Quelques jours après le début des Jeux Olympiques de Pyeongchang, la compétition de hockey sur glace masculine fait son entrée en lice. Après avoir fait couler beaucoup d’encre pour des raisons extrasportives (l’absence des joueurs de la NHL, la transformation de la sélection russe en une sélection des athlètes olympiques de Russie (OAR) privée de bannière et d’hymne, le potentiel bras de fer entre la KHL et le CIO…), le tournoi peut enfin faire parler de lui pour les bonnes raisons, les raisons sportives.
Le groupe B a l’honneur d’ouvrir le bal. Les Américains se présentent à ces Jeux Olympiques sans véritables certitudes et ce match contre la Slovénie est l’occasion de se rassurer avant d’affronter la Slovaquie puis la Russie. Sans ses joueurs évoluant en NHL, les USA n’ont pas emmené une équipe d’universitaires comme c’était le cas en 1980 lors du fameux « Miracle », mais une équipe composée de joueurs venus de tous les horizons. 4 joueurs universitaires, 1 joueur sans club, 3 joueurs d’AHL, 5 joueurs de KHL et des joueurs venus des championnats suisse, allemand, tchèque et suédois composent cette équipe qui n’a, presque, aucun vécu ensemble et qui doit se roder lors des matchs de poule.
De son côté, la Slovénie fait partie des outsiders qui doivent profiter de l’absence des joueurs de NHL lors de cette olympiade pour tenter de s’illustrer. Après leur première participation aux JO 2014 soldée par une élimination en quart de finale et, une belle et surprenante 7e place, les Slovènes participent pour une deuxième fois consécutive aux JO. Néanmoins, depuis de nombreuses années, l’équipe fait le yo-yo entre l’élite mondiale et la Division 1A et elle vient d’être de nouveau reléguée lors des derniers championnats du monde. Ainsi, privés de leur superstar et de leur premier centre Anze Kopitar, les Slovènes font partie des petits poucets de la compétition.
Pour ce match d’ouverture, sans surprise, Ryan Zapolski garde la cage américaine. Du côté slovène, l’entraîneur Kari Savolainen a voulu garder le mystère sur l’identité du gardien partant jusqu’au dernier moment. Finalement, Gasper Kroselj a été choisi pour débute.
Les États-Unis dirigent davantage de palet vers la cage adverse. Les deux premières lignes dominent leur adversaire, en particulier la paire d’universitaires du deuxième bloc composée de Ryan Donato et Troy Terry qui est impressionnante. Ce sont eux qui obtiennent les deux premières occasions. Terry rate la cible sur un tir décoché de l’enclave tandis que Kroselj repousse une tentative de Donato. Kroselj reste également solide face à Greenway. Bien alerté devant le but par Stoa, le jeune Américain voit sa tentative repoussée par le gardien slovène.
Après une dizaine de minutes, la Slovénie se procure enfin une occasion dangereuse. Rok Ticar récupère un palet trop facilement perdu par Noah Welch est donne dans son dos à Robert Sabolic, seul dans l’enclave. L’attaquant slovène tente de déjouer Ryan Zapolski. Celui-ci repousse le palet, mais Sabahudin Kovacevic a bien suivi et se retrouve seul dans le slot avec la cage grande ouverte. Malheureusement pour lui, son tir est repoussé par un retour in extremis de Welch qui bloque le lancer de son adversaire.
Après cette frayeur, les Américains continuent à dominer et finissent par trouver l’ouverture. À moins de 3 minutes du terme de la période, Garrett Roe gagne son duel derrière la cage slovène et passe la rondelle devant le but à Brian O’Neill qui arrive lancé. Malgré la présence de 3 défenseurs adverses, il parvient à décocher un lancer qui trompe Kroselj. 1-0, c’est le score à la fin de la première période.
Dans le second tiers-temps, la domination des Américains est encore plus flagrante. Les joueurs de la bannière étoilée tournent autour de la cage slovène et obtiennent un avantage numérique après 4 minutes de jeu. Une minute après le début de cette supériorité, Roe décoche un bon lancer après une combinaison avec Little. Son tir est stoppé, mais le palet revient à Gilroy qui tente de trouver la partie supérieure du but. Finalement, Kroselj détourne le disque au-dessus de sa barre transversale.
