Les clubs suisses ont l'habitude planifier très en avance les saisons à venir en constituant leur équipe neuf mois à l'avance. Cela n'est pas sans effet secondaire. Lugano s'en est rendu compte cette semaine. L'arrivée annoncée de Kenta Johansson (HV71) l'été prochain a provoqué la colère de l'entraîneur actuel John Slettvoll.

Le "Mage", qui avait fait les beaux jours du club il y a une quinzaine d'années, a donc fait son dernier tour de passe-passe : il a disparu ! Dénonçant un manque de transparence et de confiance, il a fait connaître sa démission... par e-mail, en mettant une agence de presse en copie ! Tout cela au "meilleur moment", juste avant un derby contre Ambrì, que Lugano a gagné quand même.

Lugano vient de trouver quelqu'un pour finir la saion. Pas une forte personnalité comme Slettvoll, mais un ancien joueur de légende et bon adjoint, l'ex-défenseur Hannu Virta, qui a eu plus de difficultés comme entraîneur-chef avec son club du TPS Turku. Ce qui le rendait libre, du reste.

Qui vient de recruter Karol Krizan après sa mise à l'écart à MODO ? Un autre club en crise. Ambrì-Piotta reste sur huit défaites consécutives et se retrouve maintenant bon dernier de la LNA. Mais pour l'arrivée de Krizan, il a gagné... en amical contre des universitaires canadiens.

Le championnat suisse est le seul à observer la trêve de Noël, pour arranger Davos et sa Coupe Spengler, et ce n'est pas plus mal pour travailler et enrayer la crise. L'annonce du départ la saison prochaine (à Davos) de Grégory Sciaroni, meilleur attaquant du récent Mondial junior de Herisau qui a fait remonter la Suisse dans l'élite, n'est pas faite pour redonner le moral, puisque c'est un des meilleurs produits du vivier local qui s'en ira très jeune.

Pour s'en sortir, Ambrì n'a pas seulement changé de gardien. Il a aussi embauché un nouvel entraîneur. Rostislav Cada doit reprendre l'équipe en plein doute que lui a laissée John Harrington, habituée à l'échéc et fragilisée mentalement. Cada est un peu le dernier recours : en 2001/02, il avait laissé le souvenir d'un coach qui sacrifiait le spectacle à une organisation défensive verrouillée. Mais vu les résultats actuels, le HCAP est prêt à tous les sacrifices, y compris celui d'un joueur de champ étranger qui devra rester en tribune pour faire place au gardien slovaque.

De toute façon, il n'y a pas à s'inquiéter pour le style défensif de Cada. Ambrì n'avait pas enthousiasmé les foules par son attaque jusqu'ici, ayant notamment été blanchi deux fois de suite à domicile en début de mois. Le public passionné de la Valascia mérite mieux.

Depuis trois ans, les ZSC Lions calent systématiquement lorsqu'arrive le mois de novembre. Cette année, c'est tout le contraire. Ils sont toujours en course en Ligue des Champions avant le dernier match de poule, ce qui constitue déjà une performance en soi, et Adrian Wichser est même le meilleur marqueur de la compétition avec ses 7 assistances.

C'est encore mieux en championnat où ils ont marqué à chaque match depuis plus d'un mois. Le casque de "top scorer" y revient à Ryan Gardner, meilleur buteur en powerplay de LNA avec ses 10 réalisations. Le tout nouvel international suisse utilise mieux que jamais son gabarit devant la cage et est encore plus indispensable qu'il ne l'était à Lugano.

Le secret de Zurich ? La continuité. L'effectif n'a pas changé après le titre, sauf l'entraîneur. Mais le duo de Zoug, Sean Simpson et Colin Müller. Et l'arrivée d'un cinquième étranger, Jean-Guy Trudel, a été très bien gérée avec l'accumulation des compétitions. Si les cinq étrangers peuvent être tous alignés en CHL, il faut en laisser un sur le banc en championnat. Le ZSC se débrouille bien comme cela, et comme il sait compter sur un bon réservoir de jeunes, il n'a pas voté la proposition bernoise d'augmenter le nombre d'étrangers à 5, proposition recalée par la majorité des clubs de LNA malgré l'appui des Romands. La tournante des étrangers donne sa chance au jeune gardien de 20 ans Lukas Flüeler de relayer le vétéran Ari Sulander.

