Les ZSC Lions entament la saison 2024/25 en position de force, mais la National League s’annonce plus compétitive que jamais. Lausanne qui doit se reconstruire après une saison inattendue, Fribourg est en pleine transition, et Genève rêve d’un nouveau sacre. De Zoug à Lugano en passant par Berne, les rivaux historiques affûtent leurs armes pour détrôner Zurich.
Pour le troisième exercice après l’extension de la National League à 14 équipes et l’augmentation du nombre de joueurs étrangers de 4 à 6 – avec l’objectif avoué de freiner l’inflation salariale – plusieurs points montrent que cet objectif n’est peut-être pas atteint.
Premièrement, malgré cette augmentation du nombre d’étrangers, les équipes ont principalement recruté des joueurs avec un bon pédigrée, issus de championnats renommés, ce qui suggère que les salaires n’ont pas baissé pour ces profils. De plus, la moitié des clubs engagés débutent avec 7 licences étrangères pour seulement 6 places sur la feuille de match.
Deuxièmement, une des craintes exprimées était l’invasion de gardiens étrangers, réduisant ainsi les opportunités pour les gardiens suisses. Toutefois, la saison 2024-2025 montre un retour en faveur des gardiens suisses, avec seulement 4 clubs (contre 7 la saison précédente) comptant un gardien non-suisse.
Enfin, la situation des joueurs suisses n’a pas non plus évolué en termes de modération salariale. Ces joueurs restent rares et donc chers, ce qui est accentué par la signature de contrats longue durée (7 ans pour Andrea Glauser à Fribourg-Gottéron, 5 ans pour Lukas Frick à Davos ou encore 6 ans pour Sven Jung à Davos), asséchant le marché des joueurs disponibles. Ainsi, les directeurs sportifs sont obligés de se positionner rapidement sur les rares agents-libres, y compris sur pour des joueurs de 3e ou 4e bloc. Face à cette situation, une idée gagne du terrain dans les médias : instaurer des agents libres à la manière de la NHL. Cela permettrait d’éviter les contrats signés un an à l’avance et de rendre le marché plus dynamique et concurrentiel.
En attendant ce qui s’apparenterait à une révolution dans les mœurs du hockey Suisse (et qui soyons réalistes, n’est pas pour demain), Hockey Archives vous propose une analyse des forces et faiblesses des 14 prétendants dans un championnat où rien n’est joué d’avance
ZSC Lions : ne jamais parier contre Zurich
Au rendez-vous l’année écoulée avec une saison régulière contrôlée, deux premiers tours de playoffs expédiées et l’avantage de la glace maîtrisé en finale, les ZSC Lions se posent en grandissimes favoris à leur propre succession. Déjà identifié comme sans point-faible ou presque lors du précédent exercice, l’effectif zurichois n’a que très peu changé. Les départs concernent essentiellement des joueurs de profondeur (Simon Bodenmann, Reto Schäppi, Phil Baltisberger) et seront remplacés par des jeunes issus de la formation et « promus » du club-ferme des GCK Lions, finaliste de la Swiss League (le prometteur Daniil Ustinkov, Joel Henry, Jan Schwendeler, Timo Bünzli). Les champions en titre misent également sur la progression de Nicolas Baechler (27 matchs avec l’équipe première en 2023/24) et surtout de Vinzenz Rohrer (19 points en 49 matchs en 2023/24, lauréat du trophée du Meilleur Jeune lors de la dernière Swiss Ice Hockey Night) pour compenser ces départs.
Du côté des joueurs étrangers, Mikko Lehtonen (30 points et +28), Rudolfs Balcers (38 points dont 20 buts), Jesper Frödén (40 points dont 22 buts), Juho Lammikko (34 points) et Derek Grant (18 buts et 39 points) seront toujours présents en 2024/25. Le défenseur Scott Harrington, arrivé en cours de saison et souvent laissé de côté, retourne en Amérique du Nord (aux Thunderbirds de Springfield en AHL) et sera remplacé par le Finlandais Santtu Kinnunen, qui sort de deux saisons en AHL avec les Checkers de Charlotte (57 points en 137 rencontres). Le dernier membre du contingent importé, Šimon Hrubec, entamera sa troisième saison sur les bords de la Limmat. Désigné meilleur gardien de la National League la saison dernière (1,88 but encaissé, 93,2% d’arrêts en saison régulière, et 1,67 but encaissé et 93,9% d’arrêts en playoffs), il représente une véritable assurance tous risques entre les poteaux.
Mis à part les joueurs étrangers, la majorité des cadres sont engagés pour encore deux saisons minimum. Sven Andrighetto (31 points en 40 rencontres en 2023/24 et 14 points en 15 matchs de playoffs), dont le contrat arrivait à échéance à la fin de la prochaine saison, a ainsi été prolongé jusqu’en 2029 à la fin de l’été. Il constituera avec Denis Malgin (47 points en 48 matchs) le meilleur one-two-punch du championnat.
Faut-il dès lors attribuer d’office le titre aux ZSC Lions ? Après tout, ils repartent sur des bases quasi identiques à celles de la saison précédente, tandis que les autres prétendants (Genève-Servette, Zoug, Berne, Lugano) n’ont pas suffisamment progressé, ou restent dans l’incertitude (Lausanne, Fribourg-Gottéron). Cependant, la participation à la CHL pourrait jouer en leur défaveur. Les exemples récents de Zoug (en 2023) et de Genève-Servette (2024) ont montré que les clubs qui disputent « sérieusement » les joutes continentales y épuisent beaucoup d’énergie qui finit par leur manquer au moment des playoffs. C’est probablement pour cette raison que Zurich commence la saison avec sept joueurs étrangers, bien que seulement six puissent être alignés en National League. Le staff devra également gérer la fatigue des cadres et les blessures, mais le réservoir de talents disponible avec les GCK Lions devrait faciliter cette tâche. Seul bémol, le gardien Hrubec, qui a disputé 57 des 67 matchs des ZSC en saison régulière et séries confondues en 2023/24, ne dispose pas d’une véritable doublure référencée. À moins que les dirigeants zurichois n’utilisent leurs importants moyens pour chercher un gardien remplaçant en cours de saison.
Zoug : comme une impression de fin de cycle
L’EV Zoug – champion en 2021 et 2022, faut-il le rappeler – entame la saison 2024/2025 avec des interrogations majeures, tant sur le plan sportif que contractuel. Après deux éliminations en demi-finale face aux futurs champions, Zoug semble avoir perdu de sa superbe, peinant à retrouver le chemin du titre. Le club se retrouve à un tournant décisif, entre (peut-être ?) la fin de cycle d’une génération dorée et les nouveaux défis qui s’annoncent.
La question principale qui anime les supporters et les observateurs est simple : quel visage présentera l’EVZ cette saison ? L’entraîneur norvégien Dan Tangnes, en poste depuis 2018, arrive au terme de son contrat à la fin de cet exercice. Sa situation contractuelle, si elle ne se clarifie pas rapidement, pourrait devenir un sujet de préoccupation majeure pour le club. À cela s’ajoute l’incertitude autour de Jan Kovář, le centre tchèque de 34 ans qui a été l’un des artisans des titres de 2021 et 2022. Ses performances lors des deux dernières campagnes de playoffs sont particulièrement préoccupantes, avec un seul but inscrit en 21 rencontres. L’avenir de Kovář reste flou, tout comme celui de plusieurs autres joueurs clés. Ainsi, les dirigeants devront se pencher sur l’expiration des contrats de l’international Tobias Geisser, de Livio Stadler, ou encore du jeune ailier Attilio Biasca (21 ans) qui s’est illustré lors de sa saison rookie avec 10 buts. En revanche, Dario Simion, l’ailier international, disputera sa dernière saison sous le maillot zougois avant de rejoindre Lugano avec un contrat allant jusqu’à la saison 2030/31.
