La nouvelle en a surpris plus d’un samedi : Éric Blais n’est plus l’entraîneur des Rapaces de Gap. Du moins, en ce qui concerne l’équipe élite.
Le natif de Briançon avait posé ses valises à Gap en 2014 en tant qu’assistant de Luciano Basile. Après trois ans comme entraîneur du hockey mineur de La Chaux-de-Fonds (Suisse), ses qualités de technicien avaient tapé dans l’œil des Rapaces, qui lui avaient alors confié le rôle de coach des catégories U18 et U22 en plus de ses missions sur le banc de l’équipe élite. Aux côté de Luciano Basile, il forme un tandem qui a mis les Rapaces sur la carte de l’Europe. En cinq ans, les deux hommes auront terminé 4 fois à la première place de saison régulière, atteint les demi-finales à deux reprises et surtout glané deux titres. Un premier chapitre sur le banc qui en appelle un autre, toujours du côté des Hautes Alpes.
À l’été 2019, Éric Blais est nommé entraîneur en chef de l’équipe élite gapençaise. Une opportunité en or pour l’entraîneur de 46 ans. Au cours de ses 4 premières saisons à la tête des Rapaces, l’entraîneur haut alpin propose un jeu rapide, que Jean-Charles Sabattier pourrait qualifier de « Kick and rush ». Un travail de sape sur des défenseurs adverses sous pression et une efficacité offensive redoutable, voilà la philosophie de jeu imposée. Fidèle à ses valeurs et à son parcours d’entraîneur formateur, il n’hésite pas à confier les rênes de son équipes à de jeunes en devenir, entourés par des joueurs d’expérience. S’ils ne parviennent pas à passer les quarts de finale en playoffs, les Gapençais se hissent par deux fois en finale de Coupe de France (2022 et 2023). Finales qu’ils perdront par deux fois, d’abord face à Angers (4-5 prl.) puis face à Grenoble (2-3) et ce, malgré le jeu séduisant qu’ils produisent. Mais les progrès des Rapaces version Éric Blais n’échappent pas aux observateurs du hockey français et à l’issue de la saison 2022-2023, il est élu coach de l’année devant Fabrice Lhenry et Jyrki Aho. Une récompense qui vient souligner le travail opéré par le duo Blais-Oprandi depuis quatre ans et qui laissait penser que le meilleur était à venir pour les Gapençais.
Ce même été, il remplace Yorick Treille à la tête de l’équipe de France U20 en marge de sa mission à Gap. Une mission qui s’annonce complexe alors que Sébastien Oprandi annonce une baisse drastique de budget pour le club haut alpin. La sonnette d’alarme était tirée très tôt dans la saison tandis qu’Éric Blais quittait temporairement les siens pour aller au Mondial U20 (où les Bleuets ont glané une médaille d’argent). Malgré un recrutement anticipé et une période de flottement, l’alchimie ne prenait pas, le message non plus, et les Rapaces étaient englués à cette onzième place, devançant Briançon de cinq petits points.
Ce samedi, la SASP des Rapaces de Gap a pris une décision drastique : se séparer de son entraîneur et ce, avec effet immédiat. Dans le communiqué de presse (ci-dessous) qui fait état de cette décision, Jérôme Escallier, président de la SASP, annonce qu’Éric Blais devait d’ores et déjà quitter ses fonctions d’entraîneur en chef à l’issue de la saison en cours. De plus, le meilleur entraîneur de Ligue Magnus en 2022-23 reste au club puisqu’il occupera dorénavant le poste d’entraîneur de l’académie des Rapaces, futur centre de formation. Une décision forte à dix journées de la fin de la saison régulière pour des gapençais qui devront, probablement, passer par les playdowns pour échapper à la relégation. Une mission ardue pour Sébastien Oprandi en qui, Jérôme Escallier voit les compétences nécessaires pour permettre aux siens de se maintenir dans l’élite du hockey français.
