La présentation de la ligue américaine de hockey continue. Ce cinquième épisode concernera la conférence Ouest avec la division Midwest.
On y trouvera une équipe de vétérans expérimentés, championne en 2008 ; une équipe alignant plusieurs espoirs en quête de progression ; une équipe clone de son équipe-mère : rigoureuse dans les cages et en défense ; une équipe plutôt prometteuse et la filiale de Chicago… qui n’est pas Chicago !
Division Midwest
La ville de Chicago a de quoi accueillir une deuxième équipe. Les Wolves, intégrés en AHL en 2001 à la disparition de l’IHL, ont longtemps regroupé les jeunes des Thrashers d’Atlanta et ont même un temps eu de meilleures affluences que les Blackhawks, lorsque les Wolves gagnaient le titre AHL (2008) et que les Blackhawks étaient moribonds en fin de tableau NHL… la disparition des Thrashers a libéré la franchise et les Wolves reçoivent pour la deuxième saison les jeunes des Canucks qui jouaient jusque là dans le Manitoba, jusqu’au retour de Winnipeg en NHL. Comme beaucoup d’équipes AHL, l’effectif est un savant mélange de jeunes néophytes et de vétérans de ligue mineure. Au rayon expérience, Darren Haydar en compte beaucoup, lui qui a affolé les compteurs avec Milwaukee ou Chicago il y a quelques années. S’il ne compte que 23 matchs NHL, Haydar joue en AHL depuis dix ans, comptant par exemple 122 pts avec les Wolves en 2006-07, lorsqu’il fut MVP de la saison… aux côtés, déjà, de Brett Sterling (30 matchs NHL), ancienne star de Colorado College et artilleur préféré de Haydar pour les Wolves en 2006-07 (55 buts, meilleur buteur de la ligue). Les deux hommes sont de véritables terreurs de l’AHL. D’autres habitués de ce niveau sont Andrew Ebbett (163 matchs NHL), Steve Pinizzotto, Andrew Gordon (49 matchs NHL) et Guillaume Desbiens (23 matchs NHL). Au rayon jeunes, il faut compter avec l’ancien premier choix Jordan Schroeder (2009 #22), Billy Sweatt (2007 #38, 2 matchs NHL), l’ancien Sabres Zack Kassian (2009 #13, 44 matchs NHL), vainqueur de la coupe Mémorial avec Windsor, Alexandre Mallet (2012 #57) qui a compté 81 pts avec Rimouski, Anton Rodin (2009 #53), ou Alex Friesen (2010 #172), auteur de 71 pts avec Niagara. En défense, l’ancien Shark et Hurricane Derek Joslin (114 matchs NHL) encadre de rééls talents tels que Kevin Connauton (2009 #83), Yann Sauvé (2008 #41, 5 matchs NHL) et Chris Tanev (54 matchs NHL). Enfin, le Suédois Peter Andersson (2009 #143) débarque pour sa première saison nord-américaine. Le gardien suédois Eddie Lack, brillant depuis deux ans, gardera encore les buts de la réserve des Canucks, secondé par Matt Climie. Les Wolves sont traditionnellement bien placés en fin de saison : avec deux habitués de l’équipe tels que Haydar et Sterling, et un groupe globalement de bon niveau, il y a encore de quoi jouer les premiers rôles.