Zoug a renforcé sa défense avec l’arrivée de Gabriel Carlsson, un imposant défenseur suédois de 1m95 pour 92 kg, drafté en première ronde par Columbus en 2015 (29e rang). Carlsson, connu pour son jeu défensif solide, a passé la majorité de sa carrière en AHL avec 205 matchs en 6 saisons (entre Cleveland et Hershey), tout en disputant 81 rencontres en NHL (à Columbus puis à Washington). Ses 8 buts inscrits la saison passée avec Växjö en Suède sont presque une anomalie, lui qui n’a marqué que 10 buts au total en 7 saisons en Amérique du Nord. Il complétera le duo formé par ses compatriotes Niklas Hansson (qui entame sa quatrième saison à Zoug) et Lukas Bengtsson (engagé l’an passé et prolongé pour 3 ans supplémentaires), qui apportent une dimension plus offensive à la défense zougoise.
En attaque, plusieurs départs sont à signaler, notamment ceux de Brian O’Neill (Luleå), Marc Michaelis (Mannheim) – malgré un contrat encore valable, Andreas Eder (Munich) et Riley Sheen (Ingolstadt). Pour les remplacer, Zoug a misé sur Fredrik Olofsson, qui a disputé 57 matchs avec l’Avalanche du Colorado pour 9 points dans un rôle de joueur de centre de 4e ligne, ainsi que 20 matchs en AHL avec les Eagles, récoltant 12 points. Autre recrue, le Tchèque Daniel Voženílek, champion du monde en 2024 (3 points en 9 matchs), arrive avec des statistiques impressionnantes : presque 1 point par match avec Třinec la saison passée (49 points en 51 rencontres) et un titre de MVP des playoffs en 2022 (16 points en 22 rencontres).
La défense pourra également compter sur la jeune pépite Leon Muggli (18 ans), repêché par Washington en 2e tour (52e rang) et prêté par les Capitals dans son club formateur pour sa deuxième saison dans l’élite. Parmi les autres arrivées, Mike Künzle (30 ans) sort d’une saison difficile à Bienne, où il a été laissé de côté à plusieurs reprises, mais a connu des saisons à 25-30 points dans le Seeland. Enfin, Tim Wolf (32 ans) rejoint Zoug en tant que gardien de réserve après cinq saisons à Ajoie, où il a perdu son statut de titulaire. Il devrait permettre à Leonardo Genoni (qui va manquer les premières semaines de compétition du fait d’une blessure), de souffler. Toujours une référence à son poste à 36 ans, Genoni a fini les derniers Mondiaux avec la plus faible moyenne de buts encaissés (1,39) et le plus haut pourcentage d’arrêts (94,1%).
Zoug espère également que Grégory Hofmann (31 ans), longtemps considéré comme le meilleur joueur suisse hors NHL (avant sa tentative avortée à Columbus en 2021/22), pourra rester en bonne santé. Après avoir disputé seulement 33 matchs puis 28 matchs lors des deux dernières saisons, l’ailier devra prouver qu’il peut encore être un leader offensif pour son équipe.
Lugano : si les étrangers vont, alors tout ira
Le HC Lugano aborde la saison 2024/2025 avec des ambitions renouvelées, après avoir réussi à bien manœuvrer dans un marché des transferts plutôt restreint pour les joueurs suisses. Le club a notamment réussi à attirer le meilleur jeune défenseur disponible, David Aebischer (23 ans, en provenance de Rapperswil-Jona), ainsi que le meilleur gardien sur le marché, Joren van Pottelberghe (27 ans). Ce dernier est considéré comme l’un des futurs piliers de la Nati au poste de gardien, aux côtés de Wüthrich (Berne) et Akira Schmid (Vegas). Après avoir été mis de côté à Bienne (seulement 10 matchs joués), van Pottelberghe arrive à Lugano avec la volonté de relancer sa carrière.
L’une des meilleures nouvelles pour le HCL est la confirmation que Calvin Thürkauf, MVP de la National League la saison passée avec 60 points, sera toujours dans l’équipe. Courtisé par l’Amérique du Nord (il aurait reçu une offre d’un club), Thürkauf a finalement décidé de rester dans le Tessin, ce qui constitue un atout majeur pour l’équipe.
Après l’échec de Mikko Koskinen devant le filet, Lugano a choisi de revenir à une configuration avec deux gardiens suisses, Niklas Schlegel et donc van Pottelberghe. Cette stratégie permet au club d’aligner jusqu’à six joueurs étrangers dans le champ et ce dans une configuration intéressante puisque les bianconeri débuteront la saison avec un seul défenseur étranger pour cinq attaquants importés.
Ces dernières années, Lugano a connu des déceptions avec le recrutement de ses joueurs étrangers, mais le club a su se défaire des contrats des décevants Joey LaLeggia et Arttu Ruotsalainen (parti à Frölunda), et a choisi de ne pas prolonger Markus Granlund, désormais à Genève-Servette. Pour les remplacer, le HCL a misé sur Carl Dahlström, un défenseur au profil stay-at-home de 29 ans (seulement 4 buts marqués lors des 6 dernières saisons, playoffs compris), mesurant 1m93 pour 96 kg. Formé à Djurgården et Linköping, Dahlström a passé huit saisons en Amérique du Nord sans réussir à percer durablement en NHL (67 matchs pour 236 d’AHL).
À l’attaque, Lugano a également misé sur la taille et la puissance avec l’arrivée de Radim Zohorna (28 ans), un attaquant tchèque de 1m98 pour 104 kg. Malgré des statistiques intéressantes en AHL (92 points en 132 matchs), Zohorna n’a pas pu s’établir durablement en NHL. Il sera accompagné de son compatriote Jiří Sekáč, vu à Lausanne lors des trois dernières saisons. Bien qu’inconstant, Sekáč a montré des éclairs de talent et a été précieux en séries, malgré une production en déclin (de 46 points en 2021/22 à 25 points en 2023/24). Ces trois recrues rejoignent des joueurs étrangers bien ancrés à Lugano, comme l’Américain Mark Arcobello (36 ans), le Québécois Michael Joly, auteur d’une première saison réussie avec 48 points (20 buts, 28 passes), et l’energizer Daniel Carr (32 ans), qui entame sa cinquième saison avec le club.
La grande question qui demeure est de savoir combien de temps les tifosi devront encore attendre pour voir des résultats concrets. Lugano n’a plus remporté une série de playoffs depuis 2018. Réputé pour être un emploi précaire (comprendre : un siège éjectable), le poste d’entraîneur est occupé depuis maintenant deux ans par le local de l’étape Luca Gianinazzi épargné par les critiques grâce à son attitude humble et son éthique de travail. Il est néanmoins clair que les attentes sont élevées dans le Tessin, et des résultats seront nécessaires cette saison.
Genève-Servette : championnat ou CHL, il faudra choisir (spoiler : ça sera le championnat)
Genève-Servette a vécu une saison 2023/24 paradoxale : sacré champion d’Europe en CHL, le club a pourtant été éliminé prématurément lors des play-ins, en partie à cause de l’énergie dépensée durant les compétitions européennes. Désormais champions d’Europe, les Grenats vont-ils tout mettre en œuvre pour défendre leur couronne continentale ou se concentrer sur le championnat national afin de retrouver une place de premier plan, conforme à leur standing et à la qualité de leur effectif ? Le directeur sportif Marc Gautschi, dans un entretien avec l’agence ATS, affirme que le club a les ressources pour mener de front ces deux objectifs. Toutefois, avec les travaux aux Vernets, obligeant Servette à disputer son premier tour de CHL à Viège et Neuchâtel, et ses premiers matchs de championnat à l’extérieur, sans oublier l’exigence du président Philippe Baechler d’une qualification directe pour les playoffs, il est probable que le GSHC priorisera un bon début de championnat afin de ne pas perdre des points précieux qui pourraient manquer au printemps (et ne pas reproduire le schéma de la saison passée).
Concernant les joueurs étrangers, Genève-Servette a rajeuni son effectif en ne renouvelant pas les contrats de Valtteri Filppula (40 ans, qui a rejoint son club formateur Jokerit Helsinki) et de Daniel Winnik (39 ans, retraité après 18 saisons professionnelles, dont les six dernières à Genève). Michael Špaček, après deux saisons à Ambrì-Piotta, a rejoint le club du bout du Lac. Avec 100 points en 98 matchs de saison régulière, Špaček s’est imposé comme un marqueur prolifique, mais ses performances en play-in ont été décevantes (0 point en 4 matchs et un différentiel de -5). De plus, il traîne une réputation de joueur à fort caractère. Reste à voir comment il s’intégrera dans un groupe qui ne manque ni de talents ni de personnalités marquantes.
