Décryptons chaque mois le classement de la NHL, ses logiques et ses incohérences annonciatrices de changement. Les statistiques utilisées dans cet article sont expliquées en fin de texte.
Par Thibaud Châtel – @batonsrompus
Commençons tout d’abord par une mise en garde : il est difficile de juger du niveau d’une équipe après seulement une dizaine de matchs joués. La validité des forces en présence ne pourra pleinement être jugée que vers Noël. Il est plutôt question ici d’identifier les équipes ayant déjà trouvé leur rythme de croisière et celles dont le mois de novembre risque d’être bien différent de celui d’octobre.
Division Centrale
S’il n’est pas surprenant de retrouver Chicago en tête de sa division, ce n’est pas cette année pour les raisons habituelles. Les hommes de Joel Quenneville proposent pour l’instant des statistiques de possession plutôt modestes comparativement à leur performance habituelle. Il faut toutefois noter que l’effectif a été grandement remanié cet été et qu’il faudra là aussi attendre au moins un autre mois pour y voir plus clair. Les succès de ce début de saison ont plutôt trouvé leur source dans une performance grandiose de Corey Crawford qui prend carrément des allures de Carey Price. Sans remettre en cause le grand talent de Crawford, ses performances devraient décliner logiquement au fil du temps. Les joueurs des Blackhawks devraient également dérougir car leur réussite insolente (11,1% aux tirs) est intenable à long terme. Actuel meilleur buteur de la ligue, Artem Anisimov a ainsi rentré 35% de ses tirs… Il aurait tout intérêt à jouer au loto avant que la roue ne tourne pour lui. En attendant, Chicago engrange des points qui seront utiles dans une division très serrée, mais attention au retour de bâton.
Minnesota a certainement frappé l’un des grands coups de cet été en signant l’entraîneur Bruce Boudreau, laissé libre par Anaheim. Bien que l’homme n’ait pas de coupe Stanley à son palmarès, il a toujours su construire des équipes dominantes et, en 10 saisons dans la ligue, a remporté 8 fois sa division ! Il convient de lui donner bien sûr un peu de temps pour prendre en main un effectif où le mix de vétérans et de jeunes confirmés tarde à concrétiser les espoirs un temps entrevus. Et si les points sont déjà là, la manière doit encore s’affirmer. Légèrement dominés en termes de possession et dans la moyenne pour les chances de marquer, le Wild doit surtout ses succès à la réussite insolente de ses joueurs qui trônent au sommet de la ligue en réussissant 12% de leurs tirs ! Le PDO de 104.9 est carrément insoutenable et le soufflé devrait retomber prochainement. Comme toujours, il s’agira de voir si l’effet s’estompe petit à petit ou si une disette de but viendra frapper l’équipe durant quelques temps. Rendez-vous dans un mois.
Les Blues de St Louis font partie des bons élèves de ce début d’année, poursuivant sur leur lancée des saisons précédentes. La solidité de l’équipe parle d’elle-même et les taux de possession et de chances de marquer sont largement positifs autour de 54%. Le seul obstacle sur la route des Blues est jusqu’à présent leur inefficacité dans la finition offensive (seulement 5,6% de réussite aux tirs) et un Jake Allen décevant devant les cages. Lorsque les tirs finiront par rentrer, les Blues risquent de décoller très rapidement, aux adversaires de s’accrocher.
Il est encore difficile de juger pleinement des capacités de Dallas cette année. Possession et chances de marquer sont dans la moyenne ou un peu au-dessus malgré les blessures de Sharp, Hudler, Hemsky et Eakin, ce qui est encourageant. Autre bonne nouvelle, le duo de gardiens Niemi-Lehtonen, qui demeure la faiblesse numéro un du club dans sa course au titre, fait peu ou prou le travail à 5 contre 5. Avec un PDO déjà stabilisé à 100 tout rond, les Stars ont démarré sereinement la saison en dépit des embûches et ne peuvent que continuer dans la bonne direction.
