Au terme d’une saison de Division 1 comme chaque année à grand suspense, le dénouement se disputait ce week-end avec le gain de la saison comme les dernières places qualificatives pour les play-offs.
Défaits cette semaine en match à retard sur la glace de Caen (3-0), les Corsaires de Dunkerque gardaient l’avantage dans leur « finale » face à une équipe de haut de tableau, Strasbourg. Une victoire assurerait le gain de la phase régulière aux Dunkerquois. C’est à mi-match que la rencontre s’est décantée, avec un but de Parker Colley imité une dizaine de minutes plus tard par Vit Budinsky. Les locaux furent ensuite solides pour tenir au maximum, Strasbourg ne parvint à marquer qu’après la sortie de Hiadlovsky, sur un but en joueur supplémentaire de Sébastien Trudeau, mais il était trop tard pour renverser la tendance (2-1). Dunkerque s’impose et remporte la saison régulière pour la première fois depuis 2005-2006, et la première fois en poule unique. Si solides à domicile poussés par l’incroyable public de Raffoux, c’est une aubaine pour les Corsaires de conserver l’avantage absolu de la glace pour les play-offs qui se profilent. La défaite n’est en revanche pas sans conséquence sur l’Étoile Noire, qui termine à la cinquième place et perd justement cet avantage de glace pour le parcours à venir.
L’autre grand suspense de la soirée concernait la course aux play-offs. Cholet avait une chance de valider son ticket dès le match en retard disputé dimanche, mais les Dogs ont chuté à domicile face à Montpellier pourtant lanterne rouge (2-4). Il a donc fallu se déployer sur la glace de la deuxième équipe de fin de tableau, Morzine-Avoriaz. Plutôt performants depuis quelques semaines en vue de la poule de maintien qui se présente, les Pingouins n’ont cette fois pas su peser dans la rencontre, dominée de la tête et des épaules par les Choletais avec un premier but à 5 contre 3 de Ricards Grinbergs, puis trois buts dans les dix dernières minutes par Feliks Morozov, Robin Lebrun Gilbert et de nouveau Morozov, tandis que Michael Luba enregistrait un jeu blanc plutôt tranquille (0-4). Cholet file bien en deuxième phase, Morzine devra oublier cette rencontre dans sa dynamique actuelle en vue de l’objectif maintien.
Autre équipe à avoir son destin entre ses mains pour disputer les play-offs, Tours. Une victoire à Montpellier et les Remparts seraient de la seconde phase. Mais restant sur une victoire surprise à Cholet, la première depuis sept rencontres, les Vipers voulaient être autre chose que des faire-valoir et surfaient sur une nouvelle vague pour préparer une poule de maintien qui s’annonce difficile. Ils firent une entrée remarquable dans la rencontre en inscrivant trois buts en quatorze minutes, par Petr Stepanek, Mathieu Touveron et Stepanek de nouveau. En retard de trois buts à l’issue de la première pause, les Tourangeaux n’avaient d’autre choix que de se réveiller, et heureusement pour eux ils seront efficaces dès la reprise avec un but de Fabien Métais après 30 secondes, puis deux buts coup sur coup de Matthew Newbury et Esteban Ragot, poussant à chasser Vilim Rosandic. Si l’hémorragie a pu être stoppée sur le moment, Tours prend l’avantage en fin de tiers grâce à David Camy Sarty, avantage qui sera conservé jusqu’à la fin du match (3-4). Les Tourangeaux seront de la deuxième phase, alors que les Montpelliérains auront pu montrer de très bonnes choses à étrenner en poule de maintien.