Par ailleurs, après avoir longtemps été figuré parmi les rumeurs, Markus Granlund, en provenance de Lugano, s’installe finalement dans la Cité de Calvin. Avec Sakari Manninen et Teemu Hartikainen (tous deux prolongés pour une saison supplémentaire), Marc Gautschi espère reformer le trio dominant de la KHL à Ufa entre 2020 et 2022, ou en sélection finlandaise avec laquelle ils ont été couronnés champions olympique en 2022. Sur le papier, cette combinaison des trois Finlandais a de quoi faire rêver, à condition que Granlund se remette complètement de sa blessure au genou (qui a écourté sa saison 2023/24 à 20 matchs) et que Hartikainen retrouve son efficacité offensive de la saison 2022/23 (36 buts cumulés), après une saison plus modeste (9 buts). Certains pourraient critiquer Gautschi de vouloir « faire du neuf avec du vieux », mais ces paris pourraient porter leurs fruits. Avec des joueurs étrangers dans le état de forme optimal, Servette détient peut-être le plus beau sextet importé de la National League.
Dans les autres mouvements, Servette perd Eliot Berthon (non renouvelé et désormais retraité) et a signé pour quatre ans Luca Hischier. Le frère de Nico (New Jersey) arrive en provenance de Bienne et est identifié comme un joueur précieux tant en attaque qu’en défense. Le club a également recruté Eric Schneller, un défenseur prometteur issu du championnat U20 suédois (Rögle), ayant déjà évolué avec les équipes nationales jeunes (U16 à U20).
Le staff genevois mise ainsi sur un groupe qui, pour l’essentiel, a été champion en 2022/23 avant une saison en demi-teinte. La majorité des cadres n’a pas été à la hauteur de ses standards habituels et cherchera à prendre sa revanche. La défense, particulièrement décevante en 2023/24, sera sous haute surveillance, notamment avec Theodor Lennström, appelé à remplacer Henrik Tömmernes mais qui a passé plus de temps à l’infirmerie que sur la glace, ou encore Tim Berni, débarqué en provenance de Columbus et qui n’a pas pu stabiliser l’arrière-garde. Le duo de gardiens Robert Mayer (prolongé de trois ans en avril) et Gauthier Descloux, bien que maintenu en poste, devra également montrer des signes de progression après une saison en très deçà des attentes. Dans le cas où Mayer et Descloux n’arrivent pas à retrouver leur meilleur niveau, le recrutement d’un gardien étranger en cours de saison n’est pas à exclure (comme avec Jussi Olkinuora en décembre dernier).
Enfin, le capitaine Noah Rod, gravement blessé à l’épaule (luxation avec arrachement des ligaments) lors d’un choc contre la bande face à Ajoie en février, devrait manquer une bonne partie de la saison. Dans un entretien au Blick, il confie avoir récupéré « la moitié de l’usage de [son] bras ». Il précise : « Du coude jusqu’aux doigts, cela ne fonctionne toujours pas comme avant. (…) Au début, [mon bras] pendait et je ne pouvais absolument rien faire. C’était très dur, surtout avec une petite fille de moins de deux ans ». Il espère – au mieux – un retour début 2025.
Berne : on ajoute des centimètres et des kilos
Le CP Berne, acteur majeur de la National League (NL) avec un palmarès impressionnant de 16 titres – dont 5 remportés entre 2010 et 2019 – peine à retrouver son éclat d’antan après avoir traversé une période difficile durant la pandémie de Covid-19. D’ailleurs l’objectif fixé par la direction sportive pour cette saison est une qualification pour les play-offs.
Pour la saison 2023/24, Berne pourra compter sur l’attaquant Dominik Kahún, qui entame sa quatrième saison au club après une belle performance de 50 points en 47 matchs l’an dernier. Il sera accompagné du défenseur Patrik Nemeth et du gardien Adam Reideborn, tandis que les autres étrangers (Joona Luoto, Julius Honka, Corban Knight, Colton Sceviour et Ville Pokka) ont quitté le club. Ces recrutements manqués de joueurs étrangers expliquent notamment les difficultés bernoises à retrouver les sommets.
Pour ce nouvel exercice, le coach Jussi Tapola et son staff ont décidé d’ajouter de la taille et du poids à leur alignement. En défense, le club a recruté Anton Lindholm, un joueur suédois de 32 ans, qui occupera le rôle de deuxième défenseur étranger avec un profil défensif. Formé à Skellefteå, Lindholm a passé cinq saisons en Amérique du Nord, dont quatre dans l’organisation du Colorado, où il n’a pas réussi à s’imposer durablement en raison de blessures, évoluant principalement en AHL. Revenu sur le Vieux Continent en 2021, il est passé par Minsk avant d’enchaîner deux saisons à Leksand. En attaque, Berne a misé sur Victor Ejdsell, un attaquant suédois de 29 ans au gabarit imposant (1m95, 98kg). Ejdsell est un scoreur régulier en SHL, où il a cumulé au moins 31 points par saison lors des six dernières années, avec une pointe à 41 points, dont 20 buts la saison dernière avec Färjestad. Cependant, son patinage reste un point d’interrogation quant à sa réussite en National League. Berne a également renforcé son effectif avec Waltteri Merelä, un attaquant finlandais de 25 ans formé à Tappara. Merelä, qui a remporté deux titres de Liiga et une CHL avec le club de Tampere (sous les ordres de Tapola), sort d’une saison partagée entre Tampa Bay et son club-ferme de Syracuse en AHL, où il a inscrit 34 points en 55 matchs.
Initialement intéressé par Kalle Kossila, le club s’est finalement tourné vers Austin Czarnik après l’échec des tests médicaux de Kossila. Czarnik, un centre de 31 ans originaire de Détroit, est d’abord passé par le programme de développement américain (avec une médaille d’or U18 en 2010) avant de devenir une vedette en NCAA à l’Université de Miami of Ohio (169 points en 159 rencontres), collectionnant les récompenses individuelles (joueur de l’année en 2013) et collectives (champion NCAA en 2015). Non drafté, il a ensuite évolué pendant dix saisons dans diverses organisations NHL (Boston, Calgary, Islanders, Seattle et Détroit), où sa petite taille (1m75 pour 77 kg) l’a empêché de s’établir durablement dans la Grande Ligue (205 rencontres en 8 saisons de NHL pour 51 points), bien qu’il ait dominé en AHL (290 points en 308 matchs répartis sur huit saisons). À 31 ans, il vivra sa première expérience en dehors de l’Amérique du Nord.
Le CP Berne commencera ainsi la saison avec sept joueurs étrangers sous contrat, ce qui signifie qu’un joueur sera surnuméraire à chaque rencontre. Cette situation leur offrira la possibilité de jouer avec six étrangers sur le terrain en alignant Philip Wüthrich dans les cages.
Au niveau du contingent domestique, peu de mouvements majeurs sont à signaler. Berne a perdu quelques joueurs de complément (Marco Maurer, Claude-Curdin Paschoud, Daniel Manzato) et jeunes talents en quête de temps de jeu (Santiago Näf, Joshua Fahrni et Mika Henauer), mais a compensé ces départs en intégrant des jeunes prêtés à Bâle en Swiss League (dont le portier Andri Henauer), ainsi qu’en recrutant Marc Marchon, un attaquant rugueux en provenance de Kloten (21 buts et 144 minutes de pénalité cumulés ces dernières saisons).
Ces dernières saisons, Berne semble avoir perdu de son attrait auprès des stars suisses. De plus, les dernières signatures de joueurs référencés (Sven Bärtschi et Joël Vermin) se sont révélées être des échecs. Aussi, il semblerait que le CPB soit contraint d’opérer un virage vers la jeunesse, en donnant plus de place aux jeunes talents locaux (tout en évitant qu’ils ne poursuivent leur développement sous d’autres cieux), tels que Thierry Schild (19 ans) et Nick Meile (20 ans), tout en espérant que le duo Marco Lehmann (25 ans) et Benjamin Baumgartner (24 ans) poursuive sa progression après une saison 2023/24 réussie (avec respectivement 32 et 31 points). Cependant, l’âge avancé de certains cadres, comme Romain Loeffel, Ramon Untersander, Tristan Scherwey et Simon Moser, tous au-delà de la trentaine, pose la question de la capacité du CP Berne à redevenir un candidat sérieux au titre suprême.