Il faut en effet penser à la succession du gardien finlandais, et à remplacer Severin Blindenbacher qui vient d'annoncer son départ à Färjestad. Mais cela concerne l'an prochain. En attendant, les Lions savourent d'avoir prouvé que leur titre de champion n'était pas un accident et d'être devenus un nom qui compte au niveau européen.

Neuf matches sans victoire, c'est le pire départ d'un club de LNA depuis 15 ans. Et si l'on ajoute la préparation, cela fait une série de quinze rencontres sans le moindre succès. La crise est profonde à Rapperswil-Jona. On a même vu un supporter jeter son maillot sur le banc des joueurs, un symbole fort de rejet.

Beaucoup crient leur insatisfaction par rapport aux résultats, mais aussi par rapport à la stratégie lancée en 2005, lorsque de nouvelles couleurs (un bleu ciel "flashy") et un nouveau nom ("Lakers") ont été adoptés. Les initiales historiques SCRJ ont alors disparu, et on a voulu mettre au second plan le nom de Rapperswil pour ne pas être réduit à cette ville. "Rappi", comme on l'appelait affectueusement autrefois, est loin des ambitions affichées à cette époque, qui consistaient à jouer le haut du classement. Pour tenter de se racheter du public, le club lance maintenant une opération "un billet gratuit pour tout billet acheté" pour le prochain match à domicile...

L'entraîneur Morgan Samuelsson, en revanche, n'a toujours pas été remis en cause, ce qui doit être unique en Suisse après une telle série. Le staff technique vient cependant d'être élargi avec l'arrivée d'un assistant-coach, Dave Chambers. Cet ancien entraîneur en chef des Nordiques de Québec et de l'équipe d'Italie a fait ses preuves dans ces fonctions subalternes puisqu'il a été champion de Suisse au printemps en tant qu'entraîneur-adjoint avec Zurich. Pourra-t-il être le sauveur ?

Ne jouant toujours pas à Minsk, Laurent Meunier est finalement rentré en Suisse. Fribourg-Gottéron cherchait un étranger après l'entorse cervicale de Marc Chouinard, absent un mois. Le Français a donc été engagé pour la saison. Un autre ancien de LNA, le Canadien Mike Maneluk (0 point et une fiche de -4) a également été viré par Minsk.

L'attaquant norvégien Patrick Thoresen, qui évoluait jusqu'ici chez les Flyers de Philadelphie, souhaitait revenir en Europe. À Philadelphie, contrairement à Edmonton où il était titulaire fixe, il avait dû passer de longues semaines en AHL, et il n'a pas accepté de continuer avec un simple contrat "two-way". Il était courtisé par des clubs suédois, dont il connaît déjà le championnat, mais il a finalement choisi de signer à Lugano. Le HCL, entraîné par un trio suédois venu d'Umeå (John Slettvoll, Jesper Jäger et Christian Lechtaler), va reprendre cette saison un visage nordique, avec le retour du défenseur offensif Petteri Nummelin qui avait passé les meilleures années de sa carrière dans le Tessin.

Depuis l'introduction des play-offs en Suisse en 1986 (ils ne concernaient pourtant que quatre équipes au début), Lugano avait toujours été présent. Sa non-qualification cette saison est donc une sensation.

Le responsable a déjà été désigné par toute la presse : le nouveau président du conseil d'administration Paolo Rossi, homme de confiance du grand argentier Geo Mantegazza. En un an, il a réussi à déstabiliser l'équilibre de l'équipe et son fond de jeu. Lugano valait souvent surtout par quelques joueurs-clés, et cette saison, le maillon fort devait être Jukka Hentunen. Rossi, avec le directeur sportif Jörg Eberle, ont pourtant négocié avec Kazan le départ du meilleur marqueur de l'équipe. Selon la radio tessinoie, ils l'ont même fait avant même que le joueur et son entraîneur ne soient au courant.