Classement 2011-2012 : 1er de la division Midwest, 91 pts, éliminé au 1er tour
Meilleur buteur : (Mark Mancari, 30 buts)
Meilleur pointeur : (Mark Mancari, 58 pts)
Meilleur défenseur offensif : Kevin Connauton, 33 pts
Meilleur gardien : Eddie Lack, 2.31 buts encaissés, 92,5% d’arrêts
Les Charlotte Checkers se sont installés à Charlotte en 2010, déménageant la franchise auparavant installée à Albany. New Jersey ayant à l’époque arrêté son partenariat, les Hurricanes ont repris l’équipe et l’ont déménagé en Caroline du Nord. La star incontestable de la saison aurait du être Jeff Skinner. Le talentueux sniper s’est installé en NHL dès l’âge de 18 ans et a affolé les compteurs de buts sur ses deux saisons professionnelles. Encore dans son premier contrat pro, il a choisi, en accord avec les Hurricanes, de ne pas rejoindre l’AHL où il n’a rien à prouver… Il y aura donc plutôt plusieurs solides espoirs qui font l’ascenseur depuis plusieurs saisons. Zach Boychuk (2008 #14, 72 matchs NHL), Zac Dalpe (2008 #45, 31 matchs NHL), Drayson Bowman (2007 #72, 69 matchs NHL) vont tenter d’exploiter cette chance pour gagner leur place définitive au niveau supérieur. Victor Rask (2011 #42) sera lui aussi attendu pour ses débuts professionnels après une saison aux Calgary Hitmen. Plus expérimenté en AHL, on trouve Chris Terry (4e saison), Jérôme Samson (46 matchs NHL), Tim Wallace (73 matchs NHL), Nicolas Blanchard (2005 #192, sixième saison) ou Riley Nash, un ancien premier choix des Oilers (2007 #21, 5 matchs NHL). L’équipe compte aussi sur l’ex-Flames Brett Sutter (2005 #179, 34 matchs NHL), le plus jeune Staal, Jared (2008 #49) et l’ancien espoir de Florida AJ Jenks (2008 #100). Enfin, Jeremy Welsh débutera en pro après une saison de 44 pts à Union College et 1 match NHL l’an dernier. Pour mener le jeu de puissance, les Checkers compteront sur Justin Faulk (2010 #37, 66 matchs NHL), assez à l’aise lors de sa première saison NHL et en vue au Mondial sénior en Finlande au printemps dernier. Il sera rejoint par Marc-André Gragnani (2005 #87, 73 matchs NHL), ancien Sabres très expérimenté, Bob Sanguinetti (2006 #21, 8 matchs NHL), ancien pick des Rangers ; le Finlandais Rasmus Rissanen (2009 #178) ; l’Allemand formé à Cornell Justin Krueger (2006 #213) et le Slovaque Michal Jordan (2008 #105). Dans les cages, Dan Ellis, habitué de la NHL (165 matchs), partagera le jeu avec Justin Peters (2004 #38, 28 matchs NHL), aperçu en remplaçant de Cam Ward en NHL.
Classement 2011-2012 : 3e de la division Midwest, 85 pts, non qualifié en playoffs
Meilleur buteur : Zack Boychuk, 21 buts
Meilleur pointeur : Chris Terry, 59 pts
Meilleur défenseur offensif : Bob Sanguinetti, 50 pts
Meilleur gardien : Mike Murphy, 2.74 buts encaissés, 90,8% d’arrêts
Les Milwaukee Admirals sont le club-école des Predators depuis la dissolution de l’IHL en 2001. L’équipe a souvent eu les mêmes points forts que les Predators : de bons gardiens et de solides défenseurs. La saison 2012-13 n’échappe pas à la règle. On retrouve en défense le Californien Jonathon Blum (2007 #23, 56 matchs NHL) et Mattias Ekholm (2009 #102, 2 matchs NHL) qui arrive de Brynas, en principaux espoirs, avec le Finlandais Joonas Jarvinen, signé aux Pelicans en SM-Liiga, Victor Bartley et Scott Valentine (2009 #166). Ryan Ellis (2009 #11, 32 matchs NHL), aux statistiques incroyables lors des deux titres junior de Windsor, sera de la partie également. L’ancien espoir des Sharks Mike Moore (6 matchs NHL) apporte un peu d’expérience pour sa sixième année en AHL. En attaque, Patrick Cehlin (2010 #126) sera le plus attendu après quatre ans à Djurgardens. Il rejoint Chris Mueller (19 matchs NHL), meilleur pointeur et buteur l’an passé, Taylor Beck (2009 #70), auteur de 40 pts l’an dernier, Gabriel Bourque (2009 #132, 43 matchs NHL) , Michael Latta (2009 #72) et le premier choix Austin Watson (2010 #18) parmi les joueurs à suivre. Parmi les nouveaux arrivants, le Suédois Gabriel Bang arrive de l’AIK où il a joué six ans. Le reste de l’effectif parait plus limité. Dans les cages, Jeremy Smith (2007 #54) devrait disputer l’essentiel des rencontres, secondé par Magnus Hellberg (2011 #38). Une équipe sans grand relief offensif mais qui sera certainement casse-pieds à jouer.
