La présentation de la ligue américaine de hockey se poursuit avec la conférence Ouest. La première division, la division Nord, accueille les filiales de Montréal, Toronto, Buffalo, Detroit et Colorado.
On y retrouve d’excellents espoirs : l’ancien joueur de l’année en junior Cody Hogdson, le meilleur marqueur des Vancouver Giants Brendan Gallagher, le redoutable Gustav Nyquist ou encore le duo défensif de feu Tyson Barrie-Stefan Elliott. Et doit-on rappeller que les Toronto Marlies ont atteint la finale l’an passé ?
Conférence Ouest
Division Nord
Le Canadien de Montréal dispose d’une filiale à Hamilton, Ontario. Les Bulldogs y jouent depuis 1996, en tant que filiale d’Edmonton jusqu’en 2003, et ont remporté le titre 2007, mené à l’époque par Carey Price. Parmi les joueurs les plus en vue, Brandon Gallagher (2010 #147) sera passé au microscope par tous les partisans québécois. L’ancien international junior a battu tous les records des Vancouver Giants en junior et avait impressionné au camp d’entrainement NHL en 2011. Il sera entouré par de nombreux joueurs prometteurs : le travailleur Gabriel Dumont (2009 #139, 3 matchs NHL), Aaron Palushaj (2007 #44, 41 matchs NHL) et le néo-pro Michael Bournival (2010 #71), tout juste auréolé d’une coupe Mémorial avec Shawinigan – aux côtés du défenseur Morgan Ellis (2010 #117) qui débutera aussi. Le premier choix Louis Leblanc (2009 #18, 42 matchs NHL), intéressant pour ses débuts NHL, complète le groupe de jeunes talents avec également Patrick Holland (2010 #193) auteur de 109 pts avec Tri-City l’an dernier, et le rapide Russe Alexander Avtsin (2009 #109). En revanche, Blake Geoffrion (2006 #56, 55 matchs NHL) a subi une fracture du crâne dès le début de saison et son retour au jeu est très incertain. L’expérience viendra du rugueux Zach Stortini (257 matchs NHL), de Darryl Boyce (84 matchs NHL) ou Mike Blunden (90 matchs NHL). En défense, outre Morgan Ellis, les deux grands espoirs du CH sont Jared Tinordi (2010 #22), impressionnant avec London, et Nathan Beaulieu (2011 #17), vainqueur de la coupe Mémorial 2010 avec St. John. Kyle Hagel et Brandon Nash (2 matchs NHL) complètent les lignes arrières avec Greg Pateryn (2008 #128) tout juste signé de l’université du Michigan, Steve Quailer (2008 #86) de Northeastern University et Frederick St. Denis, lancé en NHL pour 17 matchs l’an dernier. Le Suisse Robert Mayer sera le gardien titulaire des Bulldogs, avec comme remplaçant Cedrick Desjardins, ancien gardien de Rimouski qui a déjà porté les couleurs d’Hamilton pendant trois saisons par le passé.
Classement 2011-2012 : 5e de la division North, 75 pts, non qualifié en playoffs.
Meilleur buteur : Andreas Engqvist 20 buts
Meilleur pointeur : Brian Willsie 40 pts
Meilleur défenseur offensif : Garrett Stafford et Fréderick St-Denis 28 pts
Meilleur gardien : Nathan Lawson, 2.57 buts encaissés et 91,4% d’arrêts.
