Le club tchèque de Pardubice avait dû enchaîner les déplacements en début de saison pendant l'agrandissement de sa patinoire pour les prochains Mondiaux juniors. Les résultats étaient très décevants, mais on pensait qu'un club de ce calibre retrouverait son niveau en même temps que son "chez soi". Ce n'est manifestement pas le cas. Même à domicile, Pardubice accumule les performances erratiques. La semaine dernière, après une douloureuse défaite 5-7 contre Plzen, l'entraîneur Milos Riha avait déjà présenté sa démission. Elle avait été refusée. Le club avait plutôt choisi de mettre à la porte le défenseur Martin Richter, très loin de son niveau précédent à son retour d'AHL comme l'indiquent ses stats (17 matches, 1 passe décisive et surtout une fiche catastrophique de -12).

Cela n'a pas suffi. Dimanche soir, Pardubice a touché le fond : il a perdu 4-5 en prolongation, sur un but de Václav Novák, face au promu Ústí nad Labem, qui est décimé par les blessures et s'était pris un 11-0 à Karlovy Vary une semaine plus tôt. Un revers inacceptable qui a cette fois conduit au licenciement de Riha et de son assistant Pavel Rohlik. Et depuis ce temps, il est bien en peine de lui trouver un successeur. Ernest Bokros était pressenti, mais Zlin ne veut certainement pas se séparer de son entraîneur-fétiche pour le laisser à un concurrent. L'ex-sélectionneur Slavomir Lener (viré le mois dernier par Düsseldorf) a aussi été approché, en vain. Les rumeurs s'orientent maintenant vers Jiri Sejba ou Ladislav Lubina. En attendant, c'est le directeur sportif, le légendaire centre Vladimir Martinec, qui s'occupe des entraînements.

Pardubice est onzième, très loin du Slavia Prague qui s'est fermement installé aux commandes de l'Extraliga tchèque.

En mai dernier, l'imprévisible gardien international tchèque Roman Cechmanek, encore convoité notamment en Russie (Omsk), avait resigné pour deux années supplémentaires à Trinec. Arrivé en janvier, il s'y était fait adopter en quelques semaines en qualifiant son équipe en quart de finale, et il semblait être celui qui mettrait enfin un terme à la faiblesse habituelle de ce club dans les cages. Ce n'est pas pourtant pas tout à fait le cas. Si Trinec vient de remporter neuf victoires en dix journées dans ce mois d'octobre, il ne le doit en effet pas à Cechmanek, blessé. C'est sa doublure Martin Vojtek qui tient la baraque, et il épate tout le monde avec 96,2% d'arrêts. Certains médias ont même critiqué que ce Vojtek, qui a été n°2 ou au mieux n°1-bis toute sa carrière, ne soit pas testé en équipe nationale au prochain tournoi Karjala. Ne s'enflamme-t-on pas un peu vite pour un seul - très bon - mois ?

Le potentiel de l'autre révélation du moment, David Kveton, est moins sujet à caution. Ce joueur formé à Novy Jicin est passé par toutes les équipes nationales de jeunes, et on le verra encore à la fin de l'année au Mondial junior puisqu'il a 19 ans. Jouant depuis quatre ans à Vsetín (hormis quelques mois en junior majeur), il s'est retrouvé le bec dans l'eau lorsque le club morave a été recalé par la ligue en août et contraint de démanteler son équipe senior. Il a retrouvé une place à Trinec, et on pouvait craindre qu'il ait moins de temps de jeu que dans une équipe aussi affaiblie que Vsetín. C'est le contraire : Kveton progresse vite et a déjà marqué sept buts, démontrant une fois de plus ses belles qualités offensives.

La situation ne s'arrange toujours pas à Pardubice. Ce début de saison sans patinoire provoque un cercle vicieux pour le cador tchèque : comme il n'a pas de matches à domicile, il se sent obligé de gagner loin de ses bases au lieu de jouer en contre, cette tactique ne lui réussit pas, et le besoin de points ne fait que se renforcer... Même la rentrée depuis dimanche du gardien titulaire Jan Lasak, après de longs mois d'absence dus à une opération au genou, n'a pas amélioré la situation : c'est en effet l'efficacité offensive qui pose problème. La bonne nouvelle de la dixième journée disputée hier, c'est donc que les 170 minutes d'affilée passées sans marquer le moindre but sont terminées ! Mais cela n'a pas empêché Pardubice de concéder une nouvelle défaite (4-2 à Vítkovice, où soit dit en passant le jeune Français Teddy Da Costa n'a pas été conservé : il est rentré en Pologne).

