La Superliga russe est décidément précoce : nous ne sommes qu'en septembre et déjà deux entraîneurs ont quitté leurs fonctions. Yuri Novikov, l'ex-entraîneur des Krylia Sovietov, n'aura pas fait long feu au Lada Togliatti. Plus surprenant, Paul Gardner, auteur de débuts fantastiques avec le Lokomotiv Yaroslavl au début de l'année 2007, a été démis de ses fonctions dimanche dernier, au lendemain d'une défaite à domicile contre Togliatti. On considérait que Gardner manquait de poigne et que cela se reflétait sur le caractère de l'équipe, qui avait besoin d'une gouvernance plus stricte. Considéré comme un club stable, le Loko semble donc à son tour subir la pression du résultat. Avec l'arrivée d'Aleksei Yashin à l'intersaison, il attendait mieux qu'une place en milieu de tableau. Il a donc fait appel au Finlandais Kari Heikkilä, pas un inconnu puisqu'il avait déjà été son entraîneur en 2004/05.

Après un premier match comme "consultant" (le temps d'avoir son visa de travail), Heikkilä a joué son premier match comme entraîneur officiel ce soir. Son but - ramener de l'ordre - a apparemment été atteint puisque Yaroslavl a infligé 4-3 à Kazan, autre favori mal en point. On peut même dire que c'est la crise dans la maison Ak Bars Kazan. Le très décevant centre canadien Cory Larose, qui avait perdu sa place de titulaire, a été viré dans la semaine, et cela n'est sans doute qu'un début, car on annonce que ça va barder chez les champions d'Europe, seulement quinzièmes au classement !

Dans le même temps, un énième projet de nouvelle ligue russe vient d'être annoncé. Une ligue copiée sur le fonctionnement de la NHL - sans plus de précisions - et ouverte aux clubs étrangers et notamment européens. La Russie se rêve encore en creuset d'une ligue européenne majeure qui servirait de contre-pouvoir, mais on voit mal quel club occidental accepterait de quitter son championnat pour rejoindre les clubs russes. Le projet n'est cependant pas farfelu puisqu'il est porté par les plus hautes autorités fédérales (Tretiak), sportives (Fetisov), économiques (le sponsor Gazprom) et politiques : il a en effet été présenté après une conférence organisée par le vice-premier ministre russe Sergueï Narychkine. Celui-ci avait été appointé en février avec comme mission principale de renforcer les liens économiques avec les nations de la CEI. En fait de ligue internationale, cette ligue annoncée se résumera en effet à une Superliga additionnée de clubs du Kazakhstan, du Bélarus voire d'Ukraine (où les élections avaient lieu aujourd'hui...). Bref, la ligue "euro-asiatique" de Fetisov, vaguement sous une autre forme.

Les play-offs de la Superliga russe étaient partis pour être une litanie de résultats prévisibles où le mieux classé et le plus riche se qualifierait automatiquement. Mais une équipe a su bouleverser la hiérarchie : en battant les nouveaux riches d'Ufa, le CSKA Moscou s'est invité dans la cour des oligarques, aux côtés des puissants clubs de province que sont Kazan, Omsk et Magnitogorsk. Cette accession aux demi-finales est déjà un formidable exploit, le premier du CSKA depuis l'effondrement de l'URSS. Et même le géant Ak Bars Kazan n'a pas eu la partie facile face aux jeunes Moscovites. Sa "super-ligne" Zaripov-Zinoviev-Morozov a d'ailleurs été discrète, paraissant laisser la pression sur d'autres. Battu deux fois à Kazan non sans s'être plaint de l'arbitrage, le CSKA a remporté son premier match chez lui, et s'il a finalement été éliminé le lendemain (1-2), ce n'est pas sans avoir tout donné. On a ainsi vu des scènes quasiment jamais vues, même lors de l'année du lock-out et du titre du Dynamo : un match de play-offs à Moscou avec une patinoire archi-pleine, un public conquis, et une équipe perdante qui a droit à un tour d'honneur. Malgré la défaite, les supporters scandaient le nom de l'entraîneur Slava Bykov : s'il a pu faire trembler Kazan avec une équipe de jeunots, comment ne pas faire confiance au sélectionneur national ? Car dans cette soudaine euphorie autour du CSKA, ce sont les championnats du monde de Moscou qui ont un peu commencé avec un mois d'absence.

