "grand débutant" a alors été titularisé devant 9000 spectateurs contre le leader Litvinov... et a réussi 97% d'arrêts pour une victoire 6-1.

Dès lors, les jours de Svoboda étaient comptés. Son contrat se terminait en avril, et Liberec était prêt à l'acheter. La proposition d'Omsk, évidemment plus lucrative, est arrivée comme une bénédiction. Dans les jours qui ont suivi le départ de Svoboda, son successeur Neruda a enchaîné deux blanchissages de suite et l'a vite fait oublier.

Si le Slavia était si pressé de se débarrasser de Svoboda, c'est que cela lui permettait de conserver son autre gros salaire, Jaroslav Bednar, lui aussi très convoité en Russie. Or, Bednar est, lui, irremplaçable. Le duo qu'il forme avec Roman Cervenka survole l'Extraliga tchèque et occupe les deux premières places du classement des marqueurs. C'est ainsi que le tenant du titre est revenu aux commandes du championnat.

Vitkovice avait pris la tête de l'Extraliga tchèque lundi en battant le Sparta Prague grâce à un doublé de Viktor Újcík. Mais l'équipe d'Ostrava ne sera restée en première position que quatre jours. Hier soir, elle a perdu en prolongation chez l'avant-dernier Trinec sur un but de David Kveton. Présent sur la troisième ligne, Yorick Treille a manqué une belle occasion et a toujours son compteur bloqué à 2 buts, alors qu'on arrive au quart de la saison régulière.

Deux jours après son entrée en matière réussie en Ligue des Champions, le Slavia Prague champion en titre a profité de ce faux-pas de Vítkovice pour repasser devant, avec un succès 4-1 face à la lanterne rouge Znojmo.

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Plutôt discret depuis son arrivée en Extraliga tchèque, Yorick Treille a marqué le but de la victoire pour son équipe de Vitkovice hier soir contre Pardubice (2-1). Le club d'Ostrava occupe ainsi une belle troisième place au classement.

Mais dans le même temps, une rumeur annonce son retour en Suisse. N'ayant pas réussi à récupérer Laurent Meunier (qui a signé à Fribourg en LNA), le club de LNB cherche toujours un sauveur français et veut maintenant engager son ancien partenaire.