Munich reste encore et toujours un solide leader du championnat. C’est avec une confortable avance de 20 points sur Ingolstadt que les Red Bulls ont conclu la saison régulière en tête. Face à Bremerhaven en quart de finale, Munich a dû batailler pour revenir après deux défaites initiales. La redoutable équipe du nord de l’Allemagne a donné du fil à retordre aux Bavarois. Si les Red Bulls s’appuient sur un gardien de grande qualité et portier de l’équipe nationale, Matthias Niederberger, c’est l’offensive qui est toujours aussi impressionnante avec Yasin Ehliz (2e marqueur de saison régulière). On retrouve dans les séries Austin Ortega et Ben Street à pleine puissance. À l’arrière c’est Zach Redmond qui apporte de la puissance et du jeu vers l’avant.
Mais l’adversaire de ces demi-finales, Wolfsburg est LE club outsider numéro 1. Habitué à jouer les trouble-fête en séries, les joueurs de la Basse-Saxe ont atteint 9 fois les demi-finales depuis 2010 et joué quatre finales. Avec le grand gardien par la taille et le talent, Dustin Strahlmaier, le club espère toujours atteindre le graal. À l’offensive le danger vient de partout mais c’est la « Canadian airline » qui a dominé les compteurs du club pendant la saison. On retrouve Spencer Machacek, Dustin Jeffrey, Tyler Morley, Darren Archibald et Nolan Zajac. Et le moins que l’on puisse dire c’est que Wolfsburg vient de remporter deux victoires importantes pour prendre l’avantage dans la série (3-2 et 3-5).
L’analyse de la défaite lors du match 3 a permis à Munich de connaître les points faibles pour rebondir. Selon l’entraîneur-chef Don Jackson : « Nous n’avons pas bien commencé le match, nous avons eu beaucoup de rondelles perdues au début. Au cours du match, cependant, nous avons pu créer de très bonnes occasions de marquer. Cependant, les cinq buts contre nous montrent que nous n’avons pas toujours bien défendu. Dans une série éliminatoire, il y a toujours des hauts et des bas. Pour nous, il est maintenant temps de montrer une réponse. »
Mike Stewart, l’entraîneur-chef de Wolfsburg, est convaincu que Munich va revenir avec des intentions déterminées pour la victoire : « Nous nous sommes battus dur pour obtenir ces deux victoires de dimanche et mardi. Mais on sait aussi que Munich fera tout pour revenir dans la série. Nous devons en être conscients. [Nos supporters] nous aident beaucoup, nous donnent beaucoup d’énergie. Nous allons tout mettre en jeu et nous voulons gagner ce match avec nos fans mardi. »
La partie démarre tout en vitesse et Wolfsburg se jette à la gorge de son adversaire. Morley et Mingoia sont tout près d’ouvrir le score avec une reprise devant la cage. Niederberger signe déjà un arrêt déterminant (3’40). Munich réagit et rééquilibre la partie sans pour autant trouver des espaces en zone offensive. Les deux équipes sont bien organisées et tout est sous contrôle : R.A.S. jusqu’à la pénalité de Jordan Murray. Dustin Strahlmeier, lui aussi, effectue deux belles déviations dont l’une sur une reprise de son ex-coéquipier Chris DeSousa (18’30). Mais à la sortie de cette infériorité, Darren Archibald se projette rapidement en zone offensive, reçoit le puck et envoie un tir, non masqué et anodin. C’est le but ! (19’27 : 1-0).
Wolfsburg concrétise une bonne séquence dans ce premier tiers. Mais Munich revient avec de nouvelles intentions en deuxième période et accélère sérieusement le rythme. Les Red Bulls prennent d’assaut la cage de Wolfsburg. Vitesse, shoots à la cage, les Bavarois sont déterminés à revenir au score. Johansson envoie un lourd lancer dévié par Björn Krupp et le portier géant « Strahlie » dévie la rondelle (23’05). Le temps fort se poursuit mais les joueurs de Mike Stewart tiennent le choc. La partie va dans un seul sens, Munich impose son rythme et son intensité de jeu. Andreas Eder s’essaie sur un puissant tir lors d’une pénalité différée mais sans succès (35’52). Les Grizzlys ont tenu bon et repartent au vestiaire avec leur but d’avance.