Les attentes envers Winnipeg sont peut-être déraisonnables. Certains observateurs attendent que la brigade de jeunes stars (Laine, Scheifele, Ehlers, Connor) appuyée des Wheeler et Byfuglien prennent déjà l’apparence d’un prétendant au titre. En dépit du talent, la sauce ne semble pas prendre pour l’instant. Tous les indicateurs sont dans le rouge : taux de possession à 47,3%, le 27e ratio de la ligue pour les chances de marquer à 39,7%, des tireurs en manque de réussite à 6,65 et un duo de gardiens très moyen affichant un taux d’arrêt de 90,5%. Si les tirs et les gardiens devraient s’améliorer, les taux de possession sont extrêmement préoccupants. Il est difficile de voir les Jets se qualifier pour les playoff face aux Chicago, St Louis, Minnesota ou Nashville en étant dominés de la sorte soir après soir.
Les problèmes de l’Avalanche du Colorado ressemblent fort à ceux des Jets. L’équipe a certes perdu/s’est débarrassée de Patrick Roy cet été mais les problèmes semblent avoir perduré. S’il est vrai que l’ancien gardien avait gagné le titre d’entraîneur de l’année à son arrivée grâce à une saison extraordinaire de son gardien Varlamov (trophée qu’il serait bon de rebaptiser PDO de l’année tant les deux sont liés…), mais il faisait surtout de son équipe l’une des pires de la ligue en termes de possession – 30e à 44,1% l’an passé. Les statistiques sont ainsi encore dans le rouge cette saison, surtout au niveau des chances de marquer (41,8%). Et si tireurs et gardiens devraient voir leurs performances respectives remonter vers la moyenne, il semble bien que l’Avalanche aille encore droit dans le mur en 2016-17.
Les Predators de Nashville constituent le parfait exemple rappelant qu’il est sage d’attendre le mois de décembre avant de tirer une sonnette d’alarme. L’an passé les Ducks d’Anaheim avaient combattu un manque de réussite abyssal en début de saison avant de logiquement remonter la pente en décembre et de finir au premier rang de leur division. Le début de saison des Predators ressemble en effet fortement au cas des Ducks, à savoir celui d’une équipe plutôt dominatrice sur la glace mais à qui rien ne sourit. Mis sous les projecteurs avec l’échange de leur capitaine historique Shea Weber cet été en retour de PK Subban, les dirigeants se seraient bien passés d’un tel départ, mais avec 53,7% des chances de marquer en leur faveur, il n’y a vraiment pas de quoi s’inquiéter pour l’instant. Il est également clair qu’on a senti un ajustement nécessaire et naturel de la première paire nouvellement constituée Subban-Josi. La double menace qu’ils constituent sur le power play fait en outre déjà des étincelles. De plus, les critiques pensant que le départ de Weber, un des meilleurs de la ligue pour limiter les chances de marquer, créerait une faiblesse à ce niveau peuvent se rassurer : les Preds forment la 5e meilleure défense de la ligue à ce sujet jusqu’à présent. Par contre, si Pekka Rinne n’a plus grand-chose du gardien dominant qu’il a été, il s’accroche tout juste à la moyenne de la ligue. Le remplaçant Marek Mazanec a pour son compte encaissé 7 buts en 80 minutes sur la glace… Mais le mal rongeant Nashville est surtout une inefficacité rageante en attaque. Avec seulement 5,6% de réussite aux tirs, les Preds sont présentement 26e dans la ligue à ce chapitre. Les derniers matchs montrent déjà des signes encourageants et il tarde à Nashville de pouvoir se mettre vraiment en route car les autres puissances de la division ne l’ont pas attendue.
Division Pacifique
Est-ce enfin l’heure pour les Oilers d’Edmonton ? Cette question semble revenir chaque saison mais il se pourrait que le calvaire touche vraiment à sa fin. Privés de Connor McDavid pendant une bonne partie de la saison dernière, les Oilers sous la houlette de Todd McLellan avaient déjà montré des signes encourageants. Avec un effectif au complet, ils sont carrément enthousiasmants avec un solide taux de chances de marquer de 53%. Si la possession globale peut s’améliorer, gardiens et tireurs sont déjà alignés avec les normes de la ligue et rien ne vient donc fausser les résultats au classement d’une équipe très offensive portée par un McDavid qui pourrait dès cette année réclamer le titre de MVP. Avec une stratégie de jeu très ouverte, le quatuor défensif Klefbom-Sekera-Russell-Larsson (dont 2 sont des nouveaux venus) laisse peut-être encore trop de chances à l’adversaire (20e dans la ligue) mais ceci est plus que compensé par une attaque de feu se classant, elle, 4e dans l’autre sens de la patinoire. L’optimisme est donc enfin de rigueur à Edmonton, à voir si novembre viendra confirmer ce solide début.
