Les Coyotes de l’Arizona étaient bien la plus faible équipe de la ligue cette année. Un désastre toutefois parfaitement manigancé et voulu. Chronique d’une débâcle annoncée et heureuse…
Par Thibaud Chatel @batonsrompus et Nicolas Leborgne @Belizarius_
Les Coyotes ne s’en cachent pas, le DG de 28 ans John Chayka reconstruit sa franchise de fond en comble via le repêchage. Cela sous-entend clairement de couler volontairement au classement plusieurs saisons de suite, méthode utilisée par de nombreuses équipes à travers les années même si elle fait toujours grincer des dents. Cela dit, les Coyotes n’ont pas non plus gagné de loterie, laissant filer les McDavid, Eichel ou Matthews, mais leurs choix furent intelligents et l’avenir s’annonce rapidement prometteur, après une cinquième année sans playoffs.
Il semble avant cela que l’équipe avait besoin d’une dernière saison de misère avant de passer la marche avant. Chayka a donc gardé ses vétérans avant que les jeunes ne prennent la main l’an prochain, rejoints par les prodiges Clayton Keller, Dylan Strome et Christian Fischer. Il est aujourd’hui également légitime de penser que Chayka avait déjà en tête que ce serait la dernière saison de l’entraîneur Dave Tippett, avant de le remplacer par un homme de son choix et en accord avec sa vision du sport. Les échanges en cours de saison ont contribué à libérer encore plus la masse salariale, qui atteint à peine le plancher, et le soutien du propriétaire Barroway consolide les choix de Chayka.
Difficile ainsi de faire pire que les Coyotes. Dernière de la ligue pour la possession (27e attaque et 30e défense) et les buts espérés, 28e pour les buts effectivement marqués. Ajoutez à cela des unités spéciales tout aussi déficientes, le cocktail de l’échec était parfait. D’autant que l’équipe a connu une réussite tout à fait normale avec le 17e PDO de la ligue. Pas de tireurs en déveine ou de gardiens défaillants pour venir expliquer le naufrage. Les Coyotes étaient bien au niveau espéré par leur direction…
Le gardien Mike Smith a ainsi connu une saison très honorable. Derrière la pire défense de la ligue pour les tentatives de tirs accordées, il réussit à sauver 20 buts par rapport à ce qui était attendu, proche du top5 de la NHL. Mais, à 35 ans, le cerbère ne semblait pas trouver la stratégie perdante à son goût et a fait part de sa frustration à plusieurs reprises durant la saison. N’entrant pas la stratégie à long terme de rajeunissement, il fit finalement ses bagages direction Calgary en juin.
Annus horribilis pour la ligne bleue des Coyotes, qui aurait davantage mérité le nom de passoire que de brigade défensive… Seul Connor Murphy a dépassé les 46% de possession, déjà un gouffre en soi. Ekman-Larsson ne connaîtra certainement jamais une autre saison comme celle-ci. Il est tout de même resté le plus efficace défensivement et a pu produire en attaque (39 pts). Le très bon espoir Chychrun tint également son bout (7 buts, 20 pts). Ce fut difficile défensivement pour Goligoski (36 pts), mais tel est son profil de joueur. Enfin, Chayka trouva preneur en mars dernier pour Michael Stone malgré des performances assez désastreuses. Avec les arrivées de Hjalmarsson et Clendening et le départ de DeAngelo et Murphy, la ligne bleue aura une toute autre allure l’an prochain.
La copie rendue par les lignes d’attaque n’est pas plus reluisante. Max Domi fut le seul à se montrer réellement dangereux, et à produire de manière satisfaisante à 5 contre 5, mais il n’a compté que 9 buts (38 pts) et a manqué un bon quart de la saison sur blessure. Vrbata (20 buts, 55 pts), Hanzal (16 buts, 26 pts) ont tenu leurs rangs, mais le Tchèque a peu produit et a finalement été échangé. Le deuxième année Duclair s’est créé bien des occasions, mais la réussite l’a fui toute la saison (5 buts, 15 pts) et il a eu droit à plusieurs reprises aux tribunes. Les jeunes Dvorak, Martinook et Perlini furent à la peine, mais qui saurait leur en tenir rigueur au vu du contexte ? Le capitaine historique Shane Doan ne fut pas mauvais sur la possession, relativement parlant, mais la production n’est plus là (6 buts, 27 pts). Lui non plus ne sera pas de retour l’an prochain, un geste fort de Chayka qui tourne définitivement une page. Dans cette collection de joueurs rejetés par les autres ou de rookies, bien peu auront vraiment tiré leur épingle du jeu.
En résumé : Prêts pour la prochaine étape
Cette saison serait pratiquement à rayer des livres d’histoire, si ce n’était pour le passage de témoin symbolique des Doan, Smith, Hanzal, Vrbata et Tippett. La nouvelle génération bâtie par Chayka aura les mains libres l’an prochain pour se faire valoir. Rick Tocchet prendra place derrière le banc après 3 années et deux coupes Stanley comme adjoint à Pittsburgh et annonce déjà que les jeunes auront la liberté d’être créatifs via un hockey offensif. Avec les nouveaux venus Raanta dans les buts, Stepan au centre et Hjalmarsson en défense, les Coyotes pourraient venir chatouiller les playoffs. Le début du renouveau en somme.