Davos : de la jeunesse, de l’expérience et l’intrigant Zadina
Le HC Davos aborde la saison 2024/2025 avec l’ambition de poursuivre sur la lancée d’une saison 2023/2024 globalement réussie. Le club a remporté « sa » Coupe Spengler et a réalisé une performance honorable en se hissant jusqu’en quart de finale du championnat, poussant Lausanne à un match décisif en sept manches, malgré un effectif décimé par les blessures.
Cependant, la nouvelle saison s’annonce comme un défi, marqué par des changements significatifs au sein de l’effectif. Le HCD doit faire face à la perte de son meilleur défenseur suisse, Dominik Egli, qui a choisi de poursuivre sa carrière à Frölunda en Suède après une saison impressionnante avec 35 points. Cette décision peut apparaître comme surprenante, car la plupart des joueurs suisses préfèrent rester au pays (pour le confort de vie, le niveau du championnat et les salaires), sauf pour une aventure en Amérique du Nord. Cette perte laisse un vide important en défense, d’autant plus que d’autres joueurs comme le jeune Tim Minder (parti à Ajoie), Noah Schneeberger (forcé de prendre sa retraite après un grave accident de voiture), et Raphael Prassl (parti à Lausanne) ont également quitté le club.
Pour compenser ces départs, Davos a recruté Nico Gross en provenance de Zoug (où il fut international U18 et U20), et a accueilli le retour de Tino Kessler de Bienne . Du côté des étrangers, le club a dû reconstituer une grande partie de son contingent après les départs de Kristian Näkyvä, Dennis Rasmussen, et Leon Bristedt. Julius Honka, malgré des performances décevantes à Berne et Genève-Servette la saison passée, aura une nouvelle chance de prouver sa valeur dans les Grisons.
Le club mise également sur les talents d’un duo de coéquipiers en provenance de Suède avec l’arrivée de Simon Ryfors et Adam Tambellini. Formé en majorité à Rögle où il a terminé meilleur buteur de la SHL en 2020/21 (25 réalisations), Ryfors a ensuite transité par l’organisation de Tampa Bay sans accéder à la NHL (94 points en 144 rencontres d’AHL avec Syracuse) avant de revenir à Ängelholm (36 points en 60 rencontres playoffs inclus) et échouer en finale face à Skellefteå. De son côté, l’imposant Tambellini. (1,93m, 87kg) avait déjà suscité l’intérêt en Suisse sans pour autant franchir le pas. Drafté au troisième tour par les Rangers de New York, il n’a jamais eu sa chance en NHL (passant 4 saisons en AHL entre Hartford et Belleville) et a fini par rejoindre la Suède. D’abord en Allsvenskan (en 2019/20 avec MoDo) puis en enchaînant 4 exercices avec Rögle (147 points en 176 parties de SHL).
Juste avant la reprise, Davos a peut-être frappé un grand coup en signant pour l’ex-futur espoir tchèque Filip Zadina. Formé à Pardubice, Zadina a passé 4 saisons à Détroit (entrecoupée d’un prêt à Třinec) avec une meilleure récolte de 24 points en 74 matchs en 2021/22. Laissé libre à l’expiration de son contrat rookie, il a rejoint une faible équipe San José dans laquelle il n’est pas parvenu à exploser, la faute à un jeu défensif suspect (23 points et un atroce -44, soit le 3e pire total de la NHL en 2023/24), et doit se résoudre à 24 ans à rejoindre le Vieux-Continent.
Davos pourra également compter sur ses fidèles joueurs suédois Klas Dahlbeck et Joakim Nordström ainsi que sur le champion du Monde Matěj Stránský, qui entame sa quatrième saison avec le club. Le club mettra en avant la jeunesse avec des espoirs prometteurs comme Rico Gredig (19 ans, drafté cet été par les Rangers), Simon Knak (22 ans, drafté par Nashville), et Valentin Nussbaumer (23 ans), qui a marqué 21 buts la saison dernière. Ces jeunes seront encadrés par des vétérans tels qu’Enzo Corvi (31 ans), Marc Wieser (36 ans), et l’inoxydable Andres Ambühl (40 ans), avec Sandro Aeschlimann, solide devant le filet avec une moyenne de 2,06 buts encaissés et un taux d’arrêts de 93,0%. Il sera assisté de Luca Hollenstein, performant l’année passée dans son rôle de doublure de Genoni à Zoug (2,34 buts encaissés et 91,9% d’arrêts en 21 rencontres).
Enfin, le défenseur français Enzo Guebey, arrivé en cours de saison dernière après un passage inabouti à Zurich (balloté entre les GCK en Swiss League et les ZSC en National League), a convaincu les dirigeants de Davos de lui offrir un contrat jusqu’en 2025/2026.
Fribourg-Gottéron : une saison de transition en perspective
La saison à venir s’annonce comme une année charnière pour Fribourg-Gottéron, tant sur le banc que sur la glace. Après un printemps mouvementé, le club a décidé de se séparer de Christian Dubé, figure emblématique depuis 2011. Joueur, puis manager général, avant d’endosser le double rôle de manager général et entraîneur, Dubé a finalement été écarté, malgré une année de contrat. Son successeur à la tête de la politique sportive, Gerd Zenhäusern, a pris la décision difficile de le remplacer par son ancien adjoint, Patrick Emond, qui prend les rênes de l’équipe… par intérim.
Emond se retrouve dans une position délicate, avec la lourde tâche de maintenir l’équipe à flot en attendant l’arrivée de Roger Rönnberg, signé pour la saison 2025/26. Rönnberg, actuellement sous contrat avec Frölunda, apportera une nouvelle philosophie de jeu et aura probablement son mot à dire sur la composition de l’effectif, en particulier sur le choix des joueurs étrangers. Sans surprise, l’ensemble du sextet importé entre dans sa dernière année de contrat. Dans ce contexte, la réaction des joueurs face à un entraîneur temporaire, qui redeviendra assistant dans un an, sera déterminante pour les performances de l’équipe…
Peu de changements notables ont été observés, ce qui signifie que l’équipe conserve ses forces, mais aussi ses faiblesses. Parmi les atouts, des joueurs de qualité comme Marcus Sörensen, meilleur scoreur de la NL en 2023/24 avec 63 points (31 buts), Lucas Wallmark, le vice-champion du monde Christoph Bertschy ou encore Ryan Gunderson, leader en points parmi les défenseurs la saison passée. Dans les cages, Reto Berra, revenu à son meilleur niveau après une hernie discale, reste un pilier avec un pourcentage d’arrêts de 92,9%. À 37 ans et avec un calendrier chargé, il aura sans doute besoin d’être ménagé. Mais ses doublures Loïc Galley (22 ans) et Bryan Ruëgger (24 ans) n’ont pas encore apporté des garanties à ce niveau.
L’effectif de Fribourg-Gottéron manque toujours de profondeur (notamment en attaque), un problème récurrent qui pourrait se révéler coûteux. En plus du championnat, les Dragons devront disputer la Ligue des Champions (CHL) et la Coupe Spengler, ce qui augmentera la fatigue et les risques de blessures dans un groupe déjà vieillissant. Avec neuf trentenaires, dont certains cadres comme Christopher DiDomenico (35 ans), Reto Berra (37 ans), Julien Sprunger et Raphael Diaz (38 ans), et Ryan Gunderson (39 ans), la question du rajeunissement de l’effectif reste entière.
Malgré le départ de vétérans comme Mauro Jörg (34 ans, retraite) et Andrei Bykov (36 ans, retraite), remplacés par de plus jeunes éléments tels que Santiago Näf (22 ans, Berne/Bâle) et Jeremi Gerber (24 ans, Lugano), le doute persiste quant à leur capacité à apporter une réelle plus-value. Näf a surtout joué avec Bâle en Swiss League depuis 2 ans et Gerber n’a obtenu que 3 points avec Lugano la saison passée. La séparation avec Bykov, en particulier, a été un coup dur pour le club et ses supporters (et créé alors une ligne de fracture entre Dubé et les partisans des Dragons). Fils de la légende Slava Bykov, Andrei n’a connu que Fribourg-Gottéron durant sa carrière, et bien qu’il ne soit plus au sommet de son art, il restait productif en tant que joueur de quatrième ligne, comme en témoigne sa performance lors de la dernière demi-finale face à Lausanne.