La vieille franchise IHL de Salt Lake City (Utah Grizzlies) a rejoint l’AHL en 2001 mais a disparu en 2005. La franchise a finalement été reprise et est retournée à Cleveland, où jouait une autre équipe qui venait de disparaitre (les Barons, filiale des Sharks). Elle prend le nom de Lake Erie Monsters en 2007 et regroupe depuis les jeunes de Colorado. Cette saison, l’équipe n’a pas récupéré les jeunes stars Matt Duchesne ou Gabriel Landeskog, ce dernier étant reparti en Suède. L’alignement proposé comporte finalement assez peu de grands talents offensifs. Il y a un habitué de l’AHL, Patrick Bordeleau, le néo-pro Paul Carey (2007 #135) venu de Boston College, l’ancien sniper de Minnesota-Duluth Mike Connolly, Mitchell Heard (2012 #41) venu de Plymouth, le premier choix Joey Hishon (2010 #17) qui vient de jouer quatre ans à Owen Sound, l’expérimenté Bryan Lerg en provenance des Penguins, le pivot Mark Olver (2008 #140, 42 matchs NHL), le très bon espoir Michael Sgarbossa, qui reste sur une saison de 102 pts avec Sudbury, ou encore les expérimentés Bill Thomas (87 matchs NHL) et David Van Der Gulik (37 matchs NHL). Enfin, Luke Walker (2010 #139) disputera sa troisième saison à Lake Erie et Andrew Agozzino reste sur une saison de 88 pts et 40 buts avec Niagara en junior : pas de quoi pavoiser offensivement. Le point fort reste la défense, avec notamment les deux meilleurs espoirs de l’Avalanche, Tyson Barrie (2009 #64, 10 matchs NHL) et Stefan Elliott (2009 #49, 39 matchs NHL). Ils sont rejoints dans ce secteur par l’expérimenté Autrichien Thomas Pöck (118 matchs NHL), le vétéran Sean Sullivan, Joel Chouinard (2008 #167) et Cameron Gaunce (2008 #50, 11 matchs NHL). Le néo-pro Karl Stollery complète le panel après quatre ans à Merrimack. Dans les cages, on trouve le Finlandais Sami Aittokallio (2010 #107), 20 ans, et Calvin Pickard (2010 #49), 20 ans aussi : pas une grosse expérience donc, pour une équipe qui parait assez loin des meilleures.
Classement 2011-2012 : 3e de la division North, 84 pts, non qualifié en playoffs.
Meilleur buteur : (Hugh Jessiman 20 buts)
Meilleur pointeur : Evan Brophey 39 pts
Meilleur défenseur offensif : Tyson Barrie 32 pts
Meilleur gardien : (Cedrick Desjardins, 2,11 buts encaissés, 93,2% d’arrêts)
La filiale des Sabres est installée à Rochester (état de New York) depuis 1956 sans avoir jamais déménagé ni changé de nom. Buffalo y aligne ses jeunes depuis très longtemps, avec un bref interlude à Portland, durant lequel Florida avait pris ses quartiers à Rochester. Les Sabres y sont de retour depuis deux ans. Buffalo est une équipe assez adroite au recrutement : Nathan Gerbe, Tyler Ennis et Luke Adam ont remporté en AHL le titre de rookie de l’année trois ans de suite avec les Americans. La franchise de développement aligne encore cette saison du beau monde. En attaque, l’ancien premier choix des Canucks et joueur de l’année en junior Cody Hodgson (2010 #8, 91 matchs NHL) cherchera à franchir un cap. Il sera entouré par Marcus Foligno (2009 #104, 14 matchs NHL), détonateur de la fin de saison NHL l’an passé. Plusieurs joueurs à expérience NHL sont également présents comme Nick Tarnasky (245 matchs NHL), Corey Tropp (2007 #89, 34 matchs NHL), le buteur AHL Mark Mancari (2004 #207, 42 matchs NHL) qui dépasse généralement les 30 buts à ce niveau, Luke Adam (2008 #44, 71 matchs) ou l’ancien Hobey Baker Kevin Porter (2004 #119, 163 matchs NHL) en provenance du Colorado. Brian Flynn, attaquant vedette de l’université du Maine, a rejoint le groupe en agent libre, de même que Jonathan Parker, auteur de 45 buts avec Prince Albert il y a deux ans mais décevant en pro l’an dernier, ou Frederick Roy, qui a compté 92 pts avec les Remparts de Québec l’an dernier. Enfin, on trouve aussi Phil Varone (2009 #147) qui a inscrit 52 pts l’an dernier pour Rochester. La grande curiosité sera cependant le Letton Zemgus Girgensons (2012 #14), 18 ans : choisi au