Munich est toujours dans le momentum et prend Wolfsburg à froid. Ben Smith reçoit une extra passe, venue de sa zone défensive, et part défier Strahlmeier. Il réussit à contourner le portier dans sa chute (40’30 : 1-1). Les joueurs de Don Jackson accentuent encore la pression. Sur une mise au jeu en zone offensive, Abeltshauser hérite de la rondelle et envoie un shoot tendu à la cage (44’25 : 1-2). Munich a refait son retard en moins de quatre minutes et a pris le commandement de la partie. Sur un jeu de puissance, Strahlmeier est sauvé par la barre transversale.
En défense, les Red Bulls parviennent à éteindre les constructions adverses. Aucun jeu de puissance ne peut s’installer lors d’une pénalité pour surnombre sifflée contre Munich. Les Bavarois ont pris le contrôle total de la partie. et remportent logiquement les batailles dans les bandes pour la conquête de la rondelle. La fin de match s’approche rapidement. Mike Stewart n’a plus d’autre solution que de sortir son gardien lors d’une nouvelle pénalité des blancs. Mais à 6 contre 4, rien n’y fait et Yasin Ehliz règle le problème avec un dernier but en cage vide (59’43 : 1-3).
Mike Stewart se doutait que Munich allait réagir, c’est bien ce qui s’est passé. Munich n’est pas venu pour rigoler et a décidé de remettre les compteurs à zéro. Lors des deux derniers tiers, les Red Bulls ont démontré une maîtrise impressionnante. Wolfsburg a tout de même bien résisté et compté sur son gardien qui a fait un grand match. Munich revient à deux manches partout et jouera à domicile pour le match 5.
Wolfsburg – Munich 1-3 (1-0, 0-0, 0-3)
Jeudi 6 avril 2023 à 19h30 à la Eis Arena de Wolfsburg. 4503 spectateurs.
Arbitres : André Schrader et Marian Rohatsch assistés de Marius Wolzmüller et Andreas Hofer.
Pénalités : Wolfsburg 6′ (2’, 4’, 0’) ; Munich 8′ (0’, 2’, 6)
Tirs : Wolfsburg 31 ; Munich 54.
Évolution du score :
1-0 à 19’27 : Archibald assisté de Morley et Mingoia
1-1 à 40’30 : Smith assisté de Blum et Daubner
1-2 à 44’25 : Abeltshauser assisté de Hager
1-3 à 59’43 : Ehliz assisté de Street et Smith (cage vide)
Wolfsbourg
Attaquants :
Laurin Braun (2’) – Dustin Jeffrey – Spencer Machacek
Gerrit Fauser – Jean Christophe Beaudin – Luis Schinko
Darren Archibald – Tyler Morley – Trevor Mingoia
Thomas Reichel – Valentino Klos
Défenseurs :
Nolan Zajac – Björn Krupp (2’)
Dominik Bittner – Philipp Mass
Jordan Murray (2’) – Fabio Pfohl
Gardien :
Dustin Strahlmeier [sorti de 57’21 à 59’43]
Remplaçant : Justin Pogge (G). Absents : Ryan Button (muscles abdominaux), Janik Möser (bras), Armin Wurm (jambe), Lucas Dumont (genou), Matt Lorito.
Attaquants :
Yasin Ehliz (2’) – Ben Smith – Austin Ortega
Chris Desousa – Patrick Hager – Max Kastner
Justin Schütz – Ben Street – Trevor Parkes (2’)
Julian Lutz – Andreas Eder – Maximilian Daubner
Défenseurs :
Emil Johansson – Daryl Boyle
Konrad Abeltshauser – Jonathon Blum
Ryan McKiernan – Zach Redmond (2’)
Veit Oswald
Gardien :
Mathias Niederberger
Remplaçant : Mikael Garteig (G). Absents : Maksymilian Szuber (blessé), Frederik Tiffels, Filip Varejcka (surnuméraires).