Comme lors de la première période, les Slovènes obtiennent une bonne occasion de marquer au milieu du tiers-temps. L’ancien joueur des Lions de Lyon, Matic Podlipnik, profite du bon travail de ces avants pour prendre un lancer à la bleue. Son lancer est arrêté par Zapolski, mais le rebond donne une belle opportunité à Ticar. Heureusement pour les Américains, Zapolski réalise un arrêt réflexe de la jambière pour préserver l’avantage.
Le jeu semble alors s’équilibrer pendant quelques minutes. Mais l’espoir slovène est de courte durée. Blaz Gregorc perd un palet en fond de zone et les Américains en profitent immédiatement. Gunderson, Little et Sanguinetti combinent sur l’aile gauche et Sanguinietti peut prendre sa chance depuis le cercle des mises en jeu. Son tir est repoussé, mais O’Neill travaille devant le but pour décaler la rondelle du patin à Greenway qui se trouve à droite du filet et qui n’a plus qu’à glisser le palet dans la cage adverse.
La fin de tiers est totalement à l’avantage des Américains, mais ce sont les Slovènes qui se procurent la dernière occasion. Urbas récupère un palet en zone neutre et fonce vers la cage adverse. À deux contre un, il choisit de lancer, mais Zapolski repousse sa tentative.
Les Slovènes entament la 3e période avec de nouvelles intentions. Mettre de la présence devant le but et diriger des palets vers celui-ci semble être la principale consigne donnée par Savolainen. Cela ne tarde pas à payer. Verlic décoche un lancer que Zapolski repousse. Urbas prend le rebond, mais le gardien américain reste solide. Ce n’est que partie remise puisque sur la suite de l’action, Urbas dévie au fond des filets un lancer de la bleue adressé par Gregorc.
Les Américains sont dominés et, comme souvent dans la partie, c’est leur troisième ligne qui va leur permettre de sortir la tête de l’eau. O’Neill remporte un engagement en zone offensif ce qui permet à Gilroy de lancer. Little dévie la rondelle, mais Kroselj est vigilant. Quelques instants après, Little passe de nouveau proche de marquer, mais Kuralt et Urbas viennent en aide à leur gardien. Le temps fort américain se poursuit. Troy Terry prend de vitesse la défense et tente de placer la rondelle au-dessus de l’épaule de Kroselj, mais celui-ci repousse la rondelle.
Une pénalité concédée par Brian Gionta permet aux Slovènes de mettre la main sur ce match. Ils vont se montrer très dangereux, notamment grâce au remarquable travail de Miha Verlic devant le but. Mais, malgré un tir d’Anze Kuralt repoussé par le montant, les Slovènes ne trouvent pas l’ouverture durant ce power play.
Loin de baisser les bras, les Slovènes continuent leur domination. À 1’56, Savolainen profite d’un engagement en zone offensive pour demander son temps mort et pour sortir son gardien. À la reprise du jeu, un premier lancer donne l’occasion à Mursak de se saisir d’un rebond, mais il ne parvient pas à le pousser au fond du but. Quelques secondes plus tard, Gregorc décoche un tir à la bleue alors que 3 joueurs slovènes sont présents devant le but. Ce coup-ci, Mursak parvient à diriger le rebond au fond des filets et permet à la Slovénie d’égaliser à un peu plus d’une minute de la fin de la rencontre.
Troy Terry et Jan Mursak obtiennent tous les deux une dernière chance de marquer, mais les deux équipes auront besoin d’une prolongation pour se départager. Celle-ci ne dure pas longtemps. Après une première incursion américaine dans la zone défensive adverse, Jan Mursak se saisit de la rondelle, remonte jusqu’au cercle des mises au jeu adverse et prend un premier lancer. Celui-ci est repoussé par Zapolski, mais l’action se poursuit. Mursak reprend possession du disque et le remet à Jan Urbas à la bleue. L’attaquant passe sur sa droite à Rok Ticar qui, en deux temps, trouve Mursak resté sur la gauche du but. Le capitaine de la sélection slovène n’a alors plus qu’à ajuster son tir pour tromper Zapolski. La Slovénie vient à bout des États-Unis 3 à 2 après 38 secondes de prolongation.
Longtemps dominés, les Slovènes ont su faire le dos rond dans les moments difficiles afin de ne pas prendre trop de retard au tableau d’affichage. Grâce à un jeu plus simple et redoutablement efficace en troisième période, les joueurs de Savolainen ont réussi à renverser la vapeur, créant ainsi la première sensation de la compétition. Les Slovènes pourront remercier Kroselj auteur de 34 arrêts.