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La saison régulière russe s'est terminée, et les 16 premières équipes accèdent aux play-offs. Il ne manquent à l'appel que le Traktor Chelyabinsk, qui a assuré l'essentiel avec son maintien, l'Amur Khabarovsk et les Krylia Sovietov Moscou. Pour les KS, la fin de saison a été pénible, avec les juniors de la réserve alignés à la place des titulaires grévistes. Le président du syndicat des joueurs s'est même inquiété en constatant que certains des "gamins" ainsi envoyés au feu avaient été abîmés. Pour leur dernier match à domicile, ils ont encaissé un 1-17 contre Omsk, l'écart le plus gros enregistré dans le championnat russe depuis 1963. En ce qui concerne le club d'Extrême-Orient de Khabarovsk, le dernier espoir de conserver sa place en Superliga, qui avait été chèrement achetée l'an passé pour remplacer le Spartak, c'est qu'un des clubs sportivement qualifiés soient exclus. La récente réunion des présidents a en effet réaffirmé la volonté exprimée depuis deux ans d'obliger toutes les équipes à avoir une patinoire de 5500 places minimum. Panique chez ceux qui espéraient une dérogation ou un changement d'avis, notamment du côté de Chelyabinsk et Togliatti où l'on a soudain annoncé un projet de patinoire.

La grosse affiche des huitièmes de finale est assurément celle qui oppose le Lokomotiv Yaroslavl, qui a gagné 12 matches sur 16 depuis l'arrivée avec son entraîneur américain Gardner, au Dynamo Moscou. L'ex-champion tombé à la douzième place, fait justement partie de ceux qui ont battu le "nouveau Lokomotiv".

L'incontestable favori est bien sûr Kazan, dont la domination est toujours symbolisée par le trio Zaripov-Zinoviev-Morozov. En marquant 83 points, l'ailier Aleksei Morozov a même dépassé la meilleure marque historique qui avait établie par Sergei Makarov. Dans le même temps, le nouveau grand espoir du hockey russe Aleksei Cherepanov (Omsk, 18 ans) a battu le record de buts pour un débutant en championnat (17), record qui était détenu par Pavel Bure.

Mon Dieu, tous ces records offensifs... Mais que fait donc le pape de la défense Piotr Vorobiev ? Plus grand-chose, malheureusement. L'ex-entraîneur du Lada a manqué plusieurs rencontres en raison d'une forte bronchite et de problèmes de tension, et son Khimik n'en finissait plus de dégringoler au classement. Finalement, les dirigeants de la région de Moscou ont donc décidé de le décharger de ses fonctions en raison de ses problèmes de santé, pour mettre à sa place le peu expérimenté Sergei Borisov. Malgré un des meilleurs effectifs du championnat, le Khimik n'a terminé que huitième et semble déjà penser à la saison prochaine, à moins d'un réveil soudain.

Premier club russe à avoir fait appel à un entraîneur étranger, avec Vladimir Vujtek, le Lokomotiv Yaroslavl, à la tradition innovante, ne pouvait pas rester insensible à la nouvelle mode des spécialistes nord-américains. Il avait déjà changé fin septembre en remplaçant son entraîneur Vladimir Yurzinov par celui de la réserve Nikolaï Borshchevsky, mais le Loko se traînait toujours en milieu de tableau. Alors, il vient d'engager Paul Gardner, ancien assistant-coach de Nashville chargé du jeu offensif au cours des cinq premières saisons de cette franchise. Borshchevsky se retrouve ainsi dégradé au rang d'adjoint et de traducteur du nouveau venu.

Gardner, qui est Américain bien que né au Canada, n'a jamais entraîné en Europe. Il a promis de mettre en place un jeu simple, direct et agressif, très nord-américain. Il a commencé par réactiver deux anciens joueurs de NHL, le physique Evgeni Artyukhin et le vétéran Igor Ulanov, qui avaient perdu leur place de titulaire, surtout le second qui a toujours peu joué. Les débuts du nouvel entraîneur ont été réussis, avec un 4-2 contre le Khimik suivi d'une victoire 3-0 dans la superbe nouvelle patinoire de Magnitogorsk, inaugurée en début de mois en présence de René Fasel. Le gardien junior Semion Varlamov a été décisif lors de ce match, tandis que ses coéquipiers étaient efficaces en contre-attaque. Le Lokomotiv n'est toujours que neuvième à trente points du leader Kazan, mais il peut reprendre espoir pour les play-offs.