En apparence, tout s'est passé tranquillement dans les play-offs tchèques : les quatre équipes les mieux classées se sont qualifiées pour les demi-finales. Mais en pratique, les deux favoris du championnat Liberec et Pardubice ont dû attendre le septième match hier soir pour se qualifier.

Liberec a fait la différence dans le tiers-temps du dernier match contre Trinec grâce à un doublé de Vaclav Pletka. Dans le duel des gardiens champions du monde, Hnilicka a donc battu Cechmanek. Mais que ce fut dur... Trois fois, Liberec a pris l'avantage dans la série, et trois fois, Trinec est revenu. Et le fait de prendre la tête du duel n'était déjà pas simple Au match 1, Liberec s'en est sorti par un tir lointain Lukas Zib qui a profité d'un mauvais changement de ligne des visiteurs pendant la prolongation. Au match 3, les Tigres blancs ont réussi à gagner à l'extérieur sur un but de Tomas Klimenta à cinq minutes de la fin. Et au match 5, Liberec s'est fait encore plus peur pour garder la tête. Lubomir Korhon a en effet donné l'avantage à Trinec à l'avant-dernière minute... mais le défenseur Lukas Zib, le meilleur joueur de Liberec actuellement, a égalisé juste après ! Et c'est ensuite le capitaine Stanislav Prochazka, qui avait finalement échappé à la suspension après une faute au match précédent, qui a apporté la victoire en prolongation.

Pardubice semblait se diriger vers une qualification sans problème en menant 3-0 dans sa série... mais a bien failli voir resurgir les vieux spectres des play-offs ratés. Tout d'un coup, son adversaire Znojmo a retrouvé sa défense accrocheuse, et le gardien Jiri Trvaj n'a plus rien voulu savoir. S'il a fini par craquer au septième match (5-0), c'est parce qu'il s'est fait intensément pilonner (48 tirs !). Et comme toujours cette saison, le salut de Pardubice est venu de Petr Sýkora, auteur d'un triplé.

Les difficultés rencontrées par les favoris rendent la course au titre plus ouverte. Le champion sortant, le Sparta Prague, est prêt à remettre ça car il s'est rassuré dans son quart de finale. On présentait son gardien Tomas Duba comme son point faible, lui qui s'était exilé plus de cinq ans avant de pouvoir faire ses débuts au Sparta, son ancienne équipe junior. Le meilleur gardien du championnat du monde junior 2001 a prouvé le contraire : blanchissage au match 1, sauvetage miraculeux couché sur la glace à trois contre cinq au match 2, un total de 41 arrêts au match 3... Zlín a pu gagner une manche pour l'honneur, mais c'est tout.

Ceské Budejovice, pour sa part, confirme l'euphorie qui s'est emparée de la ville de Bohême du sud depuis plusieurs mois, en enchaînant les matches à guichets fermés dans sa patinoire de 6421 places. Son adversaire en quart de finale, le Slavia Prague, ne remplit certes pas la grande Sazka Arena, mais y assembler près de douze mille spectateurs n'est déjà pas si mal compte tenu des prix des billets souvent critiqués. Les Pragois avaient gagné leur séquence à domicile avec le match 3 et le match 4 (ce dernier sur un fabuleux revers en lucarne dos au but de Josef Beranek), mais ils se sont finalement inclinés dans leur salle au match 6.

L'élargissement des play-offs à dix équipes devait être une bonne nouvelle pour Karlovy Vary, qui espérait atteindre ainsi les séries finales pour la première fois de son histoire. Mais ce fut en fait un cadeau empoisonné : septième au classement, Karlovy Vary se serait qualifié avec l'ancienne formule. L'exploit a donc eu moins de saveur, d'autant que ce premier tour a tourné court. Trinec a vite expédié l'affaire grâce à deux doublés à l'extérieur de l'international slovaque Juraj Stefanka et grâce à son gardien de 36 ans, Roman Cechmanek, à qui le parfum des séries a redonné la santé (plus de 96% d'arrêts).

Dans l'autre série, le mieux classé Kladno a également dû baisser pavillon devant le qualifié de dernière minute, Znojmo. Un affrontement qui a prouvé que les play-offs se gagnent en défense : Kladno, meilleure attaque d'Extraliga, n'a marqué que trois buts en deux manches à domicile. À l'extérieur, on a cru qu'elle s'était enfin réveillée avec deux buts en dix minutes. Mais les Aigles de Znojmo ont renversé la situation et ont gagné 3-2 grâce à un but à moins de trois minutes de la fin de Jiri Dopita, 38 ans. Décidément, le championnat tchèque conserve les vieilles gloires ! Ce n'est quand même pas valable pour tout le monde. L'inséparable duo aux quatre titres mondiaux Patera-Prochazka n'a rien pu faire pour empêcher l'élimination de Kladno.

L'introduction de "pré-play-offs" entre les clubs classés entre la 7e et la 10e place a avancé la date de la fin de saison régulière tchèque, terminée hier. Quatre équipes étaient à la lutte pour les deux derniers strapontins. Il n'y a pas eu de miracle pour Litvínov, pourtant bien placé en début de saison : Robert Reichel et les siens ont été battus 4-3 sur la glace de Pardubice, où se trouve la meilleure ambiance du pays avec neuf mille spectateurs passionnés.

En revanche, Trinec a finalement bénéficié du recrutement du vieux renard Roman Cechmanek dans les cages pour se replacer in extremis en fin de championnat. Les deux buts cruciaux dans les deux dernières journées ont été marqués par Lubomir Korhon à la dernière minute contre Karlovy Vary, puis par Jiri Polansky en prolongation chez le Sparta Prague. Les Aigles de Znojmo, qui semblaient décliner inexorablement au fil de la saison, ont eux aussi repris leur envol au dernier moment. Un doublé d'Ales Padelek leur a permis de gagner 4-2 à Karlovy Vary (qui pouvait pourtant espérer dépasser le Slavia Prague à la sixième place directement qualificative pour les quarts de finale).

À cause de ces deux victoires à l'extérieur, le succès final de Vítkovice sur le Slavia (3-1) compte pour du beurre. Cela fait les affaires des clubs de LNA suisse n'attendait que cette élimination pour se servir dans l'effectif entraîné par Miroslav Frycer. Le plus convoité est sûrement l'international Zbynek Irgl, la révélation des derniers championnats du monde. Il avait déjà failli filer à Hanovre en janvier, mais Vítkovice avait enchaîné une bonne série et repris espoir pour les play-offs. Le plus embêté dans cette affaire est Marek Pinc, car très peu de clubs cherchent un gardien à cette époque de l'année : malgré ses bonnes performances la semaine dernière en équipe nationale, ses chances de jouer les Mondiaux sont minces s'il n'a pas de pratique régulière pendant deux mois. Voilà aussi une conséquence du rallongement des play-offs...

Le favori Liberec ne paraît plus intouchable à domicile (trois défaites au cours des deux derniers mois), ce qui rend les play-offs assez ouverts. Pardubice, équipe assez physique où le gardien slovaque Jan Lasak finit la saison en grande forme, est classé n°2. Ceské Budejovice, équipe-surprise de la saison, devra se méfier du Slavia Prague en quart vide finale. Et le Sparta Prague, qui sera opposé à Zlin, reste un épouvantail essentiellement à cause de son buteur de choc Petr Sykora, qui a amassé l'incroyable total de 37 buts.