Malgré une intersaison agitée en coulisses, peu de bouleversements ont eu lieu sur la glace. Outre les arrivées de Gerber et Näf, le club a prolongé le jeune défenseur Maximilian Streule (20 ans) – qui a réalisé une saison rookie intéressante – pour deux saisons supplémentaires, avec une option pour une troisième. Surtout, Fribourg-Gottéron a pu enregistrer le retour de Yannick Rathgeb, un défenseur offensif qui devrait compenser le déclin de Raphael Diaz. À 28 ans, Rathgeb revient au club qui l’a vu débuter en élite, après cinq saisons passées à Bienne, où il a maintenu une moyenne respectable (pour un défenseur) de presque 0,6 point par match.
En résumé, la saison 2024/25 de Fribourg-Gottéron s’annonce comme une phase de transition en attendant l’ère Rönnberg, avec un effectif solide mais vieillissant, et un nouveau staff technique en quête de stabilité. Reste à voir si les Dragons pourront surmonter ces défis pour rester compétitifs sur tous les fronts.
Lausanne : de nombreux (très nombreux) changements
Vice-champion de Suisse au terme d’un parcours étonnant en playoffs, le Lausanne Hockey Club est passé à 60 minutes du titre suprême. Cependant, il lui sera difficile de rééditer une telle performance lors de la saison à venir. En effet, le club vaudois doit faire face à de nombreux départs (certains anticipés, d’autres souhaités et d’autres encore subis) qui risquent de nuire à la cohésion de l’équipe et d’exiger des ajustements ainsi qu’un temps d’adaptation. Sans compter l’inexpérience devant le filet…
Malgré un contrat valable pour une saison supplémentaire, le défenseur Christian Djoos avait exprimé dès le début de la saison écoulée son souhait de retourner en Suède. Il a donc rejoint Brynäs pour 4 ans. Pour ne rien arranger, l’autre défenseur étranger et révélation sur le powerplay, l’Américano-Suédois Lawrence Pilut, s’est rompu le tendon d’Achille au début de sa préparation estivale. Il ne sera pas de retour avant février 2025. En attaque, Jiří Sekáč (Lugano), Henrik Haapala (Malmö), et Miikka Salomäki (Sparta Prague), tous trois en fin de contrat, n’ont pas été prolongés. Enfin, Robin Kovács, souvent laissé de côté en 2023/24, n’est plus désiré par le staff vaudois qui a fini par lui trouver une porte de sortie à la fin de l’été à Linköping. Ainsi, au moment du coup d’envoi inaugural le 17 septembre, Antti Suomela et Michael Raffl seront les deux seuls joueurs étrangers rescapés de la saison précédente.
Pour compenser les départs en défense, le LHC accueille David Sklenička (27 ans, 33 points en 62 matchs au Barys Astana), médaillé de bronze avec la Tchéquie au Mondial 2022, et l’Américain Gavin Bayreuther (30 ans), qui a évolué dans les organisations de Dallas et Columbus, alternant entre AHL et NHL, mais qui n’a joué que 17 matchs la saison dernière avec les Texas Stars. Ce dernier pourrait voir son temps de jeu réduit lorsque Pilut sera de retour. En attaque, un trio finlandais débarque de SHL. Passé par Fribourg-Gottéron en 2022/23 où il n’avait pas laissé un souvenir impérissable (31 points en 42 rencontres), Janne Kuokkanen (26 ans) a été le quatrième compteur du chamionnat de Suède, dans une équipe de Malmö qui a toutefois manqué les séries. Il sera accompagné de son coéquipier Lauri Pajuniemi (24 ans, 35 points en 43 matchs) et d’Ahti Oksanen (31 ans), en provenance d’Oskarshamn, où ses statistiques modestes (25 points en 40 matchs) faisaient suite à trois saisons consécutives à au moins 40 points dans trois championnats différents (48 points avec KooKoo, 48 avec Hradec Králové, et enfin 42 en 2022/23 avec Oskarshamn, où il était coéquipier de Suomela).
Du côté des joueurs suisses ou à licence suisse, les excellentes performances de Connor Hughes en playoffs ont attiré l’attention outre-Atlantique. Le gardien s’est vu proposer un contrat d’un an à deux volets avec Montréal (où il devrait débuter en AHL à Laval). En raison d’un accord signé en 2020 entre la NHL, l’IIHF et la National League, Lausanne ne pouvait s’opposer à son départ pour la NHL malgré un contrat encore en vigueur. Le club vaudois recevra toutefois une compensation pour ce départ mais ne pourra pas conserver le bénéfice de la dernière année de contrat (sauf retour prématuré de Hughes en Suisse cette saison). Pour le remplacer, le LHC mise sur la jeunesse (et l’inexpérience) : Kevin Pasche (21 ans, 20 matchs en NL), qui avait débuté comme troisième gardien la saison passée, se retrouve propulsé titulaire un an plus tard. Il sera secondé par l’international français Antoine Keller (19 ans), de retour en Suisse après une saison en LHJMQ avec le Titan d’Acadie-Bathurst, et par l’ex-international junior Thibault Fatton (22 ans), dont les deux dernières saisons à Lugano ont été marquées par des blessures.
En manque de temps de jeu, Marco Pedretti (Ajoie) et Igor Jelovac (Rapperswil-Jona) quittent la capitale olympique avant la fin de leur contrat. En échange de Jelovac, le LHC récupère Nathan Vouardoux (23 ans, meilleur jeune de la NL en 2021/22), en partie formé au club. Arrivent également Raphael Prassl (26 ans, à Davos depuis trois saisons) ainsi que les prometteurs défenseurs Cédric Fiedler (23 ans, Western Michigan, NCAA) et Basile Sansonnens (18 ans, en provenance de Fribourg-Gottéron et repêché au 7e tour par Vancouver cette année). Ce dernier ne joindra pas encore les Lions cette saison puisqu’il est attendu en LHJMQ à l’Océanic de Rimouski.
Enfin, au-delà des transferts de cette intersaison, le LHC doit déjà préparer la saison suivante. Ainsi, plusieurs joueurs cadres de l’effectif ont des contrats expirant à la fin de cet exercice. Il est déjà certain que l’international Andrea Glauser rejoindra Fribourg-Gottéron en 2025 (avec un contrat de 7 ans !) et que Lukas Frick s’en ira à Davos (pour 5 années). Les bonnes performances de Tim Bozon et Damien Riat (qu’on pourrait relier à Genève-Servette ?) lors de l’exercice précédent devraient attirer l’intérêt des directeurs généraux à travers toute la ligue. Le LHC est également actif sur le marché des transferts comme en témoignent les prolongations de Jason Fuchs, Aurélien Marti et Kevin Pasche ainsi que l’arrivée en 2025 d’Iñaki Baragano (Rapperswil-Jona). De quoi agiter un vestiaire déjà bien chamboulé lors de ce mercato.
Ambrì-Piotta : ambitions à la hausse avec Kubalík
À Ambrì-Piotta, faute de disposer d’un budget extensible, on mise sur l’optimisation des ressources existantes tout en maintenant une stratégie sportive éprouvée : des cadres avec une forte identité tessinoise, des jeunes et des étrangers performants.
L’équipe s’appuie sur des joueurs fidèles et issus du club, comme Inti Pestoni, Daniele Grassi, Isacco Dotti, et Zaccheo Dotti, ainsi que sur ceux devenus Léventins d’adoption, tels que Dario Bürgler, Diego Kostner ou encore Dominic Zwerger. Ces vétérans encadrent une jeune garde formée au club, comme Tommaso De Luca (19 ans) et Rocco Pezzullo (23 ans) ou d’autres jeunes talents venant poursuivre eur développement comme Manix Landry (21 ans), Tim Muggli (21 ans, arrivé de Rapperswil-Jona), ou encore Miles Müller (19 ans), qui revient en Suisse après quatre années passées à Moncton en LHJMQ, où il a marqué 61 points en 63 matchs.
