La présentation de la Ligue Américaine de Hockey (AHL) se poursuit avec la division Nord-Est de la conférence Est. On y retrouve des derbys très disputés entre les filiales des New York Rangers, New York Islanders, New Jersey Devils et Flyers de Philadelphie. La réserve des Blue Jackets de Columbus complète le tableau.
Une division où l’on retrouvera de nombreuses jeunes stars : Brayden Schenn, Sean Couturier, Travis Hamonic, Ryan Johansen et le finaliste du trophée Calder en NHL Adam Henrique.
Division Nord-Est
Les Flyers ont depuis 1996 eu une équipe réserve sur place, à Philadelphie, de l’autre côté de la rue… depuis 2009, ils ont déménagé leurs jeunes à Adirondack (Glen Falls, état de New York). L’équipe deviendra en 2014 “Lehigh Valley Phantoms” lors du prochain déménagement à Allentown. Cette saison, le lockout NHL libère pour les Adirondack Phantoms des jeunes brillants. En attaque, Brayden Schenn (2009 #5, 63 matchs NHL) et Sean Couturier (2011 #8, 77 matchs NHL) sont les deux incontestables stars de l’équipe, après avoir joué un rôle clé dans les performances des Flyers l’an dernier. Ils seront rejoints par des joueurs qui ont connu la NHL comme le capitaine Ben Holmstrom (7 matchs NHL), Eric Wellwood (2009 #172, 27 matchs NHL) ou Harry Zolnierczyk (37 matchs NHL) ainsi que le teigneux Zac Rinaldo (2008 #178, 66 matchs NHL). On trouvera aussi la star de St. Could State Garrett Roe (2008 #183) qui a affolé les compteurs en NCAA, et Tye McGinn (2010 #119) auteur d’une carrière honnête à Gatineau en ligue du Québec, qui joueront leur deuxième saison. Le meilleur buteur et marqueur de l’an passé, Matt Ford, sera de retour. La défense a aussi beaucoup joué en NHL l’an dernier, que ce soit Erik Gustafsson (33 matchs NHL), Brandon Manning (4 matchs NHL) ou Marc-André Bourdon (2008 #67, 45 matchs NHL), secondés par le Danois Oliver Lauridsen (2009 #196). Côté expérience, Danny Syvret (2005 #81, 59 matchs NHL), champion du monde junior avec l’exceptionnelle génération canadienne de 2005, navigue depuis entre NHL et AHL. Le poste de gardien parait bien plus décevant : Scott Munroe est certes expérimenté à ce niveau (7 saisons AHL, 1 en KHL et 1 match NHL) mais sans grandes références, alors que Cal Heeter débute dans les rangs professionnels après une très belle carrière universitaire à Ohio State.
Classement 2011-2012 : 4e de la division Nord-Est, 78 pts, non qualifié en playoffs
Meilleur buteur : Matt Ford 29 buts
Meilleur pointeur : Matt Ford 59 pts
Meilleur défenseur offensif : Brandon Manning 19 pts
Meilleur gardien : (Michael Leighton, 2,58 buts encaissés, 91,8% d’arrêts)
New Jersey n’a guère eu de succès avec sa réserve, qui n’a disputé qu’une seule fois les playoffs en douze ans. Les jeunes ont longtemps joué à Albany sous le nom de River Rats (1993-2006), puis brièvement à Lowell, avant de revenir à Albany, état de New York, en 2010. Cette saison, les playoffs paraissent abordables pour ces Albany Devils puisque de nombreux joueurs NHL y évolueront. Adam Henrique (2008 #82, 75 matchs NHL), finaliste au trophée Calder de meilleur débutant et héros des derniers playoffs NHL, mènera l’attaque aux côtés de Jacob Josefson (2009 #20, 69 matchs NHL) et Mattias Tedenby (2008 #24, 101 matchs NHL). Le reste de l’attaque est moins spectaculaire, mais on trouve des habitués de l’AHL comme Chad Wiseman (9 matchs NHL), Steven Zalewski (10 matchs NHL) et Matt Anderson, ainsi que Mike Sislo, révélation de l’équipe pour ses débuts l’an dernier. Ce dernier a vu son ancien compère de l’université du New Hampshire Phil DeSimone recevoir un contrat. Le néo-pro David Wohlberg (2008 #172), dont la carrière NCAA à Michigan fut convaincante, fera ses débuts, alors que Mike Hoeffel (2007 #57), ancien de l’université du Minnesota, jouera sa deuxième saison. On suivra aussi le “petit” Joe Whitney, ancien sniper de Boston College auteur de 44 pts pour ses débuts AHL l’an dernier. Albany regroupe souvent les fratries : après les Pandolfo ou les Parise, c’est au tour des Zajac avec Darcy et Kelly, petits frères de Travis. Afin de muscler l’attaque et de dénicher une relève au poste d’ailier droit, Lou Lamoriello – dont le fils gère l’équipe – a fait venir deux joueurs à expérience NHL, Bobby Butler (ancien d’Ottawa, 94 matchs NHL) et Scott Parse (ancien des Kings, 73 matchs NHL). Dernière recrue, le Finlandais Harri Pesonen reste sur une saison de 21 buts et 35 pts au JyP en SM-Liiga. La défense sera très prometteuse autour d’Adam Larsson (2011 #4, 65 matchs NHL), avec Eric Gelinas (2009 #54), meilleur buteur-défenseur l’an dernier en AHL avec 16 buts, le grand espoir Alex Urbom (2009 #73, 13 matchs NHL), le deuxième année Brandon Burlon (2008 #52) et le néo-pro Corbin McPherson (2007 #87), encadrés par le vétéran AHL Jay Leach (70 matchs NHL) et l’ancien premier choix Matthew Corrente (2006 #30, 34 matchs NHL). Le Slovaque Raman Hrabarenka a surpris son monde en gagnant un contrat au camp, et tournera en troisième paire avec l’ancien Kitchener Rangers Dan Kelly et Harry Young (2008 #202), ancien vainqueur de la coupe Mémorial avec Windsor. Le poste de gardien a été confié à Jeff Frazee (2005 #38), pour sa sixième saison, et au deuxième année Keith Kinkaid, le grand espoir Scott Wedgewood étant envoyé en ECHL pour ses débuts professionnels. Bref, une équipe sans forcément de grand nom mais dont la marque de fabrique est l’abnégation défensive, comme les grands… il faudra trouver une attaque cependant.
