La presse russe s'enthousiasme déjà pour les meilleurs play-offs de l'histoire du pays, alors qu'on a tout juste fini les huitièmes de finale. La qualification des trois clubs de Moscou, le centre médiatique, participe de cet engouement. Le CSKA s'est en effet finalement sorti du piège du Lada Togliatti en cinq manches. Il a profité cet après-midi de deux pénalités du gardien de deux mètres Vassili Koshechkin, pour avoir bougé sa cage à répétition et pour un accrochage stupide sur un attaquant adverse. Il y aura donc un derby en quart de finale entre le CSKA et le Dynamo, qui se rencontrent en play-offs pour la première fois depuis... 1992. Moscou se prend à rêver au retour des affrontements de légende.

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La Lada est une drôle de mécanique : moins elle est chère, mieux elle fonctionne !

On avait découvert ce curieux phénomène il y a quelques années quand l'usine automobile AutoVaz avait réduit le budget du Lada Togliatti et que les tous les meilleurs joueurs étaient partis. Mais aujourd'hui, on se demande comment ce club roule encore... Il est menacé d'exclusion de la KHL s'il n'a pas de nouvelle patinoire en octobre, or la région n'a toujours pas débloqué le financement. Les salaires sont versés avec retard, comme en d'autres endroits. Et pour couronner le tout, l'usine a annoncé que son sponsoring sportif serait réduit de moitié en 2009 en raison de la crise et de la chute des ventes.

C'est dans ce contexte que le Lada vient de terminer la saison régulière par huit victoires d'affilée, dont trois blanchissages rien qu'en février pour le gardien Vitali Koshechkin ! Démoralisé et presque dégoûté du métier en une seule saison à Kazan (plutôt une moitié de saison puisqu'il a pris la porte avant), le jeune ex-international a retrouvé son niveau. Il n'y a pas à dire, Piotr Vorobiev sait y faire avec les gardiens. Il les met en confiance, et son système de jeu toujours aussi défensif y participe sans doute. Bon courage au CSKA qui doit se coltiner cet adversaire en play-offs...

La saison noire de l'Avangard Omsk, avec le décès de Cherepanov et deux entraîneurs licenciés, a bien failli connaître un ultime désastre puisque les Sibériens ont bien failli rater les play-offs en terminant par trois défaites consécutives à domicile. Jaromir Jagr, s'il termine huitième marqueur de la KHL, a été à la peine ces dernières semaines et a d'autant plus concentré la critique que des rumeurs canadiennes l'annonçaient finir la saison à Edmonton. Hier soir, l'Avangard ne jouait pas et a suivi par Internet les derniers matches qui auraient dû conduire à son élimination. Et finalement, il a été sauvé par... Valeri Belousov, un entraîneur viré par Omsk au cours de la saison dernière !

Pour Belousov, aujourd'hui à la tête du Metallurg Magnitogorsk, ce match était sans enjeu, mais il n'est pas rancunier. Il a conduit son équipe à la victoire chez le Severstal Cherepovets grâce à un but de Khlystov à une minute de la fin. Le Severstal, qui avait touché deux fois le poteau dans ce match, y a perdu sa qualification, au grand bonheur - à distance - de l'Avangard Omsk. L'ancien géant sibérien se retrouve donc 16e et ultime qualifié, face au champion en titre Ufa !

Deux autres affiches attirent l'attention dans ces play-offs qui débutent dimanche. D'une part, le CSKA Moscou de Vyacheslav Bykov se retrouve face à l'entraîneur qui lui faisait publiquement la leçon quand il était jeune entraîneur, Piotr Vorobiev et son Lada Togliatti qui a retrouvé sa défense de fer. D'autre part, le SKA Saint-Pétersbourg, lui aussi en forme, cherchera à battre de nouveau le Spartak de Moscou pour un remake du huitième de finale de l'an passé, qui avait été offensif et animé. Le classement de KHL et les meilleurs marqueurs.

La crise économique qui frappe durement la KHL a motivé les changements de règles adoptés pour la saison prochaine. La division géographique des poules, qui suscitait l'opposition des clubs les plus éloignés qui y voyaient un avantage pour les Moscovites, a été adoptée afin de limiter les dépenses de transport. Le plafond salarial, encore en discussion, devrait également être revu à la baisse, tout en maintenant une exception pour une star.