Du côté des gardiens, Gilles Senn, qui n’a pas réussi à s’imposer face à Aeschlimann à Davos malgré son pédigree NHL, pourrait rencontrer les mêmes difficultés avec Janne Juvonen dans le Tessin, à moins que le duo Paolo Duca (manager général) et Luca Cereda (entraîneur) décide de conserver un effectif à plus de 6 étrangers (Kodie Curran n’ayant initialement signé qu’un contrat de courte durée et Dominik Kubalík disposant d’une clause NHL jusqu’à mi-décembre) afin de pouvoir compter pour certains matchs sur 6 licences étrangères sur le terrain (et donc le gardien finlandais Juvonen en tribunes)
En défense, Jesse Zgraggen fait son retour à Ambrì (où il avait débuté sa carrière professionnelle) et devrait remplacer Tobias Fohrler, parti à Mannheim. Le staff espère également qu’André Heim retrouvera son niveau d’avant sa tentative avortée à St-Louis (31 points en 2022/23 contre seulement 16 en 2023/24) pour compenser le départ de Johnny Kneubuehler (recruté par Bienne).
Concernant les étrangers, la paire défensive composée de Tim Heed et Jesse Virtanen (prolongé jusqu’en 2028) entame sa troisième année sous les couleurs biancoblù. Jakob Lilja débutera quant à lui la deuxième année de son contrat. Laurent Dauphin, un temps pressenti pour prolonger son séjour en Léventine, a finalement choisi de retenter sa chance en Amérique du Nord, à Laval en AHL. Pour le remplacer, Ambrì a fait appel à un autre Québécois, Philippe Maillet. Non-drafté après ses années à Victoriaville en LHJMQ, Maillet a accumulé les distinctions dans le championnat universitaire canadien à l’Université du Nouveau-Brunswick, où il a accumulé les distinctions (champion en 2016 et 2017, MVP en 2015), avant de passer pro en AHL (Ontario et Hershey). Il a goûté à la NHL avec Washington le temps de deux matchs en 2020/21, puis a passé deux saisons complètes en KHL à Magnitogorsk (119 points en 147 rencontres, playoffs compris) avant de retourner en AHL à Laval, où il a réalisé une saison conforme à ses standards (53 points en 67 rencontres).
Empêtré dans des démêlés judiciaires, Alex Formenton n’est logiquement pas de retour. Il aurait d’ailleurs stoppé sa carrière de hockeyeur pour se lancer dans la construction. Pour le remplacer, les Léventins ont signé Jonathan Ang. Flamboyant avec Kloten en 2022/23 (49 points), il a semblé perdu l’année dernière (29 points) et a besoin de se relancer.
Enfin, les dernières semaines de l’intersaison ont été animées du côté de la Gottardo Arena. D’abord avec l’arrivée en fin d’été de Kodie Curran, un défenseur de 34 ans longtemps passé sous les radars (AJHL, CIS, un peu d’AHL, ECHL, puis le Danemark et la Norvège), est un autre atout. Il a explosé sur le tard à Rögle entre 2018 et 2020, étant élu meilleur défenseur et MVP de la SHL en 2020. Après un retour en AHL (San Diego puis Providence) et un passage à Minsk, il signe initialement pour 3 mois avec Ambrì, avec une option pour prolonger pour l’année entière.
Puis, c’est le retour de Dominik Kubalík qui a été officialisée le 4 septembre. Révélé dans le Tessin entre 2018 et 2020 avec un titre de meilleur marqueur du championnat (57 points en 50 matchs) et un titre de MVP en 2020 (qui lui oa ouvert les portes en NHL avec Chicago), le Tchèque n’a pas été conservé par Ottawa après une dernière saison décevante (15 points en 79 matchs, loin des 46 points dont 30 buts de sa saison rookie). Son retour en Léventine était évoqué depuis plusieurs semaines. Le récent champion du monde a signé pour la saison avec une clause de sortie immédiaite pour la NHL (qui reste sa priorité) activable jusqu’au 15 décembre 2024.
Une fois de plus, Ambrì-Piotta se présente comme le meilleur des « petits » du championnat et l’addition de Kubalík pourrait même réhausser les ambitions.
Bienne : tout reconstruire
Il y a un an, lors de la présentation de la saison 2023/24 du HC Bienne, nous évoquions la situation contractuelle de l’effectif, marquée par la présence de nombreux joueurs en fin de contrat. Un an plus tard, la situation a drastiquement évolué, avec un véritable exode dans le Seeland. Joren van Pottelberghe (Lugano), Beat Forster (retraite), Yannick Rathgeb (Fribourg-Gottéron), Luca Hischier (Genève-Servette), Tino Kessler (Davos) et Mike Künzle (Zoug) ont tous quitté le navire biennois.
Bien que le club ait accueilli de nouveaux renforts, notamment Miro Zryd (défenseur en provenance de Langnau), Nicolas Müller (attaquant passé par le championnat junior suédois puis la NCAA à Michigan State), Luis Janett (gardien, Thurgovie) et Johnny Kneubuehler (attaquant d’Ambrì-Piotta, auteur de 21 buts au cours des deux dernières saisons), le bilan des transferts reste largement déficitaire.
Le HCB pensait avoir réalisé un bon coup en signant en début d’année 2024 le jeune défenseur Rodwin Dionicio, (20 ans). Cependant, ses performances impressionnantes lors de sa dernière saison junior à Saginaw en OHL (17 points en autant de matchs de playoffs) ainsi qu’en Coupe Mémorial (remportée à domicile) ont attiré l’attention des Ducks d’Anaheim qui l’avaient repêché en 2023 lors de la 5e ronde. Dionicio s’est vu offrir un contrat de 3 ans, perturbant ainsi les plans du HCB.
Cette saison, la stabilité de l’équipe reposera une fois n’est pas coutume sur la légion étrangère. Le gardien Harri Säteri (91,9% d’arrêts), les défenseurs Viktor Lööv et Alexander Yakovenko, ainsi que les attaquants Aleksi Heponiemi (qui a prolongé son contrat de 3 ans début 2024), Jere Sallinen et Toni Rajala (qui entame sa 9e saison consécutive à Bienne !), seront toujours présents à la reprise du championnat. Pour combler le départ de Jesper Olofsson (parti à MoDo), le staff biennois a recruté Lias Andersson Après 67 matchs de NHL pour les Rangers et 44 pour Los Angeles, le Suédois a signé comme agent libre avec Montréal à l’été 2023, mais a passé la saison dans le club-ferme de Laval sans obtenir de chance à l’étage supérieur malgré un exercice comptablement réussi (21B, 24A, 45P). À 25 ans, Andersson débarque en Suisse avec l’idée de (re)lancer sa carrière, un peu comme Zadina à Davos.
Le grand changement à Bienne cette saison concerne le banc. Après avoir dû remplacer en urgence l’entraîneur Petri Matikainen en fin de saison dernière, le directeur général Martin Steinegger a porté son choix sur Martin Filander. Le coach suédois, à la réputation flatteuse, a été élu entraîneur de l’année en SHL en 2022-2023. Durant 4 ans à Oskarshamn, où il a réussi à qualifier son équipe pour les séries à deux reprises, malgré des moyens limités. Finlander comptera dans son staff un certain Beat Forster qui, après 24 saisons professionnelles et 1171 rencontres de National League (playoffs compris), passera de l’autre côté du banc.
Avec ces nombreux changements, le HC Bienne se prépare à entamer un nouveau cycle où l’équilibre entre anciens joueurs (et notamment le capitaine Gaëtan Haas ou encore les « artistes » Luca Cunti et Damien Brunner), nouveaux joueurs et un nouveau coaching-staff sera crucial pour tenter d’accrocher les séries.
Langnau : le théorie des petits pas
Les Tigres de Langnau, en constante progression depuis trois ans, ont terminé à seulement trois points des pré-playoffs au printemps dernier. Avec le ZSC Lions de Zurich, ils font partie des équipes les plus stables lors de cette intersaison. Les mouvements dans l’effectif concernent principalement des joueurs de complément, avec les départs d’Anthony Louis (seulement 14 matchs disputés en 2023/24), Sebastian Schilt (retraite) et Miro Zryd (parti à Bienne), ainsi que les arrivées de Claude-Curdin Paschoud (Berne), Dario Allenspach (Zoug), Joshua Fahrni (Berne) et Phil Baltisberger (Zurich).