De leur côté, les Américains ont montré lors des deux premiers tiers que leur effectif était pétri de joueurs de qualité. Néanmoins, le relâchement dans le troisième tiers leur coûte 2 points qui auraient pu leur permettre de prendre l’avantage sur la Russie dans ce groupe B qui s’annonce extrêmement serré. Les joueurs de Tony Granato devront rapidement se ressaisir avant d’affronter la Slovaquie qui a battu 3-2 la Russie lors de son entrée dans la compétition.
Commentaires d’après-match
Jan Mursak (capitaine de la Slovénie) : « C’est incroyable. Nous ne nous rendons pas encore compte de ce que nous avons réalisé. Je suis fier de moi et de l’équipe. Dans le passé, nous avons trop souvent bien joué les deux premières périodes mais réalisé une troisième catastrophique. Donc, comme je l’ai souligné avant le tournoi, nous devons jouer 60 minutes. Aujourd’hui, nous y sommes parvenus. Nous avons patiné fort et nous avons mérité notre victoire. Je suis heureux d’être le buteur, mais ce but vient récompenser tout le monde. »
Brian O’Neill (attaquant des États-Unis) : « Je pense que nous avons enlevé notre pied de l’accélérateur. Au début de la rencontre nous avons patiné fort pour contrôler le palet, ce qui a mis la Slovénie dans des situations difficiles. Nous avons arrêté de faire cela en troisième période. »
États-Unis – Slovénie 2-3 après prolongation (1-0, 1-0, 0-2, 0-1)
Mercredi 14 février 2018 à 13h10 au Centre hockey Kwandong. 3348 spectateurs.
Arbitrage de Jan Hrbik (TCH) et Anssi Salonen (FIN) assistés de Roman Kaderli (SUI) et Lukas Kohlmüller (ALL).
Pénalités : États-Unis 6′ (2′, 2′, 2′, 0′), Slovénie 6′ (4′, 2′, 0′, 0′).
Tirs : États-Unis 36 (11, 13, 12, 0), Slovénie 23 (3, 9, 11, 2).
Évolution du score :
1-0 à 17’44 : O’Neill assisté de Roe et Donato
2-0 à 32’57 : Greenway assisté de O’Neill et Sanguinetti
2-1 à 45’49 : Urbas assisté de Gregorc et Vidmar
2-2 à 58’23 : Mursak assisté de Gregorc et Verlic
2-3 à 60’38 : Mursak assisté de Ticar et Urbas
États-Unis
Attaquants :
Ryan Stoa (-1) – Jordan Greenway (-1, 2′) – Brian Gionta (C, -1, 2′)
Ryan Donato (-1) – Mark Arcobello (-1) – Troy Terry
Broc Little (+2) – Garrett Roe (+1) – Brian O’Neill (+2)
Chris Bourque (-1) – John McCarthy (-1) – Bobby Butler (-1)
Jim Slater
Défenseurs :
Noah Welch (A, -1) – Matt Gilroy (A, -2)
Ryan Gunderson – Bobby Sanguinetti (+1)
Chad Billins (+1) – Jonathon Blum (+1)
James Wisniewski (2′)
Gardien :
Ryan Zapolski
Remplaçants : Brandon Maxwell (G). En réserve : David Leggio (G), Will Borgen, Chad Kolarik.
Slovénie
Attaquants :
Jan Urbas (+1) – Jan Mursak (C, +1) – Miha Verlic
Robert Sabolic – Rok Ticar (A, +1, 2′) – Ziga Jeglic (-1)
Bostjan Golicic – Marcel Rodman (2′) – David Rodman
Ziga Pence (-1) – Anze Kuralt (+2) – Ales Music
Ken Ograjensek
Défenseurs :
Mitja Robar (A) – Blaz Gregorc (+1)
Matic Podlipnik – Sabahudin Kovacevic
Luka Vidmar (2′) – Ales Kranjc (-1)
Gardien :
Gasper Kroselj [sorti de sa cage de 58’04 à 58’23]
Remplaçants : Luka Gracnar (G), Jurij Repe. En réserve : Matija Pintaric (G), Ziga Pavlin, Andrej Hebar.
