La phase régulière de Division 1 s’approche de son terme. Et à une semaine de l’issue, les enjeux étaient encore présents sur toutes les patinoires.
L’affiche de la journée se tenait dans les Vosges, avec le leader Dunkerque qui étrennait son statut sur la glace d’Épinal, concurrent direct pour la première place. Après un premier tiers nul et vierge, les Wildcats tirèrent les premiers grâce à un but de Tomas Nechala en supériorité. Ils n’en profitèrent pas longtemps puisque Vit Budinsky lui répondait très rapidement. Le match s’accélérait dans le dernier vingt et Rayan Belharfi profitait d’une supériorité pour donner l’avantage aux siens à dix minutes du terme. Les locaux s’insurgeront des décisions arbitrales prises sur la pénalité en question, et s’insurgeront également sur le troisième but marqué par ce même Belharfi en cage vide, offrant la victoire aux Dunkerquois (1-3). Un sentiment d’injustice clamé notamment sur les réseaux sociaux par les supporters d’Épinal, qui s’assure tout de même de la participation en play-offs mais qui perd une place et l’avantage provisoire de la glace (cinquième). Si Dunkerque s’impose à Caen dans la semaine à l’occasion d’un match en retard, les Corsaires seront assurés de terminer en tête avant même la dernière journée.
Mais ce ne sera pas une mince affaire tant les Drakkars de Caen carburent en cette fin de saison. Les Normands disputaient également une confrontation directe de haut de tableau face à Strasbourg. La partie s’engageait rapidement avec un but de Marc-Antoine Gagnon après une minute de jeu, mais l’Étoile Noire réagissait cinq minutes plus tard par Arthur Pousse à cinq contre quatre. Au retour sur la glace pour la deuxième période, les Alsaciens se rendront coupables d’une absence aux lourdes conséquences puisque Raphaël Chauvel, Jonathan Janil et Marc Beckstead inscriront trois buts en cinq minutes. La différence était faite et les Caennais parachèveront leur sixième succès d’affilée sur un but de Dmytro Danylenko (5-1). Caen passe l’adversaire du soir au classement et se retrouve troisième, pouvant encore prétendre à finir en tête même s’ils n’ont plus ce destin-là entre leurs mains. Strasbourg est quatrième et tentera de défendre l’avantage de la glace en play-offs à l’occasion d’un ultime déplacement à Dunkerque.
La dernière équipe à avoir déjà son ticket validé est Brest. Les Bretons accueillaient hier la lanterne rouge Montpellier, et il valait mieux ne pas louper l’entame de partie. Les Vipers qui cherchent encore à ne pas finir en dernière position prenaient les devants par l’inévitable Shane Heffernan, mais Ville Vepsalainen égalisait trois minutes plus tard. À une minute de la première sirène, une double supériorité pour Brest était une occasion à ne pas laisser passer par le vétéran Nicolas Favarin, qui inscrivit ici le but vainqueur de la partie ! Plus rien ne fut marqué dans les 40 minutes suivantes, malgré quelques supériorités de part et d’autre en fin de partie (2-1). Les Albatros dauphins peuvent encore détrôner Dunkerque (en cas d’échecs nordistes sur leurs deux derniers matchs), d’autant qu’ils l’emportent à la confrontation directe. Avec un match en retard qui se jouera cet après-midi à Cholet, puis une réception de Tours à l’occasion de la dernière journée, Montpellier a encore quelques possibilités pour céder la dernière place à l’issue de la phase régulière.