Lugano ne s'est jamais remis de la perte de l'attaquant finlandais. Même un club aussi puissant a appris à ses dépens qu'il ne pouvait pas remplacer aussi simplement un joueur important en cours de saison. Le successeur désigné Dan LaCouture a été un échec cuisant, avec un seul but (en cage vide...) en 15 matches. L'autre ex-ailier de NHL, le plus célèbre Anson Carter, n'a pas pu faire beaucoup mieux, hors de forme et finalement blessé.

La deuxième fracture est survenue quand le président Rossi a décidé de démettre l'entraîneur Ivano Zanatta contre l'avis de ses joueurs. Il s'est débarrassé d'une figure populaire du club pour engager un coach, Kent Ruhnke, dont la personnalité et la tactique défensive ont provoqué un véritable rejet.

Le charisme de John Slettvoll, l'entraîneur des grandes années sorti de sa retraite, n'a pas sauvé les meubles. Les anciens ne portent pas forcément en eux le fluide de la victoire : sur deux erreurs du vétéran défensif du club Krister Cantoni, Lugano concédait une défaite éliminatoire contre... Fribourg-Gottéron. C'est justement l'équipe pour laquelle le capitaine Sandy Jeannin, agacé du manque d'écoute et de considération du président Rossi et définitivement convaincu par le renvoi de Zanatta dont il était très proche, avait annoncé qu'il partirait la saison prochaine.

Cela fait dix ans que Langnau est revenu en LNA, et depuis ce temps, il n'a pas atteint une seule fois les play-offs, stagnant dans le ventre mou du classement. Cette année devait pourtant être la bonne. L'indigence offensive des dernières saisons était enfin réglée, grâce à Jeff Toms et Josh Holden qui concouraient tous deux au titre de meilleur marqueur du championnat. Malheureusement, Toms s'est blessé à l'épaule, et si les Tigers ont commencé l'année par deux victoires à l'extérieur, huit défaites ont suivi. Conformément à leur réputation, les supporters de Langnau veulent toujours y croire, mais la qualification devient chaque jour plus improbable.

Tout expliquer par l'absence de Toms serait une erreur. Il est revenu au jeu en même temps que Mathias Joggi, et ils ont mis un but chacun contre Rapperswil. Mais le score de ce match (5-6) démontre que le problème est ailleurs. Il est dans les cages, mais pas seulement : le très critiqué Matthias Schoder, blessé à la main, avait cédé sa place au n°2 Michael Flückiger, comme le souhaitait le public depuis quelque temps, mais il n'a pu faire mieux.

En fait, Langnau prend carton sur carton en raison d'erreurs défensives récurrentes. Très sollicité, l'unique défenseur étranger Curtis Murphy commence à payer physiquement ses doubles présences. Quant à l'ex-international Marco Bayer, s'il pointe toujours autant, il ne tient pas son rôle en zone défensive, notamment devant le slot pour écarter les adversaires. Même le pilier du club Daniel Aegerter ne peut cacher qu'il prend de l'âge. C'est ainsi que la troisième meilleure attaque de LNA est aussi la plus mauvaise défense derrière Bâle.

Dix-neuf points de retard : c'est le retard qu'Ambrì-Piotta avait sur la huitième place, et donc sur les play-offs, avant que ne commence le mois de décembre. Autant dire que, au moment où sortait un livre sur ses 70 ans d'histoire, le club tessinois aurait presque pu, proprement et à la règle, tirer un trait sur la saison 2007/08. Il ne l'a pas fait. Alors que tout le monde pensait que l'entraîneur Jan Tlacil (ex-Besançon et Épinal) ne passerait pas l'hiver, le Tchèque a été maintenu en poste. Et aujourd'hui, Ambrì, qui a gagné tous ses matches, n'est plus qu'à huit points de la barre... Les brèches défensives sont toujours aussi nombreuses, mais le gardien Thomas Bäumle, également convaincant sous le maillot suisse, les comble. Son blanchissage à Lugano a marqué les esprits, mais le reste du temps, c'est l'attaque des biancoblù qui a cartonné ce mois-ci : 6-4, 6-5, 7-6, 6-5, 4-3, 8-3, 4-2...