Les étrangers passeront dans le même temps de quatre à six, dont un gardien. En contrepartie, les juniors pourraient faire leur réapparition à la faveur d'un ré-élargissement des effectifs sur la feuille de match. La réduction à 18 joueurs et 2 gardiens (au lieu de 20 joueurs et 2 gardiens comme dans les règles internationales) n'aura donc duré qu'un an.

Compte-rendu de Ak Bars Kazan - Salavat Yulaev Ufa.

Dure semaine pour la KHL, dont la réputation a pâli en raison de la défaite de Magnitka en Ligue des Champions. Ce soir-là, le champagne avait mauvais goût à Togliatti, mais pas pour les mêmes raisons. Un bouquet de fleurs avait pourtant été préparé pour fêter le 60e anniversaire de l'entraîneur Piotr Vorobiev, mais celui-ci avait le sourire amer. Et ce n'est pas uniquement parce que son équipe avait encaissé deux buts malgré la victoire, ce qui fait toujours deux de trop pour lui. Ce qui lui causait du souci, c'est qu'il venait d'apprendre que le gouvernement de la région de Samara gelait la construction de la nouvelle patinoire de Togliatti pour cause de crise financière. Et il sait que sans nouvelle patinoire, le Lada, admis par dérogation, sera exclu de la KHL.

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La KHL a rendu hier les conclusions définitives de l'enquête sur la mort de Cherepanov. La thèse officielle est donc que le joueur avait des problèmes cardiaques complexes, que son club l'Avangard Omsk en avait connaissance, et que la substance trouvée dans son corps n'était pas du dopage mais une piètre tentative des docteurs de soigner son coeur. La substance en question étant du coramine glucose, médicament contre le mal de l'altitude utilisé depuis longtemps par de nombreux sportifs amateurs, on a quand même peine à croire qu'elle a pu être utilisée comme traitement, même artisanal.

La commission de discipline de la KHL a suspendu à vie le médecin du club, mais aussi le manager général Anatoli Bardin et le président Konstantin Potapov. Ils n'ont plus le droit d'occuper aucun poste à décision dans un club de KHL. Le club n'a eu d'autre choix que s'exécuter. La KHL, c'est Gazprom, et l'Avangard Omsk est détenu à 40% par l'ex-Sibneft devenu Gazpromneft, la branche pétrolière de Gazprom.

Bardin, ce n'est pas n'importe qui. Il était le manager de l'équipe nationale il y a encore quelques mois, et il a aussi créé le premier syndicat des joueurs en Russie, avant le syndicat actuel, à adhésion rendue obligatoire par la KHL et présidé par Andrei Kovalenko. C'est aussi Bardin qui a choqué la presse nord-américaine la semaine dernière en signifiant à Wayne Fleming qu'il ne coacherait plus l'équipe pour la fin du match contre le Vityaz (l'Avangard, mené 0-1, a ensuite gagné en prolongation sans le coach canadien sur le banc).

Si Fleming n'a pas été viré, c'est que le club n'avait plus vraiment de recours et que cela lui aurait coûté cher. Il a déjà été condamné à verser des indemnités à son ex-entraîneur Sergei Gersonsky, et était alors poursuivi par son ex-gardien John Grahame et par la mère de Cherepanov...

Pour Grahame, le cas s'est décanté hier. Viré pour violation disciplinaire, le gardien américain sous-entendait que son arrestation en état d'ivresse à trois heures du matin avait été arrangée. Ses coéquipiers auraient fui devant la police, et le manager Bardin serait arrivé au poste un peu rapidement en pleine nuit. Le syndicat des joueurs défend son cas, et son coach Fleming a témoigné en sa faveur en expliquant qu'il n'est pas arrivé ivre à l'entraînement, contrairement à ce que le club avait dit. Mais la commission de discipline de la KHL a statué que les preuves de Grahame étaient peu convaincantes, et il a été débouté. L'Avangard Omsk vient de lui trouver un remplaçant, le gardien tchèque Adam Svoboda.

Il y a un mois, tout semblait réglé dans la division Tarasov de la KHL. C'était la plus compétitive de toutes, avec quatre équipes sur six ayant un bilan nettement positif, et cela signifiait que le MVD semblait largué, surtout que son directeur Andrei Safronov avait admis sans embages les retards dans le paiement des salaires.