Classement 2011-2012 : 5e de la division Nord-Est, 73 pts, non qualifié en playoffs
Meilleur buteur : Steve Zalewski 19 buts
Meilleur pointeur : Joe Whitney 44 pts
Meilleur défenseur offensif : Eric Gelinas 37 pts
Meilleur gardien : Jeff Frazee, 2,63 buts encaissés, 90,6% d’arrêts
Les Islanders de New York ont envoyé leurs jeunes à Bridgeport, Connecticut, pour la première fois en 2001, et sans interruption depuis. L’attraction de la saison chez les Bridgeport Sound Tigers sera sans contestation Nino Niederreiter (2010 #5, 64 matchs NHL). Le jeune Suisse reste sur une saison catastrophique, précipité trop tôt en NHL. Ce lockout apparait comme une aubaine pour lui puisqu’il pourra évoluer avec beaucoup de temps de jeu et de responsabilités. Ce n’est pas le seul joueur en quête de rebond: Kirill Kabanov (2010 #65), à la carrière junior controversée, cherchera à montrer son réel talent et faire parler de lui sur la glace plutôt que hors glace. On trouvera aussi l’ancien international junior Casey Cizikas (2009 #92, 15 matchs NHL), l’agent libre Mike Halmo, qui reste sur une saison de 40 buts en junior avec Owen Sound, et David Ullström (2008 #102, 29 matchs NHL), meilleur buteur l’an passé. Très attendu, l’ancien premier choix Brock Nelson (2010 #30) jouera sa première saison professionnelle après deux ans à North Dakota en NCAA : il reste sur une saison de 28 buts, 3e total de NCAA. Débuts aussi pour le Suédois John Persson (2011 #125) qui a joué trois ans à Red Deer en junior majeur, et son compatriote Johan Sundström (2011 #50) en provenance de Frölunda. La défense a fière allure avec Calvin De Haan (2009 #12, 1 match NHL) et surtout Travis Hamonic (2008 #53, 135 matchs NHL) mais aussi Matt Donovan (2008 #96, 3 matchs NHL), Aaron Ness (2008 #40, 9 matchs NHL) et d’anciens espoirs déçus comme l’ancien Canuck Nathan McIver (2003 #254, 36 matchs NHL) et l’ex-premier choix des Sharks Ty Wishart (2006 #16, 26 matchs NHL). Au poste de gardien, des joueurs qui ont déjà goûté à la NHL avec Anders Nilsson (2009 #62, 4 matchs NHL) et Kévin Poulin (2008 #126, 16 matchs NHL). Au final, une équipe dont la défense est le point fort et qui comporte une solide expérience du haut niveau.