premier tour en juin, il passe directement du junior américain (USHL) à l’AHL. La défense est tout aussi habituée à jouer en AHL ou NHL : TJ Brennan (2007 #31, 11 matchs NHL), Joe Finley (2005 #27, 5 matchs NHL) et Brayden McNabb (2009 #66, 25 matchs NHL) ont goûté à la NHL l’an dernier, Drew Schiestel (2007 #59), n’en était pas loin, les Sabres étant décimés par les blessures. Le grand espoir Mark Pysyk (2010 #23) fera ses débuts à l’arrière après un titre WHL avec les Edmonton Oil Kings et une médaille de bronze au mondial junior. Il sera rejoint par Jérôme Gauthier-Leduc (2010 #68) auteur d’une superbe carrière junior avec Rimouski. Alex Biega (2006 #147) complète le groupe défensif pour sa troisème saison pro. David Leggio, ancien gardien de l’université de Clarkson qui a évolué au TPS Turku, sera le titulaire, secondé par Connor Knapp (2009 #164) en provenance de l’université de Miami (Ohio). Rochester aligne peut être l’équipe disposant du plus de joueurs ayant évolué en NHL : pas une expérience considérable, mais un effectif homogène sur ce plan.
Classement 2011-2012 : 2e de la division North, 86 pts, éliminé au premier tour.
Meilleur buteur : Derek Whitmore 28 buts
Meilleur pointeur : Phil Varone 52 pts
Meilleur défenseur offensif : TJ Brennan et Brendan McNabb 30 pts
Meilleur gardien : David Leggio, 2.63 buts encaissés, 91,7% d’arrêts
La ville de Toronto a largement de quoi accueillir plusieurs équipes professionnelles. Les Maple Leafs se refusant à toute ingérence dans leur région pour une deuxième franchise NHL, ils ont donc plutôt créé leur franchise de ligue américaine, les Marlies, en 2005, après avoir envoyé leurs jeunes à Terre-Neuve, à St. John, entre 1991 et 2005. La commodité d’avoir une équipe réserve dans la même ville simplifie souvent les rappels de joueurs de ligue mineure. La saison dernière, les Marlies ont brillé et, sous les ordres de Dallas Eakins, on même atteint la grande finale. Un but casquette en prolongations du match 3 les a cependant condamné au balayage 4-0 face à Norfolk. La star de l’équipe devrait être Nazem Kadri (2007 #9, 51 matchs NHL) : ce très haut choix de draft fait le yo-yo entre NHL et AHL depuis trois ans, avec une progression assez modeste. A lui de franchir un cap cette saison. Il se voit adjoint un certain nombre de joueurs expérimentés : Ryan Hamilton (7e saison AHL, 2 matchs NHL), Mike Zigomanis (197 matchs NHL) et le “vieux” Keith Aucoin (35 ans, 102 matchs NHL), qui a déjà remporté le titre avec Hershey. Plusieurs jeunes tâcheront de progresser : l’ancien premier choix des Bruins Joe Colborne (2008 #16, 11 matchs NHL), l’agent libre et scorer de l’université du Maine (62 pts l’an dernier) Spencer Abbott, le buteur d’Erie et London Greg McKegg (2010 #62), Jerry D’Amigo (2009 #158) et Carter Ashton (2009 #29, 15 matchs NHL), ancien premier choix de Tampa Bay, ou Nicolas Deschamps (2008 #35), ancien choix des Ducks. Autre débutant, le buteur des Portland Winterhawks Brad Ross (2010 #43). Le Finlandais Leo Komarov (2006 #180), en provenance du Dynamo Moscou, avait signé pour les Leafs mais est finalement rentré en Europe mi-novembre. Le défenseur Mike Kostka (5e saison AHL) mènera une défense intéressante où la star sera assurément Jake Gardiner (2008 #17, 75 matchs NHL), impressionnant avec les Maple Leafs l’an dernier. Il sera accompagné de joueurs qui ont désormais une bonne expérience comme Korbinian Holzer (2006 #111, 2 matchs NHL), Paul Ranger (270 matchs NHL avec Tampa Bay) ou l’ancien Devils Mark Fraser (98 matchs NHL), et de jeunes prometteurs comme Jesse Blacker (2009 #58) qui a remporté la coupe Mémorial deux fois avec Windsor, et Simon Gysberg pour sa troisième saison pro. Ben Scrivens (12 matchs NHL), excellent en AHL, gardera les cages. Son remplaçant sera le fantasque Mark Owuya pour sa deuxième année nord-américaine, ou le Finlandais Jussi Rynnas, débarqué à Toronto il y a deux ans d’Assat Pori.
