La Division 1 nous offrait une journée de championnat en semaine, étalée sur deux jours et un peu bricolée au regard de la situation sanitaire. Deux matchs ont été reportés en raison de l’épidémie de Covid-19, Montpellier–Marseille récemment, Strasbourg-Dunkerque depuis plus de temps, avec de surcroît d’anciens matchs à reprogrammer. Dans une cohérence géographique, Nantes s’est donc retrouvé à jouer deux matchs : à Epinal mardi, puis à Strasbourg en rattrapage de la septième journée mercredi.
Pour les matchs du 18 janvier, les Corsaires de Nantes avaient donc l’objectif d’enchaîner une troisième victoire consécutive à Épinal. Mais ils sont restés en rade, sans solution offensivement et en manque de discipline à certains moments clés de la partie. C’est ainsi qu’ils ont concédé une double infériorité dans le premier tiers-temps, conclue par Anthony Rapenne. Les Vosgiens doublaient la mise en début du deuxième acte par Nathan Ganz, puis ont laissé aux visiteurs plusieurs opportunités de revenir en concédant plusieurs pénalités, mais ils resteront solides jusqu’au bout à l’image d’un Branislav Bernat impérial pour s’offrir son deuxième jeu blanc personnel de la saison. La fin du match fut heurtée avec un contact entre Tim Crowder et le gardien spinalien qui a provoqué la colère des joueurs et supporters noirs et verts. Après ce succès, Épinal occupe la cinquième place au classement (2-0).
Dans le même temps, Caen recevait la lanterne rouge Clermont-Ferrand, avec l’objectif de mettre la pression sur Cholet et Brest. Sans éclat mais avec application, les Drakkars ont accompli la mission avec une ouverture du score après 35 secondes de jeu par Félix Chamberland, mais une impossibilité de prendre le large. Et c’est ainsi que les Sangliers qui n’avaient rien à perdre parvinrent à égaliser grâce à Tomas Janci. Peut être plus chahutés qu’attendu, les Normands durent s’employer en reprenant l’avantage trois minutes plus tard par André Ménard. Clermont tentera le tout pour le tout en fin de partie en faisant sortir Florian Gourdin, mais Chamberland termine le travail en cage vide, pour un quatrième succès consécutif des Caennais, dans le bon wagon à la troisième place (3-1).
Le lendemain, le leader Cholet avait rendez-vous à Neuilly sur Marne, pour y défier cet adversaire de premier ordre. Les Dogs démarraient mieux la partie en menant de deux buts grâce à Ville Vepsalainen et Ludovic Karsh. A mi-match, Zach Masson profitait d’une double supériorité pour réduire l’écart mais Jeremiah Luedtke redonnait deux buts d’avance à Cholet. Il sera de nouveau buteur à onze minutes du terme, avant que les Bisons n’amorcent une remontée initiée par Ryan Foss et Masson, mais celle-ci s’avérera insuffisante. La longue pause semble n’avoir en rien entamé la confiance des hommes de Julien Pihant, qui impressionnent de plus en plus par leur régularité. Neuilly descend à la sixième place (3-4).
Une autre affiche du haut de tableau opposait les Yétis du Mont-Blanc aux Albatros de Brest. Le dauphin avait à cœur de performer et Jakub Vrana lançait les hostilités, mais les montagnards répondirent rapidement par l’intermédiaire de Clément Mermoux. Le tiers médian verra les locaux prendre le meilleur sur des buts de Ville Saloranta et Éric Léger, jusqu’à la fin de partie où Jiri Blazek quittera sa cage. Cela aura un effet vertueux avec le but de Gauthier Gibert, mais Bruno Zabis marquera le but final sur la reprise. C’est une excellente opération pour les Yétis qui gagnent deux places et se retrouvent deuxièmes. Trajectoire inverse pour Brest, qui tombe en quatrième position (4-2).
Confrontation directe au classement entre Chambéry et Tours : le match aller avait tourné à la correction en faveur des Remparts qui avaient passé onze buts aux Éléphants. Ce sont donc des Chambériens revanchards qui ont pris le leadership sur le match dans le premier tiers grâce à Edgar Protchenko et Joé Dubé. Guillaume McSween débloquait le compteur tourangeau mais Vincent Crivello marquait le troisième but local. Leif Mattson lui répondait avant un nouveau but de Dubé et une double supériorité pleinement rentabilisée pour Chambéry, avec Aurélien Dair puis son frère Flavian. Dans la dernière période, Alexis Birolini entretenait un mince espoir, vite annihilé par des réalisations d’Aurélien Dair et David Chevrier. Les Remparts ne recollent pas et restent figés à la treizième place, tandis que Chambéry s’empare de la dixième (8-3).
Terminons enfin par le match de rattrapage entre Strasbourg et Nantes, qui aura conduit les spectateurs au bout du suspense. Jérémy Côté fut l’auteur du premier but, avant que Nantes ne prenne le commandement par Mathieu André, Frédéric Bergeron par deux fois puis Quentin Jacquier à mi-match. Si Antonin Germond marquait pour l’Etoile Noire, Paul Schmitt et Edouard Dufournet ne portèrent l’avance des Corsaires à quatre buts après quarante minutes, puis cinquante-quatre minutes. Rien ne prédisait alors un retour hautement improbable des Alsaciens, mais face à une équipe en manque de confiance, la mission impossible fut rendue possible par Matthieu Desautels, Corentin Cruchandeau, Jérémy Côté et Nathan Hudgin. Place donc à des prolongations qui ne donnèrent rien, puis une séance de tirs au but qui sourira finalement aux Nantais, victorieux mais qui ont une fois encore laissé filer un point qui semblait acquis. Strasbourg saura s’en contenter pour l’heure, à la neuvième place, à un point justement de Nantes (6-7 t.a.b).
Au classement des marqueurs, Éric Léger du Mont-Blanc a repris la tête avec un but et une assistance, portant son total à 27 points (19+8). Il devance son adversaire du soir Mathieu Tremblay (Brest) au nombre de buts marqués (14+13). A la troisième place, on retrouve Félix Chamberland (Caen), présent sur tous les buts des Drakkars grâce à deux buts et une passe, et qui complète le podium avec 26 points (8+18).
(Illustration : Charlotte Rossignol)
