Les demi-finales de play-offs débutaient ce samedi en Division 1 avec le vainqueur de la saison régulière et son dauphin qui accueillaient avant de remettre cela toujours sur leur glace ce dimanche.
Quasi impériaux à la maison durant la première phase, les Corsaires de Dunkerque se montrent moins souverains dans leur antre durant ces play-offs. Chahutés par Neuilly au tour précédent, les Nordistes font face à une autre forte adversité en étant opposés à Épinal. Ils firent le meilleur départ en ouvrant la marque par Lubomir Dinda, mais n’eurent guère l’occasion d’en profiter puisque l’égalisation intervint dix-neuf secondes plus tard, par Dominik Fujerik. Les équipes se neutralisèrent jusqu’à la mi-match qui vit les Wildcats accélérer et prendre l’avantage par Alexandre Lubin, en dépit d’une infériorité numérique. Les visiteurs ne relâchent pas la pression et ajoute un but six minutes après, par Jaroslav Markovic. Ils gardent le jeu à leur main au moment d’aborder le dernier acte, en creusant l’écart grâce à Anthony Rapenne puis Fujerik pour le doublé, chassant ainsi Léo Bertein de la glace. Clément Thomas réduisait le score mais cela s’avérera bien insuffisant et Épinal d’ajouter deux buts supplémentaires dans les derniers instants, par Thomas Rusina en cage vide puis Lucas Boni (2-7). Dominants sans contestation sur cette rencontre, les Vosgiens ont déjà atteint l’objectif d’enlever une manche dans le Nord, mais ils ne se feront pas l’économie d’enlever la deuxième cet après-midi s’ils en ont la possibilité.
Du côté de Caen, l’adversaire des demi-finales est la seule formation à avoir remporté sa série précédente malgré le désavantage de la glace. Tombeur du tenant du titre, Tours ne compte pas s’arrêter en si bon chemin, et l’expérimenté Peter Bourgaut tirait le premier après quatre minutes de jeu. Dans un match rapidement heurté, les Drakkars ne trouvaient pas la faille et concédèrent même un deuxième but par Quentin Jacquier dans le deuxième tiers. Cela eut le mérite de réveiller les locaux qui profitaient d’une supériorité numérique pour débloquer leur compteur deux minutes plus tard, par Félix Chamberland. Seulement la défense tourangelle retrouvera sa solidité juste après et jusqu’à la fin de rencontre. Le logique coup de poker de Julien Guimard en fin de rencontre n’y changera rien et les visiteurs clôtureront le tableau de marque par Matthew Newbury en cage vide (1-3). Les Remparts ont forcément à l’esprit ce matin le tour précédent, où les deux victoires acquises à Brest avaient offert une situation plus que préférentielle. Aux Normands de tenter de prendre leur revanche aujourd’hui.
S’il reste une journée à faire en poule de maintien, le sort en est désormais jeté avec un vainqueur malheureux. Montpellier n’avait de toute façon plus le choix : de leur côté, les Vipers devaient impérativement s’imposer face à Chambéry déjà maintenu pour conserver une chance. Conscient de l’enjeu, Petr Stepanek, bien aidé par l’indiscipline des visiteurs, inscrivait un doublé après trois minutes de jeu pour placer les siens dans les meilleures conditions. Les Éléphants se remirent en ordre de marche et Ethan Price puis Anthony Raveaud permettaient de revenir à la hauteur. Mais c’est encore leur incorrection qui contribuait à replacer les Montpelliérains en tête, avec un but de Martin Vojsovic en supériorité puis une réalisation de Vince Tartari. Dans le troisième acte, Alex Labbé permettait aux jaunes de revenir à un but, mais cela ne suffira pas et Tartari terminera le travail en cage vide, pour conserver un espoir (5-3).
Aussi le sort n’était plus dans les mains des Héraultais. À la lutte avec Morzine-Avoriaz et Marseille, le résultat de la rencontre entre ces deux formations pouvaient déjà être décisif… et le pire scénario possible s’est produit pour les Vipers ! Loin des calculs dans cette poule de maintien où ils possèdent une très bonne dynamique, les Pingouins n’attendaient pas les trente secondes de jeu pour ouvrir la marque par Tomas Kubalik, profitant d’une pénalité express d’Augustin Nalliod-Izacard. Mais l’Angevin de naissance trouvera la possibilité de se rattraper en égalisant six minutes plus tard. Les locaux vont repasser en tête à la fin du deuxième tiers-temps, en convertissant une nouvelle supériorité par l’intermédiaire d’Eliott Gouttry. Les Spartiates avaient de leur côté besoin d’un point pour assurer leur maintien, et ils iront chercher ce point sur une réalisation de Deniss Baskatovs dans la troisième période. Les deux formations se rendent donc en temps supplémentaire, où Morzine-Avoriaz se devait de prendre les deux points de la victoire. Ils y parviendront aux tirs au but, avec deux essais convertis par Mark Shroyer et Tomas Marcinek tandis que Lucas Mugnier mettait tous les Marseillais en échec (3-2 t.a.b.).
Cette victoire est riche en conséquence, puisque Morzine-Avoriaz comme Marseille ont pu conserver une avance de trois points sur Montpellier. Il reste certes un match à faire dont ce qui aurait pu être une finale entre les Pingouins et les Vipers, mais par le truchement des confrontations directes, les joueurs de Jan Dlouhy ne peuvent de toute façon plus passer devant. C’est donc, sauf conditions extra-sportives, la relégation en Division 2 pour l’équipe héraultaise, un échelon qu’elle avait quitté en 2017-2018 en disputant une finale déjà face à Chambéry, comme un symbole.
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(Illustration : Baptiste Poulinet)