À l'autre bout du classement, on retrouve Ceské Budejovice. Après deux demi-finales, les supporters du club de Bohême du sud se prennent à rêver à des ambitions encore plus élevées. Les joueurs tentent de tempérer cette euphorie, comme l'expliquait Ondrej Vesely sur hokej.cz : "Dans le vestiaire, personne ne parle de titre. La saison est longue, nous restons sur terre." Juste après cette interview, son équipe réussissait pourtant à battre le Sparta à Prague (4-1), un exploit qu'il n'avait pas réalisé depuis sept ans. Hier, le leader a même blanchi Znojmo chez lui (3-0). Après ces deux déplacements parfaits (de quoi rendre Pardubice jaloux) qui lui donnent cinq points d'avance au classement, il va être difficile pour Ceské Budejovice de se cacher...

S'il y a une équipe qui peut être envieuse d'un tel bilan à l'extérieur, c'est bien Pardubice. Le club de Bohême orientale a tout ce qu'il faut pour être le favori de l'Extraliga cette saison, à un détail près : sa patinoire. Totalement reconstruite et modernisée pour le Mondial junior 2002, l'enceinte, qui affichait complet à chaque match de l'équipe locale, est de nouveau en travaux pour être aménagée et aménagée à plus de dix mille places pour le Mondial junior 2008. Mais dans le même temps, Pardubice doit commencer le championnat à l'extérieur. Lors du premier aller-retour, il va donc falloir d'abord se rendre chez tous ses adversaires. Et loin de ses bases, Pardubice est à la peine. Il a péniblement accroché deux succès aux tirs au but, exercice dans lequel le second gardien Lukas Sablik (Lasak se remet encore de son opération au genou) s'est montré intraitable, et pointe à l'avant-dernière place du classement

Cet exil temporaire n'est pas le plus grave, car le jeu en vaut sans doute la chandelle : le club restera toujours en pointe au niveau de l'infrastructure, et il n'est pas près d'être rattrapé au classement des affluences. Ce qui rend Pardubice vraiment morose, c'est la perte de Martin Cech dans un accident de voiture en début de mois, juste après sa victoire en Coupe. Bien que Cech n'ait passé qu'une saison dans le club, celui-ci a annoncé que son n°3 serait retiré. Un ressort s'est cassé dans cette équipe en deuil.

Avant-hier, Pardubice a remporté le premier trophée officiel de la saison, la Coupe tchèque. Il a battu en finale la surprenante équipe de Karlovy Vary et son gardien Lukas Mensator, tout jeune international pour deux minutes (et un but...). Le centre slovaque Miroslav Hlinka a égalisé à deux minutes et demie de la fin et Libor Pivko a transformé le tir au but décisif.

Cette victoire a été tragiquement endeuillée, car aujourd'hui, Martin Cech, le défenseur de 31 ans de Pardubice, a trouvé la mort dans un accident de voiture dans sa ville natale de Havlickuv Brod.

Exclu de l'Extraliga tchèque pour divers manquements financiers, Vsetín aura espéré jusqu'au bout le résultat de l'arbitrage, mais celui-ci lui a rendu un verdict défavorable hier. À quelques semaines du début du championnat, le club morave n'a aucune compétition à laquelle s'inscrire. Ou, pour être plus exact, il se contentera de la Coupe, qui est réinstaurée cet été pendant la pré-saison, mais avec des prix revus à la hausse pour attirer l'intérêt des clubs. Dans sa poule D, en compagnie de ses voisins moraves - tous d'Extraliga - qui ont été les seuls à le soutenir, Vsetín a d'abord concédé deux défaites contre Vítkovice, mais ses joueurs à l'avenir incertain ont ensuite trouvé la force de battre deux fois Zlín. Mais ce soir, le cœur n'y était plus. Vsetín a craqué 6-1 à Trinec.

Après-demain, ce sera le dernier match officiel programmé à Vsetín cette saison, dans l'état actuel des choses. Si les visiteurs de Trinec l'emportent, ils se qualifieront pour les demi-finales programmées à la fin du mois. En effet, Vítkovice, idéalement placé après trois succès, est hors course après avoir perdu les trois rencontres suivantes. Dans la défaite 4-6 à domicile de ce soir contre Zlín, le jeune Français Teddy Da Costa, testé jusqu'ici entre la troisième et la quatrième ligne, n'était plus dans l'effectif.

Le vainqueur de ce groupe morave affrontera en demi-finale Pardubice, premier qualifié : le Sparta Prague, qui pouvait encore lui passer devant, s'est en effet cassé les dents aujourd'hui sur le promu Ústí nad Labem.

La traditionnelle élection de la "Zlatá hokejka", la crosse d'or remise au meilleur joueur tchèque, se transforme chaque année plus encore en un plébiscite pour Jaromír Jágr. Même quand il n'a pas un succès effarant en club, comme cette année chez les Rangers, il a encore la faveur des suffrages. C'est sa troisième victoire de suite, et la huitième au total. Le moins que l'on puisse dire est que les légendes des années 90 ont toujours des admirateurs, puisque Dominik Hasek (lui-même cinq fois titré, la dernière aux JO de Nagano) termine deuxième.