Classement 2011-2012 : Vainqueur de la division Nord-Est, 91 pts, éliminé au premier tour
Meilleur buteur : David Ullström 24 buts
Meilleur pointeur : (Rhett Rakhshani 49 pts)
Meilleur défenseur offensif : Matt Donovan 45 pts
Meilleur gardien : Kevin Poulin, 2,79 buts encaissés, 91,2% d’arrêts
Les Rangers de New York ont longtemps eu une affiliation à Binghampton. Depuis 1997, la franchise s’est installée à Hartford (lors du départ de la franchise NHL vers Carolina) et a été renommée Connecticut Whale il y a deux ans, en l’honneur de l’ancienne franchise NHL de Hartford, les Whalers. L’origine initiale de la franchise date de… 1936 ! c’est la plus vieille franchise AHL existante. La star à suivre devrait être Chris Kreider (2009 #19, 18 matchs de playoffs NHL). L’ancienne star de Boston College a débuté en NHL directement lors des derniers playoffs, contribuant fortement au bon parcours des Rangers. On trouvera aussi en attaque l’ancien premier choix et international junior américain JT Miller (2011 #15), Christian Thomas (2010 #40), le fils de l’ancien joueur NHL Steve, et quelques joueurs à expérience NHL comme Brandon Segal (102 matchs NHL), Chad Kolarik (2004 #199, 6 matchs NHL) et Kris Newbury (66 matchs NHL). Les Whales aligneront enfin Ryan Bourque (2009 #80), fils de Ray, pour sa deuxième saison pro, Andrew Yogan (2010 #100) qui a marqué 78 pts avec Peterbourough en junior, et Marek Hrivik, qui fera ses débuts pro après de bonnes prestations aux Moncton Wildcats en junior majeur. Autre curiosité signée en agent libre, Kyle Jean, buteur de Lake Superior en NCAA. La défense voit le retour de Matt Gilroy (194 matchs NHL), ancien vainqueur du Hobey Baker (joueur de l’année NCAA) qui a navigué à Ottawa et Tampa Bay ces dernières années après un premier contrat aux Rangers. Il sera le patron de la défense avec Mike Vernace (22 matchs NHL) et Logan Pyett (2006 #212), ancien international junior auteur de quatre saisons dans le système des Red Wings, ou encore le Finlandais Jyri Niemi (2008 #72) et l’expérimenté Sean Collins (21 matchs NHL). L’espoir le plus attendu à l’arrière restera cependant le premier choix Dylan McIlrath (2010 #10) dont le style très physique devra s’adapter à la vitesse professionnelle. Dans les cages, Scott Stajcer (2009 #140) et l’ancien choix du CH Jason Missiaen (2008 #116) ont très peu de références.
Classement 2011-2012 : 2e de la division Nord-Est, 86 pts, éliminé au deuxième tour
Meilleur buteur : Kris Newbury 25 buts
Meilleur pointeur : Kris Newbury 64 pts
Meilleur défenseur offensif : (Brendan Bell et Tim Erixon 33 pts)
Meilleur gardien : (Chad Johnson, 2,49 buts encaissés, 91,9% d’arrêts)
Franchise créée en 1994, les Springfield Falcons ont reçu des jeunes de plusieurs équipes NHL ces dernières années. Phoenix ou Tampa Bay y ont envoyé leurs joueurs quelques temps, et depuis 2010 c’est au tour de Columbus. Les Blue Jackets pourront suivre les progrès de nombreux joueurs aperçus en NHL la saison dernière. Offensivement, le joueur le plus attendu est Ryan Johansen (2010 #4, 67 matchs NHL). L’ancien international junior des Portland Winterhawks a débuté en NHL à 19 ans l’an passé avec plus ou moins de réussite : il aura du temps de jeu cette saison. Il y côtoiera quelques solides espoirs comme Matt Calvert (2008 #127, 55 matchs NHL), Tomas Kubalik (2008 #135, 12 matchs NHL), l’ancien buteur des Remparts de Québec Jonathan Audy-Marchessault qui a compté 64 pts en AHL l’an dernier, l’ancien sniper de Boston College Cam Atkinson (2008 #127, 27 matchs NHL) et l’ancien Senators Cody Bass (2005 #95, 48 matchs NHL). Parmi les néo-pro, Stefan Chaput (2010 #89), acquis de Philadelphie, a remporté la coupe Mémorial avec Shawinigan au printemps dernier. Sean Collins (2008 #187) a joué quatre ans à Cornell en NCAA, Austin Madaisky (2010 #124) est l’ancien coéquipier de Tim Bozon à Kamloops et Jake Hansen (2007 #68) a marqué 38 pts en 43 matchs avec l’université du Minnesota l’an dernier. L’expérience viendra de l’ancien Lightning Ryan Craig (190 matchs NHL). La défense devrait briller avec de réels talents : Tim Erixon (2009 #23, 18 matchs NHL), acquis dans le deal Rick Nash, ainsi que l’ancien premier choix John Moore (2009 #21, 69 matchs NHL) et des joueurs qui ont goûté à la NHL, David Savard (2009 #94, 31 matchs NHL), Cody Goloubef (2008 #37, 1 match NHL) et Dalton Prout (2010 #154, 5 matchs NHL). Dans les cages, Curtis McElhinney est un habitué de l’AHL qui possède en outre une bonne expérience NHL. Il encadrera le grand espoir Allen York (2007 #158, 11 matchs NHL).
Classement 2011-2012 : 3e de la division Nord-Est, 78 pts, non qualifié en playoffs
Meilleur buteur : Cam Atkinson 29 buts
Meilleur pointeur : (Martin Saint-Pierre) et Jonathan Audy-Marchessault 64 pts
Meilleur défenseur offensif : (Brett Regner 31 pts)
Meilleur gardien : (Manny Legace, 2,71 buts encaissés, 90,7% d’arrêts)