Le joker canadien Martin Sonnenberg, arrivé sur les conseils de son ami et ex-coéquipier Erik Westrum, est arrivé au milieu de cette série. Idéal pour un attaquant ! Avec 4 buts et 6 assistances en quatre matches, il s'en est donné à cœur joie. Sonnenberg, qui avait arrêté sa carrière pro passée entièrement en NHL et AHL après une dernière saison finlandaise difficile avec KalPa, disait "prendre au fond [cette opportunité] comme un excellent test pour voir [s'il est] encore digne de ce sport..." À même pas 30 ans, Martin Sonnenberg est loin d'être bon à bazarder. Mais ses responsabilités pourraient croître à la reprise : lors de l'avant-dernier match de l'année, Hnat Domenichelli s'est rompu les ligaments croisés du genou. Sa saison est terminée.

Une très mauvaise nouvelle pour l'attaquant canadien, à double titre : alors que le marché des transferts suisses se boucle de nos jours dès l'automne pour la saison suivante, il laissait grimper les enchères en jouant sur sa possible naturalisation. Son contrat aurait pu atteindre des sommets, ce rappel de sa fragilité l'empêchera sans doute. Une très mauvaise nouvelle aussi pour Ambrì-Piotta : une blessure de Domenichelli, déjà, n'avait pas été étrangère à ses malheurs de début de championnat. Le HCAP va revenir à sa configuration initiale, celle d'avant l'arrivée du joker et la blessure de l'inconstant défenseur Naumenko : deux étrangers derrière et deux devant. Un équilibre qui n'avait pas fonctionné en début de saison. L'incroyable série victorieuse survivra-t-elle à la nouvelle année ?

Lugano paraissait sur la pente ascendante depuis la trêve internationale et depuis les arrivées d'Anson Carter et David Aebischer. La dernière semaine a cependant été terrible : trois défaites consécutives sans marquer un seul but ! La pire est survenue mardi soir dans le match qui compte toujours plus que tout, le derby contre Ambrì-Piotta : 0-1 sur un mauvais but encaissé par Aebischer ("j'ai tiré pour obtenir une mise au jeu en zone offensive" a déclaré le buteur Mauro Zanetti). La réaction ne s'est pas faite attendre. Cette fois, pas d'excuse comme celle du départ de Hentunen en octobre. L'entraîneur italo-canadien Ivano Zanatta a donc été limogé, même s'il est pour l'instant conservé dans l'organigramme puisque son contrat court jusqu'en 2011. Le nom de son successeur a aussitôt été dévoilé. Il s'agit de Kent Ruhnke, un entraîneur dont l'ego est aussi grand que son palmarès : trois titres de champion de Suisse et trois promotions en LNA, tout cela avec six clubs différents !

Berne et sa défense de fer occupent toujours largement la tête du classement, alors que Genève-Servette s'est détaché en deuxième position. Les cinq étrangers des Aigles sont les cinq meilleurs marqueurs de l'équipe même si l'un d'eux doit suivre la rencontre en tribune à chaque match. Ce ne sera pas le cas dans les deux prochaines semaines : Laurent Meunier vient d'être prêté à Lausanne (LNB) pour pallier l'absence du Canadien Eric Himelfarb. Il avait déjà fait une pige d'un match au LHC en octobre - sans y convaincre les supporters - pour le même motif de blessure de Himelfarb. Comme la LNB n'observe pas de trêve internationale, ce prêt signifie que Meunier ne sera pas disponible avec l'équipe de France pour le prochain tournoi de l'Euro Challenge au Danemark.