Le vote : 1 Jaromír Jágr (New York Rangers) 486, 2 Dominik Hasek (Detroit Red Wings) 355, 3 Martin Straka (New York Rangers) 286, 4 Tomás Kaberle (Toronto Maple Leafs) 276, 5 David Výborný (Columbus Blue Jackets) 244, 6 Jaroslav Hlinka (Sparta Prague) 219, 7 Patrik Eliás (New Jersey Devils) 182, 8 Martin Havlát (Chicago Blackhawks) 105, 9 Milan Michálek (San José Sharks) 102, 10 Petr Sýkora (Pardubice) 97.

Il y a un an, l'APK, l'association des clubs de l'élite tchèque, décidait d'abolir la promotion/relégation et instaurait un droit d'entrée dissuasif (900 000 euros) pour le champion de la division inférieure. Depuis, ce racket a été jugé illégal après enquête d'une commission anti-trust. Usti nad Labem a donc été directement promu, puisque les barrages - qui lui avaient peu réussi l'an dernier alors qu'il était favori contre Vsetin - n'existent plus. Il doit y avoir 15 clubs en Extraliga tchèque l'an prochain, ce qui fait un peu ronchonner les clubs car ce n'est pas ce qu'ils avaient en tête initialement : ils voulaient protéger leurs positions en ignorant les autres équipes.

Pour revenir à 14 clubs, la "solution" consistait à renvoyer Vsetín, qui traîne à la dernière place depuis deux ans à cause de soucis financiers récurrents. C'est en tout cas ce qu'ont jugé les clubs de l'APK en votant pour son exclusion. Le vote s'est transformé en duel régional : tous les clubs de Bohême ont voté dans une (belle ?) unanimité pour mettre Vsetín dehors, alors que les clubs de Moravie ont été un peu plus solidaires envers l'un des leurs, en votant contre ou en s'abstenant.

Cette exclusion a pris le monde du hockey tchèque par surprise et l'a mis en état de choc. Car aujourd'hui, Vsetín n'a plus de porte de sortie. Comme il n'y avait plus de relégation prévue, les divisions inférieures ont été réorganisées en conséquence. Le calendrier de la 1. Liga, élargie à seize clubs, a déjà été publié et il n'y a plus de place. De son côté, l'Extraliga vient de publier le sien, sans Vsetín. Le club venu de nulle part qui avait connu une réussite fulgurante récompensée par cinq titres à la fin du siècle dernier est maintenant menacé d'un retour au niveau amateur. Mais il veut à son tour défendre ses droits devant la justice et la commission anti-trust.

Le Sparta Prague a remporté son deuxième titre consécutif de champion tchèque, une domination qui réjouira ses nombreux fans et agacera ceux, tout aussi nombreux, qui n'aiment pas le club de la capitale. Car à chaque fois, les joueurs en grenat ne partaient pas favoris. Menant trois victoires à zéro, le Sparta semblait pourtant se diriger vers un succès facile dans la finale de cette année contre Pardubice. C'est alors que son jeune gardien Tomas Duba a semblé craquer sous la pression : il a encaissé cinq buts au match 4, puis s'est fait remplacer par sa doublure plus expérimentée Salficky après avoir encaissé trois buts au match 5.

Malgré tout, le Sparta a maintenu sa confiance en Duba, qui a été titularisé hier soir... et a signé un blanchissage. En face, Jan Lasak (Pardubice) a lâché en début de match un rebond aussitôt converti entre ses jambières par Ondrej Kratena. Et c'est encore Kratena qui était la conclusion du très joli 2-0. Une action collective au millimètre, avec une superbe ouverture du revers du maître passeur Jaroslav Hlinka pour franchir la bleue (Dire que la seconde assistance a été abrogée en Extraliga ! On devrait faire des exceptions sur des gestes pareils !), puis une passe de Tomas Netik juste sous le défenseur pour décaler Kratena devant la cage ouverte. La vidéo du 2e but, pour mieux vous convaincre.

Ce sont les deux derniers champions, Pardubice et le Sparta Prague, qui se retrouveront en finale tchèque : une vraie affiche qui promet une chaude ambiance, et en quelque sorte un retour à l'ordre établi après plusieurs saisons riches en surprises. L'unique bouleversement de la hiérarchie, c'est le Sparta qui l'a réalisé en sortant le solide vainqueur de la saison régulière, Liberec. Les tigres blancs avaient pourtant ouvert leur demi-finale par une victoire, mais ils ont touché trois poteaux au match 2, et ils n'ont plus été les mêmes après cette défaite à domicile. Peu à peu la malchance s'est transformée en nervosité, en peur de perdre, en relances fébriles, en indiscipline et en jeux de puissance sans solutions. On disait que le Sparta retomberait sur terre en play-offs, que sa défense était faible et ses gardiens instables... Et pourtant, le tenant du titre est bien en finale. Et il le doit surtout à Jaroslav Hlinka, impérial dans cette série avec trois buts et cinq assistances.