Après une année globalement calme en transactions, la NHL a soudain accéléré le rythme lors de la dernière journée des transferts mardi.
Le mouvement le plus étonnant de cet ultime sprint concerne le dernier finaliste, Edmonton, qui s’est séparé de son meneur charismatique Ryan Smyth. Le meilleur marqueur de l’équipe était en fin de contrat et les négociations étaient délicates : le staff a décidé de l’échanger vers les Islanders contre l’espoir suédois Robert Nilsson et le champion du monde junior Ryan O’Marra, au style de jeu proche de Smyth, et deux choix de draft. Distancés dans la course aux playoffs, les Oilers paraissent déjà en reconstruction.
Les équipes de tête ont cherché des assurances pour les phases finales. Dallas a ainsi cédé Jaroslav Modry et plusieurs choix de draft à Los Angeles pour le vétéran Mattias Norström et plusieurs espoirs. Buffalo s’est montré particulièrement actif : privés de huit titulaires blessés dont Maxim Afinogenov, les Sabres ont obtenu Dainius Zubrus et le défenseur suisse Timo Helbling (Washington) en ne cédant que Jiri Novotny, acquis le jeune défenseur Mikko Lehtonen (Nashville) et le gardien d’appoint Ty Conklin (Columbus) à la place de Martin Biron envoyé à Philadelphie. Detroit, également en quête du trophée du Président, a cédé son jeune attaquant Jason Williams dans un échange impliquant Chicago et Philadelphie pour obtenir Kyle Calder, auteur d’une saison décevante, les Flyers compensant avec Lasse Kukkonen. Les Wings ont aussi transigé pour Todd Bertuzzi, blessé et qui n’aura donc joué que 7 matches en Floride après l’échange Luongo.
Vancouver a pour sa part complété son attaque avec le centre Bryan Smolinski (Chicago) et sa défense avec le retour d’un ancien, Brent Sopel (Los Angeles). Nashville n’a en revanche pas bougé après le gros échange Forsberg. Calgary s’est montré discret après l’acquisition de Brad Stuart, n’ajoutant que le jeune défenseur des Devils David Hale (le seul mouvement de New Jersey). Atlanta a complété ses lignes avec le vétéran Keith Tkachuk (St-Louis) et le centre défensif Eric Bélanger (Nashville), ainsi que le défenseur Alex Zhitnik (Philadelphie) contre leur grand espoir défensif Braydon Coburn.
Les Islanders, neuvièmes à l’Est, ont cherché à franchir le pas des play-offs : outre Smyth, Richard Zednik (Washington) et le défenseur offensif Marc-André Bergeron (Edmonton) débarquent. Le tenant du titre Carolina fut plus discret avec la seule acquisition d’Anson Carter (Columbus). San José et ses nombreux jeunes joueurs ont acquis des vétérans capables de les aider en play-offs avec Craig Rivet (Montréal) et surtout le buteur retrouvé Bill Guerin (St-Louis) contre la peste Ville Nieminen et le buteur universitaire Jay Barriball. Montréal, en danger dans la course aux play-offs, a ajouté Michael Leighton (Philadelphie), gardien grand voyageur nécessaire pour substituer le gardien d’AHL blessé Yann Danis, et cédé Craig Rivet (San José) pour obtenir en retour le jeune Josh Gorges.
De son côté, Pittsburgh a cherché à protéger Sidney Crosby avec le rugueux Georges Laraque (Edmonton) tout en complétant son effectif avec l’expérience de Gary Roberts (Floride) contre l’espoir défensif Noah Welch, acquis le gardien d’appoint Nolan Schaefer (San José), et apportant de la profondeur défensive avec le polyvalent Joel Kwiatkowski (Floride). Ils ont en revanche cédé leur attaquant défensif Dominic Moore à Minnesota pour un choix de draft. Derniers mouvements notables, l’échange de défenseurs entre Aaron Ward (vers Boston) et l’offensif Paul Mara (vers les Rangers) pour tenter de relancer une équipe new-yorkaise 10e à l’Est, avec en prime le départ de Pascal Dupuis, qui venait d’arriver, vers Atlanta contre l’espoir Alex Bourret. Ottawa pour sa part a préféré le statu quo avec la seule arrivée d’Oleg Saprykin (Phoenix) et Toronto a renforcé son centre avec le roi des mises au jeu Yanic Perreault (Phoenix aussi), un ancien des Leafs. Tampa Bay, à l’attaque prolifique, a surtout renforcé sa défense avec le rugueux rookie Shane O’Brien (Anaheim), tout en acquérant l’ailier Jason Ward (Los Angeles). Ultimes mouvements entre deux mal classés, Brad Boyes, auteur d’une deuxième saison décevante à Boston, part vers St-Louis contre le défenseur offensif Dennis Wideman, et Los Angeles obtient l’expérimenté Jamie Heward de Washington.
Désormais, la NHL entre dans sa dernière ligne droite avec un top-8 bien dessiné à l’Ouest mais un classement plutôt serré et imprévisible à l’Est.