Le dernier ticket se disputait entre Neuilly-sur-Marne, Mont-Blanc et Nantes, avec un avantage pour les Franciliens. Ils se rendaient à Marseille et ouvraient le score rapidement par Gozzi. Artyom Anosov égalisait en supériorité numérique, mais Neuilly rentrait tout de même aux vestiaires en tête sur un but de Joan Cerda. Il était attendu une rencontre serrée, cela s’est confirmé avec l’égalisation à la reprise du deuxième tiers, par Théo Vialatte. Alors que la rencontre semblait se tenir sur ce score, les Spartiates prenaient l’avantage à quatre minutes de la fin par Adam Gajarsky, mais une sortie de Guillaume Duquenne fut salvatrice pour les Bisons qui arrachent l’égalisation par Maxence Auvitu à trente trois secondes de la sirène ! C’est finalement aux tirs au but que la décision se fera, en faveur des locaux (4-3). On ne sait si les calculs ont été faits dans les vestiaires, mais le point arraché par Neuilly était suffisant pour rester dans les huit, peu importe les autres résultats au prix d’un avantage en confrontation directe face au Mont-Blanc. Avec deux victoires consécutives, Marseille peut se tourner avec de la confiance vers la poule de maintien.
Nul besoin de calcul d’apothicaire en réalité, puisque les deux équipes toujours dans la course mais en position défavorable se sont inclinées et voient leur saison s’arrêter à ce stade.
Les Yétis du Mont-Blanc recevaient certes, mais devaient faire face à une équipe de Caen qui marche littéralement sur l’eau actuellement, et qui pouvait prétendre à la première place en cas de victoire combinée à une défaite dunkerquoise. Les Drakkars auront au moins rempli leur part du contrat avec l’ouverture du score de Raphaël Chauvel. Les locaux égalisaient dans le deuxième tiers par Jérémy Ares, mais la troisième période fut au bénéfice des Normands avec un deuxième but de Chauvel suivi d’une réalisation de Marc Beckstead. Dans les dix dernières minutes, Hugo Sarlin laissait Mont-Blanc dans la rencontre, mais Beckstead puis Felix Chamberland en cage vide terminaient le travail pour une huitième victoire de suite des Caennais (2-5). Ils terminent à la deuxième place mais avec une dynamique incroyable qui en fait de sérieux prétendants. Fin de saison pour Mont-Blanc, qui aura connu un parcours trop irrégulier au fil du championnat.
Nantes s’arrête également à ce stade, bien en-deça des ambitions pour la saison. Une victoire à domicile face à Brest, associée à des défaites des concurrents directs, pouvait permettre d’arracher in-extremis sa place, mais les Corsaires n’eurent même pas l’occasion de se tourner vers les autres résultats. Ils concédèrent l’ouverture de la marque par Jakub Vrana pourtant en infériorité, puis deux autres buts de Jan Kloz et Graham Avenel dans le tiers médian. Felix Plouffe sauvait l’honneur nantais mais Ville Vepsäläinen fut le dernier à inscrire son nom sur la feuille de match (1-4). Malgré un effectif très prometteur, les Nantais seront passés à côté de leur exercice 2022-2023 et devront aborder la saison prochaine avec plus de constance dans la performance. Brest termine troisième et cherchera à défendre son titre.
Avec Dunkerque, Caen et Brest, la quatrième équipe à posséder l’avantage de la glace au premier tour est finalement Épinal, qui profite de la défaite strasbourgeoise. Les Spinaliens se rendaient à Chambéry et concédaient l’ouverture du score rapidement par Alex Labbé. Ils termineront pourtant le premier vingt en tête grâce à Preston Ames et Anthony Rapenne, tous deux en supériorité. Le match était ouvert et Ethan Price égalisait, avant deux buts coup sur coup de Peter Hrehorcak et Matus Rudzan. Price s’octroyait un doublé mais Dominik Fujerik permettaient aux Wildcats de rentrer aux vestiaires avec deux buts d’avance. L’avantage sera conservé et même creusé sur un dernier but de Jaroslav Markovic (3-6). Les Vosgiens prennent donc la quatrième place aux dépends du voisin strasbourgeois qui sera donc retrouvé en quarts de finale. Chambéry jouera la poule de maintien en s’appuyant notamment sur Alex Labbé, qui termine meilleur marqueur de la saison régulière avec 42 points (22+20).
Le programme des quarts de finale de play-offs :
Dunkerque (1) – Neuilly sur Marne (8)
Caen (2) – Cholet (7)
Brest (3) – Tours (6)
Épinal (4) – Strasbourg (5)
(Illustration : Baptiste Poulinet – Batvision)
