Les Baltes n’ont manqué les Jeux olympiques qu’une fois dans ce millénaire (PyeongChang 2018) et ont à deux reprises évincé la France de la course à la qualification. En 2013, les Bleus devaient gagner avec deux buts d’écart et n’avaient battu les Lettons qu’en prolongations, pour la Marseillaise la plus triste de l’histoire.
Puis, les Grenats avaient plié sans rompre dans une fin de match tendue, s’imposant 2-1 en 2021.
Depuis, la médaille de bronze acquise aux Championnats du monde 2023 a donné un nouveau statut au pays, et des ambitions légitimes. Le point fort de l’équipe reste le poste de gardien, avec Arturs Silovs, MVP du Mondial 2023 et en vue aussi aux Canucks de Vancouver., qui semblait sans aucun doute numéro 1… Mais, coup de tonnerre juste avant le tournoi : le joueur est écarté, un « burn out » présentant trop de risques de blessure !
La préparation a vu Kristers Gudlevskis disputer le premier match le 25 août, une défaite 3-2 contre le Danemark (buts de Tralmaks et Roberts Bukarts). Puis, c’est Gustavs Grigals qui a gardé les buts du deuxième match disputé le 26 août, un succès 5-3 avec des buts de Krastenbergs, Abols, Tramaks, Komuls et Balcers. Un match qui faisait figure de dernier test pour une partie de l’effectif car certains vétérans étaient de repos : Uvis Balinskis, Zemgus Girgensons, Roberts Bukarts, Kristaps Zīle et Oskars Cibulskis n’avaient pas joué.
Dans ce tournoi de qualification olympique, la Lettonie n’a pas tremblé lors de ses deux premiers matchs. Gudlevskis a tenu la distance face à la Slovénie dans un succès 4-2, où les Baltes ont pilonné le but slovène avec 54 tirs – bien aidés par huit supériorités numériques. C’est d’ailleurs ce jeu de puissance qui a fait la différence avec trois réalisations dans le premier match, puis deux autres dans la victoire 5-1 contre l’Ukraine. Le 5/12 de ce jeu de puissance mené de main de maître par le vétéran Kaspars Daugavins (quatre passes) et le défenseur des Panthers de Floride Uvis Janis Balinskis (un but, trois passes) impose à la France beaucoup de discipline pour conserver des chances de victoire. Des Bleus qui ont concédé un trois contre cinq lors de leurs deux matchs de ce tournoi et présentent un 5/6 en infériorité numérique.
Le sélectionneur Harijs Vītoliņš dispose d’un effectif très expérimenté, à l’image donc de son capitaine Kaspars Daugavins, 36 ans, ancien coéquipier de Stéphane da Costa dans le système des Senators d’Ottawa il y a plus de dix ans. L’effectif de 34 joueurs au camp ne comportait cependant pas deux des joueurs de NHL, Teodors Bļugers and Elvis Merzļikins, pour “raisons personnelles”, et sera aussi privé du centre Zemgus Girgensons pour ce match décisif. L’ancien joueur des Sabres de Buffalo, qui a signé à Tampa Bay cet été, est blessé et remplacé par un joker de dernière minute, Deniss Smirnovs, qui arrive de Suisse.
Equipe rapide en contre-attaque et diablement efficace devant la cage, la Lettonie reste sur un succès officiel contre la France au Mondial d’Ostrava. Daugavins avait donné la victoire aux siens au cours des prolongations à moins d’une seconde de la sirène suite à un revirement malheureux de Louis Boudon…