Les finalistes malheureux de l’an dernier San José pourraient-ils prendre leur revanche dès cette saison ? C’est fort possible si l’on en croit ce premier mois d’activité. L’équipe vient au 3e rang de la ligue pour le taux de possession (54,7%) comme pour les chances de marquer (57,7%), offrant des performances dignes d’un favori au titre. Si l’on ajoute une réussite aux tirs ne pouvant que s’améliorer, la seule ombre au tableau est un début de saison en demi-teinte pour le gardien Martin Jones. Si celui-ci devrait normalement retrouver son niveau habituel, les Sharks sont réellement repartis sur les mêmes bases qui les avaient conduits jusqu’en finale en juin dernier.
L’histoire récente des Flames de Calgary pourrait faire l’objet d’une étude sociologique. Propulsés en playoff en 2015 via l’émergence des Johnny Gaudreau et Sean Monahan, l’éclosion de Giordano mais surtout grâce à des gardiens et un PDO hors normes qui vaudra à Bob Hartley le trophée d’entraîneur de l’année (avant de prendre lui aussi la porte une fois la bulle éclatée), il semblerait que le monde du hockey s’attende constamment à voir les Flames renouveler cette performance. Mais même sans Hartley derrière le banc, l’équipe reste en ce début de saison aussi pauvre en termes de possession que les années précédentes. Avec 38% des chances de marquer, Calgary constitue la 26e attaque et la 27e défense de la ligue à ce chapitre. Et s’ils ont réussi à grappiller des points, notamment via 3 victoires de suite fin octobre, il semble impossible que les Flames s’approchent des playoff sans un coup de pouce monstrueux de leur PDO. Or, pour l’instant, le nouveau venu dans les cages Brian Elliott n’a rien montré de spectaculaire. La déception, pourtant parfaitement explicable, semble encore de mise cette année.
Le retour de Randy Carlyle derrière le banc d’Anaheim a causé la stupeur de nombreux d’analystes tant sa réputation d’entraineur d’un autre âge semblait le vouer à la retraite. C’est sans compter sur le club qui lui a donné une coupe Stanley, du temps où du jeu physique, deux des meilleurs défenseurs de leur génération (Pronger et Niedermayer) et un gardien en feu pouvait suffire… Mais dans une NHL transformée par la vitesse et la technique, ils sont peu à parier sur un succès de Carlyle. Le début de saison correspond à peu près aux attentes. Équipe dominante sous son prédécesseur Bruce Boudreau, Anaheim montre un taux de possession négatif et des chances de marquer encore pire à seulement 45,9%. L’équipe jongle également pour l’instant avec un curieux mix de tireurs en déveine et des gardiens en forme. Les Ducks sont un cas où un autre mois de compétition permettra de mieux diagnostiquer l’ensemble. D’autant que les soucis contractuels ont retardé l’entrée en jeu d’Hampus Lindholm et Rickard Rakell.
Los Angeles tente cette année de prolonger sa fenêtre d’opportunité et d’ajouter une 3e coupe à son palmarès, ce qui élèverait assurément les Kings au rang de dynastie tant c’est un exploit à l’ère du plafond salarial. Habitués à truster le haut du classement en termes de possession et des chances de marquer, les Kings ont repris leurs bonnes habitudes, sans que les chances suivent pour l’instant. Pour le reste, le début de saison est largement tronqué par la perte du gardien Jonathan Quick dès le match d’ouverture et dont les remplaçants ont offert de piètres performances. De plus, les attaquants subissent une panne sèche en présentant le pire pourcentage aux tirs de la ligue à 4,8%. Cette situation devrait néanmoins se résoudre rapidement même si la saison dernière a déjà été plombée par un manque de réussite chronique. Et si les gardiens parviennent à fournir le minimum syndical, les Kings devraient se mettre en marche dans une division où la compétition risque d’être rude. L’entraîneur Daryl Sutter a en tout cas prévenu qu’il n’y aurait ni excuse ni sauveur à venir dans les buts.