Classement 2011-2012 : 1er de la division North, 96 pts, battu en finale par Norfolk 4-0.
Meilleur buteur : Ryan Hamilton 25 buts
Meilleur pointeur : Mike Zigomanis 61 pts
Meilleur défenseur offensif : Simon Gysberg 29 pts
Meilleur gardien : Ben Scrivens, 2.04 buts encaissés, 92,6% d’arrêts.
L’ancienne franchise IHL des Grand Rapids Griffins est la filiale de Detroit depuis de longues années, et a rejoint l’AHL en 2001. Detroit a toujours su se montrer patient avec ses jeunes, les lançant progressivement en NHL, avec un rôle défensif puis plus de responsabilités. Cette saison sera l’occasion pour Tomas Tatar (2009 #60, 9 matchs NHL) et Gustav Nyquist (2008 #121, 18 matchs NHL) de mener l’attaque. Ils seront accompagnés par Landon Ferraro (2009 #32), fils de l’ancien joueur NHL Ray, et de joueurs comme Joakim Andersson (2007 #88, 5 matchs NHL), Louis-Marc Aubry (2010 #81) et Francis Paré (6e saison chez les Griffins). Le vétéran Jeff Hoggan (107 matchs NHL et deux saisons en DEL), 35 ans, servira de mentor. A suivre également, le premier choix Riley Sheahan (2010 #21, 1 match NHL) pour ses débuts professionnels après des performances mémorables en NCAA pour Notre-Dame, et le sniper des St. John Seadogs Tomas Jurco (2011 #35), vainqueur de la coupe Mémorial 2010. Côté expérience, Triston Grant (11 matchs NHL) disputera sa 8e saison AHL. La défense tournera autour de Brendan Smith (2007 #27, 14 matchs NHL) qui devra assumer le rôle de meneur de défense, lui qui aura des responsabilités accrues après la retraite de Nicklas Lidström. A ses côtés, des joueurs qui connaissent bien l’AHL comme Nathan Paetsch (167 matchs NHL) ou Brennan Evans (10e saison AHL), et quelques jeunes : Max Nicastro (2008 #91), signé depuis Boston University à l’intersaison, Adam Almqvist (2009 #210) qui arrive de Jonkoping, Brian Lashoff et le solide espoir Chad Billins, qui a conclu son cursus à Ferris State. La relève dans les cages a été confiée à l’ancien premier choix Thomas McCollum (2008 #30), secondé par Jordan Pearce. Grand Rapids est souvent placé mais rarement gagnant : Detroit vise avant tout le développement de ses jeunes, qui seront couvés encore cette année.
Classement 2011-2012 : 4e de la division North, 77 pts, non qualifié en playoffs.
Meilleur buteur : Tomas Tatar 24 buts
Meilleur pointeur : Tomas Tatar, Jamie Johnson, Gustav Nyquist 58 pts
Meilleur défenseur offensif : Brendan Smith 34 pts
Meilleur gardien : Thomas McCollum, 3.49 buts encaissés, 89,1% d’arrêts