Le succès des Emmentalois reposera en grande partie sur leurs joueurs étrangers, notamment leur solide colonne finlandaise composé d’Aleksi Saarela, Vili Saarijärvi, Harri Pesonen, Saku Mäenalanen et Juuso Riikola ainsi que sur leur duo de gardiens, Luca Boltshauser et Stéphane Charlin. Ce dernier, qui s’est révélé la saison passée avec une moyenne de 2,81 buts encaissés par match et un taux d’arrêts de 91,9% dans une équipe qui concède beaucoup de tirs, arrive en fin de contrat à l’issue de la saison. Les gardiens suisses de qualité étant rares, surtout à 25 ans, la situation contractuelle de Charlin attire déjà l’attention des directeurs sportifs à travers la ligue. Les dernières rumeurs font état d’un retour du portier à Genève.
En raison de moyens financiers limités, les SCL Tigers ne peuvent rivaliser avec les grandes écuries du championnat pour attirer les meilleurs joueurs suisses et Julian Schmutz ne réalisera probablement pas chaque saison une performance comme celle de l’année dernière, où il a inscrit 21 buts. Le club doit donc se concentrer sur le développement de jeunes talents, comme le Zurichois Noah Meier (lui aussi en fin de contrat à l’issue de la saison) ou le transfuge bernois Joshua Fahrni, ainsi que sur les espoirs locaux. Dans cette optique, Langnau a récemment inauguré un nouveau centre de formation baptisé « Campus », doté notamment d’une patinoire aux dimensions NHL et d’une salle de sport, ce qui témoigne de l’investissement du club dans sa relève.
Rapperswil-Jona : apprendre à vivre sans Červenka
Après avoir terminé les saisons 2021/22 et 2022/23 respectivement à la 4e et 3e place de la saison régulière, les Lakers de Rapperswil-Jona ont vécu une désillusion lors du dernier exercice, terminant à la 12e place, notamment en raison d’une avalanche de blessures. L’intersaison a également été mouvementée.
Les Saint-Gallois ont dû se résoudre à voir partir des joueurs qui étaient venu à Rapperswil chercher du temps de jeu et des responsabilités et qui se sont développés : David Aebischer s’en est allé à Lugano avec un contrat longue durée en poche (5 ans) et Nathan Vouardoux est retourné à Lausanne. Iñaki Baragano fera son dernier exercice sous le maillot des Lakers avant de partir à Lausanne et Tyler Moy (87 points sur lors des 2 dernières saisons) est en fin de contrat et pourrait être difficile à retenir.
Le changement le plus marquant reste cependant le départ inattendu de Roman Červenka vers Pardubice, malgré une année de contrat restante. Comme l’a expliqué le directeur sportif Jannick Steinmann au média Watson : « son agent a appelé, (…) et je pensais qu’il voulait discuter d’une prolongation anticipée, mais il m’a informé qu’il y avait des offres venant de la République tchèque (…) ». Steinmann a finalement accepté un rachat de contrat, concluant que « cela aurait été insensé de le forcer à rester. Červenka n’est pas seulement un joueur exceptionnel, c’est aussi une forte personnalité, et lorsqu’il veut quelque chose, personne ne peut l’en empêcher ». Les Lakers devront donc se passer de leur meilleur joueur, meilleur marqueur et MVP de la NL en 2021/22 et 2022/23, qui les avait aidés à se maintenir dans l’élite malgré un budget modeste.
L’heure est à la reconstruction du contingent étranger. En plus de Maxime Noreau parti à la retraite, Martin Frk, Brett Connolly, Jordan Schroeder et Zac Leslie ne seront pas de retour. Cependant, le défenseur Emil Djuse, l’attaquant Viktor Rask (limité à 24 matchs en 2023/24 pour cause de blessure) et le Danois Nicklas Jensen (pas épargné par les ennuis de santé les deux dernières saisons) restent dans l’effectif. Pour compenser les départs, les Lakers ont activé la filière suédoise. Jacob Larsson (27 ans), défenseur drafté en 2015 au 1er tour par Anaheim, arrive après sept ans en Amérique du Nord (Anaheim et Ottawa) sans s’être durablement établi en NHL. Il sera accompagné à la ligne bleue de Philip Holm (32 ans), qui évoluait à Örebro lors des deux dernières saisons et entreaperçu à Lausanne en 2020 (le temps de 9 matchs).
Offensivement, les Saint-Gallois ont rapatrié Pontus Åberg (30 ans), qui avait joué une demi-saison sous leurs couleurs en 2022/23 (22 points en 22 matchs) et qui vient de boucler son dernier exercice à Astana (37 points en 64 matchs et un différentiel de -22). Ils ont aussi recruté Malte Strömwall (30 ans), qui arrive de Frölunda après une saison prolifique (57 points en 66 matchs, playoffs inclus), qui a le profil pour être l’une des attractions du championnat.
Du côté des joueurs suisses, au côté des routiniers Yannick-Lennart Albrecht, Nico Dünner, Dominic Lammer ou encore Gian-Marco Wetter, l’entraîneur Stefan Hedlund tentera de relancer les défenseurs Mika Henauer (24 ans, Berne/Kloten) et Igor Jelovac (29 ans, Lausanne). Henauer, considéré comme un défenseur à fort potentiel lors de ses débuts à Berne, peine à confirmer depuis. Quant à Jelovac, échangé contre Vouardoux, il espère retrouver du temps de jeu à Rapperswil-Jona, où il avait déjà évolué entre 2020 et 2022, après une dernière saison compliquée à Lausanne.
Kloten : avec modestie
Pour sa troisième saison depuis son retour dans l’élite, Kloten, avec des moyens limités, affiche des ambitions mesurées. Le spectre des difficultés financières ayant presque conduit à la disparition du club en 2016 hante encore les esprits, et le recrutement des Zurichois s’inscrit dans une logique de modestie et de recherche de stabilité. En effet, l’EHCK en est déjà à son cinquième entraîneur, son deuxième directeur général et son troisième directeur sportif depuis le retour en National League. Plus encore, la présidence du club a également changé à la fin 2023.
Du côté des joueurs étrangers, les décevants Tyler Morley (23 points), Niko Ojamäki (seulement 4 buts marqués en 2023/24) et Miro Aaltonen (23 points en 2023/24 contre 49 l’année précédente) seront toujours présents à la Stimo Arena. Pour compenser le départ de Jonathan Ang (vers Ambrì-Piotta), Kloten a recruté l’Américano-Canadien Daniel Audette, pas franchement dominant dans une équipe de base de tableau (38 points en 51 rencontres à Ajoie). Le staff des Aviateurs a surpris en signant deux défenseurs étrangers au profil offensif – alors que le reste de la défense ne présente pas vraiment de garanties – avec le Canadien Thomas Grégoire (26 ans), qui sort d’une saison partagée entre Rögle et Fribourg-Gottéron (comme 7e étranger), et le Finlandais Sami Niku. Ce dernier, drafté par Winnipeg, a été élu meilleur défenseur et sélectionné dans la première équipe étoile d’AHL en 2017/2018 avec le Manitoba Moose. Toutefois, il ne s’est jamais vraiment imposé en NHL (67 matchs en 5 saisons) et est retourné en Finlande en 2022, jouant d’abord pour JYP puis pour Ilves (une demi-saison), avec une moyenne de 0,85 point par match.
Kloten a réussi deux transferts suisses intéressants. D’abord, l’arrivée du gardien Ludovic Waeber. Natif de Fribourg, il a été relégué sur le banc lors de ses deux dernières saisons à Zurich par des gardiens étrangers (Jakub Kovář puis Šimon Hrubec), ce qui l’a poussé à tenter sa chance en Amérique du Nord lors de la saison 2023/24. L’expérience a tourné court. De son propre aveu, il a « touché le fond du bocal » lors de sa rétrogradation aux Florida Everblades, en East Coast Hockey League. Transféré à Pittsburgh, il a terminé la saison en AHL avec l’équipe affiliée de Wilkes-Barre/Scranton. De retour en Suisse, il devait initialement honorer sa dernière année de contrat avec Zurich, mais a finalement obtenu une porte de sortie pour Kloten, où il sera assuré d’être titulaire. L’autre recrue notable est Reto Schäppi (33 ans), ancien international suisse et pur produit du système zurichois (14 saisons et 4 titres de champion avec ZSC). Il apportera son expérience au poste de centre sur un troisième ou quatrième trio.