Pour préparer le mois de décembre, le club du ministère de l'intérieur a appliqué les vieilles méthodes soviétiques : reclure toute l'équipe à la "basa" pendant huit jours pour contrôler le groupe et le faire vivre ensemble 24 heures sur 24. Les joueurs n'ont été libérés qu'après la victoire 1-0 le 2 décembre sur la glace de l'Atlant Mytishchi... qui n'avait pas perdu le moindre match à domicile de la saison !

Le "déblocage" du MVD a coïncidé avec le départ du gardien international Mikhaïl Biryukov, qui avait raté son début de saison. Installé pleinement titulaire, Michael Garnett a réalisé de si bonnes performances depuis son arrivée... qu'il a eu le droit de passer une semaine avec sa famille au Canada pour Noël ! Étonnant en plein championnat, non ?

Pas tant que ça. Les règlements de la KHL prévoient que les gardiens russes doivent jouer au moins 35% des matches. Garnett était bien au-dessus du quota. On a donc profité des vacances du Canadien pour relancer sa doublure Evgeny Konstantinov, qui n'avait plus été titulaire depuis un an mais a enchaîné trois matches à domicile par des victoires et porté l'incroyable série de succès à neuf. Le MVD n'a fini par céder que dans le dernier match de l'année, pour le retour de Garnett, contre la meilleure équipe d'Europe, le Salavat Yulaev Ufa (2-5).

Pendant que son ancien collègue Slava Bykov, avec qui il avait fait les beaux jours de Fribourg-Gottéron, a renoué avec la victoire avec son CSKA hier soir (but de... But en prolongation), l'ex-ailier Andrei Khomutov, lui, n'a pas eu cette chance. Il a été viré ce matin du Sibir Novosibirsk, qui occupe la dernière place de son groupe après la défaite hier contre le concurrent direct au classement, l'Amur Khabarovsk (2-3). Il a été remplacé par Vladimir Tarasenko. Celui-ci a appris sa nomination quelques heures avant... la revanche contre l'Amur, prévue aujourd'hui. Le but décisif d'Evgeni Lapin - son seizième de la saison - à huit minutes de la fin a apporté une victoire (2-1) ô combien précieuse au Sibir pour ne pas être définitivement largué.

On se doutait que les conclusions officielles de l'enquête sur le décès d'Aleksei Cherepanov, dont la publication a été différée plusieurs fois (elle était promise initialement pour début novembre...), seraient sensibles. C'est le cas, puisque elles ont révélé que, d'une part, l'espoir du hockey russe, avait un cœur malade incompatible avec la pratique du sport de haut niveau, et que, d'autre part, il se livrait depuis plusieurs mois à du dopage sanguin.

Évidemment, ces deux révélations soulèvent encore plus de questions, notamment pour rechercher les responsabilités. Mais si la nouvelle a déjà fait le tour de la presse mondiale, il n'y a pas encore eu de réaction officielle de la KHL ou de l'Avangard Omsk.

C'est la trêve de décembre en KHL, et c'est traditionnellement le moment où les clubs russes partent au soleil, en Méditerranée ou dans le Golfe Persique. Pas cette année... Crise financière oblige, certains clubs ont annulé leur excursion : l'Atlant Mytishchi n'ira pas aux Émirats Arabes Unis, et l'Avangard Omsk restera en Sibérie (sauf Jagr qui a obtenu le droit de rentrer en République Tchèque) au lieu de partir en Suisse.

On a passé la mi-saison, et le Salavat Yulaev Ufa est toujours devant sur tous les fronts. En plus d'avoir pris une option sur la finale européenne, il est aussi en tête de la KHL, mais, battu à domicile par son dauphin l'Atlant, il n'a plus que deux points d'avance au classement (et un match en moins). L'autre demi-finaliste de la Ligue des Champions, le Metallurg Magnitogorsk, a aligné 13 victoires de suite pendant qu'il concédait ses deux premières défaites européennes. La série s'est arrêtée avec une défaite 5-2 chez le CSKA, qui revient à deux points. Cette division Tarasov est très serrée puisque quatre équipes (Metallurg, SKA, CSKA et Traktor) se tiennent en six points.

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