Avec Vancouver nous entrons dans le domaine de l’irrationnel. La franchise qui est passée à un match près de soulever la coupe en 2011 a maintenant refermé sa fenêtre d’opportunité depuis belle lurette. Ses dirigeants s’obstinent pourtant à croire à un miracle et, au lieu de rebâtir de zéro en échangeant notamment les jumeaux Sedin, ont préféré ajouter des vétérans payés à prix d’or comme Eriksson. Le manque de talent de l’effectif est pourtant criant à tous les étages. Si les gardiens font bonne figure (dire que l’équipe a bazardé Luongo et Schneider pour pas grand-chose), le collectif prend l’eau comme en témoignent des taux de possession et de chances de marquer autour de 45%. Il faut ajouter à cela un pourcentage aux tirs famélique, le pire de la ligue à 4,2%, en grande partie dû au fait que les Canucks ont été blanchis quatre fois lors de leurs cinq derniers matchs. La saison risque d’être longue à Vancouver, mais plutôt que de l’accepter, le Directeur Général Jim Benning serait visiblement plutôt à la recherche d’un renfort en attaque…
Arizona a fait les manchettes cet été en nommant à la tête de la franchise un jeune homme de 27 ans, John Chayka, endossant son rôle avec la promesse de bâtir l’avenir sur la base des statistiques avancées et d’une gestion audacieuse. Il a ainsi intégré à l’effectif nombres de jeunes espoirs tout en s’assurant d’atteindre le plancher salarial en récupérant des gros salaires « dormants » de joueurs blessés à long terme (Pronger) ou carrément parti voir ailleurs (Datsyuk). Le résultat sur la glace suscitait la curiosité mais il semble que la marche soit bien haute pour les jeunes Coyotes. Avec 8 petits points, une possession à 46,8% et le pire taux de chances de marquer de la ligue à 37,9%, Arizona semble plutôt se diriger vers une course au premier choix du repêchage 2017. Rien de grave au contraire, ce ne serait que des atouts en plus pour l’avenir.
Toutes les statistiques ne concernent que le jeu à égalité numérique (5v5, 4v4 ou 3v3). Constituant la grande majorité des matchs, seul le jeu à égalité numérique est révélateur des tendances de fond. À l’inverse, le jeu durant les supériorités et infériorités numériques est trop dicté par l’inégalité du moment et impose des tactiques temporaires non révélatrices des forces et faiblesses d’une équipe. Ces phases doivent plutôt être considérées en parallèle.
Taux de possession : Plus communément appelé « Corsi », cette statistique recense tous les tirs effectués par une équipe, qu’ils soient contrés, non-cadrés, arrêtés par le gardien ou deviennent des buts. Cette métrique est utilisée pour décrire quelle équipe a été la plus offensive durant un match, chaque tir étant une conséquence de la possession de la rondelle. Signe de l’importance retrouvée de la vitesse et du jeu offensif, les 5 derniers champions de la coupe Stanley figuraient parmi le top 3 de la ligue en termes de possession.
Chances de marquer : Le pourcentage de chances de marquer fonctionne comme le taux de possession mais ne prend en compte que les tirs pris dans un trapèze allant du but au haut des cercles de mise en jeu en passant par les points de mise en jeu. C’est de cette zone que sont marqués 70% des buts en NHL.
% tirs : Le pourcentage de réussite aux tirs est tout simplement le nombre de tirs cadrés qui finissent au fond des filets. Si au niveau individuel cette statistique peut varier, à l’échelle des équipes le niveau de la ligue est extrêmement homogène et stable aux alentours de 8%. Une différence importante indique par conséquent une période de réussite ou de déveine constituant une anomalie temporaire qui finit toujours par revenir à la normale.
% arrêts : Le pourcentage de tirs cadrés arrêtés par les gardiens d’une équipe. Si quelques gardiens se démarquent du lot, en bien ou en mal, le niveau des portiers de la ligue est extrêmement homogène et stable aux alentours de 92%. Une différence importante indique par conséquent une anomalie temporaire qui finit toujours par revenir à la normale.
PDO : Il est simplement l’addition du % tirs et du % arrêts, donnant un score tournant logiquement autour de 100, et permettant de voir d’un coup d’œil si une équipe respecte les moyennes de la ligue ou non. Chaque année, environ 25 équipes sur 30 obtiennent ainsi un score entre 99 et 101. Les minimums et maximums peuvent aller de 97 à 103.
Par Thibaud Châtel – @batonsrompus