Cependant, l’alignement de Kloten manque de profondeur, notamment en défense, où quatre joueurs ont 32 ans ou plus, et de talent. Le club devra miser sur l’émergence de Dario Sidler (21 ans, ex-international U17, U18 et U20), la progression de Keanu Derungs (22 ans, 10 buts la saison dernière) et la confirmation d’Axel Simic (25 ans, 18 buts en 2023/24) pour espérer éviter l’une des deux dernières places. C’est la tâche qui sera assignée au nouvel entraîneur Lauri Marjamäki, ancien sélectionneur de la Finlande et passé par le Jokerit Helsinki et Kärpät Oulu (où il a été relevé de ses fonctions en décembre 2023) ses dernières saisons.
Ajoie : Québec -4, Finlande +3
Le HC Ajoie, en difficulté depuis son accession à l’élite, a décidé de revoir sa stratégie de recrutement, en mettant fin à sa tradition de joueurs québécois. Le club jurassien se tourne désormais vers la Finlande, en recrutant trois des meilleurs scoreurs de la Liiga 2023/24 : Oula Palve (Ilves), Jerry Turkulainen (JYP) et Julius Nättinen (HIFK). Exit donc Daniel Audette (Kloten), Frédérik Gauthier (Vityaz), Jérôme Gauthier-Leduc (LNAH), Guillaume Asselin (Olten) ainsi que le Suédois Dmytro Timashov (Sotchi).
L’avant-dernière attaque de la saison écoulée a besoin d’avoir des joueurs étrangers productifs devant le but adverse pour sortir des bas-fonds. C’est justement le profil de Palve (32 ans), auteur de 20 buts la saison passée. Formé à Jyväskylä, il a débuté sa carrière aux Jukurit en Mestis avant de se révéler en Liiga au HIFK puis à Turku (101 points marqués en 108 matchs de saison régulière). Il passe un an en Amérique du Nord avant d’enchaîner 4 saisons en Suède (Linköping puis Brynäs) puis de revenir en Finlande la saison passée. Pur produit de JYP, le « petit » Turkulainen (25 ans, 1m71 sous la toise) – marqueur établi en élite finlandaise (320 points en 447 matchs) – a explosé ses deux dernières saisons, bouclées à respectivement 54 puis 63 points. Élu meilleur joueur de la saison régulière en 2024, Ajoie espère que Turkulainen – pour sa 1e expérience hors de Finlande – s’acclimate aussi bien à la National League que son prédécesseur sur ce trophée, un certain Michael Joly (Lugano). Le 3e membre du trio Finlandais n’est pas inconnu en Suisse. Nättinen (27 ans) a en effet porté les couleurs d’Ambrì-Piotta en 2020/21 (25 points dont 17 buts en 35 matchs) avant d’évoluer à Växjö puis au HIFK (23 buts la saison passée).
Retrouver 3 membres du top-4 des scoreurs de la Liiga chez le cancre de la National League a de quoi surprendre. Cela s’explique en grande partie à la présence des entraineurs-assistants Petteri Nummelin et surtout de Juha-Pekka Hytönen dans le staff jurassien. En effet, Hytönen a fait usage de sa connexion avec le JYP (dont il est un ancien joueur et assistant coach chez les U20) pour recruter pour attirer ses compatriotes, et même anciens coéquipers dans le cas de Turkulainen et Nättinen. Ils accompagneront les fidèles – et figures du club depuis les années Swiss League et la promotion en 2021, Jonathan Hazen (9e saison au club) et Philip-Michaël Devos (10e saison au HCA). Ce dernier, auteur d’un dernier exercice extrêmement difficile (seulement 13 points en 37 matchs) est attendu au tournant, comme le défenseur américain (et seul étranger à la ligne bleue) TJ Brennan qui a nettement baissé de pied la saison dernière (19 points dont 4 buts) après un premier exercice pourtant réussi sous le maillot du HCA (31 points dont 16 buts).
Pour le contingent suisse, le directeur sportif Julien Vauclair n’a d’autres choix au regard de ses moyens limités que de recruter des joueurs revanchards ou des jeunes en devenir. C’est dans ce cadre que Marco Maurer (36 ans, en bout de course à Berne) et Marco Pedretti (33 ans, en mal de temps de jeu à Lausanne) vont tenter de se relancer dans le Jura. Quant à Benjamin Conz (33 ans), en fin de contrat à Ambrì-Piotta, il retrouve son club formateur et remplacera Tim Wolf parti à Zoug.
Révélé lorsqu’il s’occupait de l’équipe nationale junior, Christian Wolhwend mettra à profit ses talents de formateur pour présider au développement des jeunes défenseurs Tim Minder (22 ans, ex-Davos) et Arno Nussbaumer (22 ans, ex-Zoug) ainsi que les attaquants Louis Robin (21 ans, ex-Zoug) et Emil Veckaktins (20 ans, ex-Lugano U20).
Sur le papier, le HCA version 2024/25 présente certainement le meilleur effectif depuis sa montée en National League. Néanmoins, est-ce que cela sera suffisant pour combler les 12 points de retard qu’accusait Ajoie sur Kloten (13e) en fin de saison dernière ou encore les 26 points de débours sur Rapperswil-Jona (12e) et ainsi éviter les play-out ? La réponse tiendra dans le rendement des étrangers bien sûr, mais également sur la capacité de la défense à tenir chaque soir et enfin sur l’éclosion des jeunes joueurs pour apporter de la densité sur l’ensemble des lignes.
Swiss League : dans l’ombre de la National League
La Swiss League continue d’être dans l’ombre, malgré l’importance que pourrait représenter une deuxième division forte, tant sur le plan sportif qu’économique. Les écarts budgétaires entre les deux ligues sont flagrants, avec des clubs de National League comme Ajoie disposant de budgets avoisinant les 12 millions de francs suisses, tandis que les clubs de Swiss League, même les plus prospères comme La Chaux-de-Fonds, plafonnent à 6 millions. Ce fossé rend une promotion/relégation quasiment impossible, à moins d’une catastrophe.
Double champion en titre, la Chaux-de-Fonds peut viser la passe de trois. L’effectif est globalement stable par rapport à la saison dernière dans lequel on retrouve notamment Steven Owre, vu à Cergy-Pontoise en 2021/22 (34 points en 33 rencontres). Les Neuchâtelois qui comptent près de 3000 abonnés (un record pour le club) ambitionnent toujours de rejoindre l’élite et déposeront un dossier d’accession en mettant en avant le projet de nouvelle patinoire.
Comme lors des années précédentes, Olten (avec notamment l’arrivée de Guillaume Asselin, un peu juste à Ajoie en NL mais dominant à ce niveau lors de ses années avec Sierre), Viège (malgré un budget légèrement en baisse) et Bâle devraient être les principaux contradicteurs du HCC. Enfin, Sierre, avec un budget en hausse, un soutien populaire qui ne se dément pas (presque 2400 abonnés) et un nouveau projet de patinoire prévu pour 2029, se prépare à un avenir plus compétitif. Détail amusant, les premiers visuels de la future Valais Arena ont été récemment rendus publics. Sur l’un d’entre eux, on peut apercevoir un écran géant avec des images d’un match fictif entre Sierre et Genève-Servette avec un score de 4 à 0… pour les Sierrois. Quand on sait que le projet de la patinoire est porté par Chris McSorley – ancien homme-fort de Servette avec qui il se déchire actuellement aux prud’hommes – ce choix d’image n’est certainement pas une coïncidence.
Coire, de son côté, fait un retour remarqué au sein du hockey professionnel après plus d’une décennie d’absence. Drivé par les frères Reto et Jan Von Arx à la bande (légendes du rival cantonal Davos) et comptant Enzo Corvi (Davos), Leonardi Genoni (Zoug) ou encore Nino Niederreiter parmi leurs propriétaires, les Grisons ont fait le choix d’évoluer sans joueur étranger (sauf si le club partenaire engageait un septième étranger) et de miser d’abord sur leur mouvement junior. Ils seront aidés dans leur entreprise par Langnau qui va placer à Coire plusieurs de ses jeunes joueurs en couveuse, dont le portier international junior français Martin Neckar.
