En moins d’un mois, on aura vu le premier joueur de NHL formé au Danemark, puis, cette semaine, le premier Asiatique. Une nouvelle preuve de l’internationalisation du hockey. L’avenir à long terme de Yutaka Fukufuji en NHL est moins certain que pour Frans Nielsen, mais l’impact médiatique de son aventure est plus fort. Le gardien japonais, oscillant entre ECHL et plus récemment AHL, a été rappelé en catastrophe après la blessure des deux gardiens des Los Angeles Kings (Garon et Cloutier). Dans un match contre Saint-Louis où les gardiens n’étaient pas à la fête, samedi dernier, le coach Marc Crawford a fait rentrer Fukufuji en troisième période à la place du titulaire Barry Brust. De 4-5, le score est passé à 5-6, et malgré un superbe arrêt pour ouvrir sa carrière NHL, il a fini par encaisser le but décisif sur un des cinq tirs concédés.
Le match a valu à Fukufuji la une de l’un des quotidiens sportifs japonais, et trois jours plus tard, c’était la première titularisation contre Atlanta. Très nerveux, il a pris trois buts en neuf tirs et s’est fait remplacer. Mais le surlendemain, c’est Brust qui s’est fait sortir en fin de première période, et Fukufuji a pu remonter un peu ses statistiques avec 17 arrêts sur 18 tirs.