Cinq équipes qualifiées pour les play-offs, cela laisse trois places pour désormais cinq équipes en course. Depuis la zone rouge, Chambéry avait encore une dernière carte à jouer, mais il fallait pour cela poursuivre la série de victoires sur la glace de Cholet, concurrent direct. Les Éléphants réussissaient leur entrée en matière avec un but d’Alex Labbé, avant l’égalisation de Feliks Morozov. Les Dogs viraient en tête à la vingt-cinquième minute par Ricards Grinbergs en supériorité, et son compatriote Gatis Sprukts se chargera dans le dernier vingt du dernier but du match, toujours en supériorité (3-1). C’en est terminé des espoirs chambériens d’accéder aux play-offs ou même d’éviter la poule de maintien. La victoire est en revanche importante pour les Choletais qui passent dans la zone play-offs au bon moment, et qui ont une chance de s’en assurer la présence s’ils prennent trois points aujourd’hui dans la réception de Montpellier, en match en retard de la 14e journée.
Quand deux opposants à la qualification non acquise s’affrontent à l’occasion d’une avant-dernière journée, le résultat devient crucial. Neuilly-sur-Marne accueillait Nantes pour ce match très important, et c’est dans les dernières secondes de la première période que les Bisons ouvraient la marque, par Leyland Plaire. Le tiers médian sera totalement au crédit des locaux face à des Nantais sans solution : la licence bleue Baptiste Bruche, Jeremiah Luedtke, Kyle Johnson et Daniel Klinecky creusaient un écart irrémédiable. Si Edgar Protcenko sauvait l’honneur des visiteurs, le dernier but de la partie sera pour Yassine Soubra, afin de parachever un net succès des Franciliens (6-1). En restant sur trois victoires et en prenant trois points d’avance sur l’adversaire du jour, Neuilly se place en ballotage très favorable pour poursuivre sa saison. Nantes retombe en dehors de la zone et devra obligatoirement s’imposer contre Brest, en espérant des faux-pas de Tours ou du Mont-Blanc pour ne pas louper les play-offs pour la première fois depuis 2018-2019.
À l’issue de cette journée, c’est Tours qui est du bon côté de la ligne, à la septième place au prix d’un incroyable scénario en réception de Morzine-Avoriaz. Délestés de la dernière place depuis la semaine dernière, les Pingouins n’ont plus le moindre complexe et marquaient deux buts dans les deux premières minutes, par Aleksandrs Novikovs et Enzo Baravaglio. Peter Bourgaut réduisait l’écart en début de T2 mais les Morzinois étaient redoutables et allaient rapidement inscrire trois buts supplémentaires par Morgan Vialle, Jeoffrey Couvat et Blake Luscombe. Dans une patinoire pleine, les Tourangeaux entamaient une lente remontée par Peter Bourgaut et Matthew Newbury. À cinq minutes du terme, il manquait toujours deux buts aux Remparts mais Kenny Martin malgré une infériorité puis Guillaume Mc Sween dans les derniers instants parvenaient à arracher les prolongations. Le momentum passé clairement du côté des locaux, Tours s’impose finalement sur un but de Julien Msumbu, au terme de cette partie folle (6-5 a.p.). Le scénario de cette rencontre transforme clairement un point de perdu en deux points de pris pour Tours, face à une équipe de Morzine tombée par inexpérience. Si les Remparts s’imposent à Montpellier la semaine prochaine, ils seront de la deuxième phase.
Et ce aux dépens sans doute du Mont-Blanc, qui a réalisé la très mauvaise opération du week-end. Les Yétis accueillaient Marseille, déjà condamnée à la poule de maintien, mais ils passèrent à côté des deux premières périodes du match, au point d’accuser d’un retard de trois buts (inscrits par Colin Morillon, Lukas Blaha et Adam Gajarsky) au moment d’entamer le dernier tiers. Les choses ne s’arrangèrent guère avec trois nouveaux buts inscrits par des Marseillais très joueurs, Gajarsky au doublé mais également Maxence Bortino et Théo Vialatte. À l’orgueil, les locaux parviendront à réduire la note par Christophe Tiramani et Mikulas Bicha, mais c’est une défaite lourde au score comme de conséquences, privant les montagnards du destin pour accéder à la suite (2-6).
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(Illustration : Basile Fleury)