Classement 2011-2012 : 2e de la division Midwest, 87 pts, éliminé au 1er tour
Meilleur buteur : Chris Mueller, 32 buts
Meilleur pointeur : Chris Mueller, 60 pts
Meilleur défenseur offensif : Victor Bartley, 39 pts
Meilleur gardien : Jeremy Smith, 2.17 buts encaissés, 92,2% d’arrêts
Les Rivermen, filiale des Blues se sont installés à Peoria (Illinois) en 2005, après un long moment à Worcester (1994-2005). C’est une franchise ancienne, créée initialement dans les années 1930 et qui a longtemps été installée à Springfield (Illinois). Les Blues ont une équipe assez jeune, ce qui se traduit par une franchise AHL tout aussi jeune. Dans les cages, Jake Allen (2008 #34) constitue le principal motif d’espoir, fort d’une courte apparition lors des derniers playoffs NHL. Il sera secondé par l’expérimenté Mike McKenna (17 matchs NHL). En attaque, le meneur à suivre sera le néo-pro Jaden Schwartz (2010 #14, 7 matchs NHL), capitaine du Canada médaillé de bronze au dernier mondial junior. Il sera secondé par Sergei Andronov (2009 #78) qui débarque du CSKA Moscou après cinq saisons en KHL. Le petit gabarit de Jay Barriball (2006 #203), excellent avec l’université du Minnesota, cherchera à rebondir après une saison dernière raccourcie (seulement 21 matchs). On trouvera aussi Adam Cracknell (26 matchs NHL) qui a compté 49 pts pour les Rivermen l’an passé, l’aggressif Stefan Della Rovere (2008 #204), ancien international junior, l’ancien Rangers Evgeny Gratchev (2008 #75, 34 matchs NHL), l’ancien de Colorado TJ Hensick (2005 #88, 112 matchs NHL), l’ancien pivot des London Knights Phil McRae (2008 #33) dont le père Basil a longtemps joué en NHL, et quelques joueurs expérimentés comme l’ancien Jackets Andrew Murray (220 matchs NHL) ou Derek Nesbitt (7e saison AHL). Peoria lance aussi Sebastian Wannström (2010 #44) qui arrive de Brynas. En défense, l’ancien Oiler Taylor Chorney (2005 #36, 61 matchs NHL) servira de leader aux côtés de Ian Cole (2007 #18, 52 matchs NHL), de l’ancien Spitfire Mark Cundari, vainqueur de la coupe Mémorial en 2009 et 2010, de Cade Fairchild (2007 #96, 5 matchs NHL), de Scott Fort, habitué de l’AHL (6e saison), l’ex-Portland Brett Ponich (2009 #48) pour sa deuxième saison et de Brett Regner (2008 #137) pour sa quatrième. Le poste de gardien et la défense sont plutôt intéressants, avec une attaque non dénuée de talent et assez revancharde.
Classement 2011-2012 : 4e de la division Midwest, 82 pts, non qualifié en playoffs
Meilleur buteur : (Jonathan Cheechoo, 25 buts)
Meilleur pointeur : TJ Hensick, 70 pts
Meilleur défenseur offensif : (Danny Syvret, 42 pts)
Meilleur gardien : Jake Allen, 2.83 buts encaissés, 91,5% d’arrêts
Les Blackhawks ont longtemps envoyé leurs jeunes à Norfolk. Depuis 2007, ils jouent à Rockford sous le nom d’IceDogs, dans l’Illinois, autant dire à domicile. Cette saison, l’équipe aligne de nombreux joueurs ayant évolué en NHL l’an dernier. En attaque, Jimmy Hayes (2008 #60, 31 matchs NHL), Jeremy Morin (2009 #45, 12 matchs NHL), Marcus Kruger (2009 #149, 78 matchs NHL) et Brandon Pirri (2009 #59, 6 matchs NHL) sont de solides espoirs. Andrew Shaw (2011 #139, 37 matchs NHL) avait également séduit avec une séquence de buts étonnante pour ses débuts NHL (12 buts, 23 pts en 37 matchs), alors que Brandon Saad (2011 #43, 2 matchs NHL) avait surpris en jouant deux matchs à peine drafté. Ils seront renforcés par le petit gabarit de Martin St. Pierre (38 matchs NHL), très expérimenté à ce niveau puisqu’il avait compté 99 pts avec Norfolk en 2007, et quelques habitués de l’équipe réserve comme Peter LeBlanc ( 2006 #186), 44 pts l’an passé pour Rockford, le gros bras Brandon Bollig (18 matchs NHL), Rob Flick (2010 #120), Ben Smith (2008 #169, 19 matchs NHL), Philippe Paradis (2009 #27) et le teigneux Kyle Beach (2008 #11), ancien premier choix décevant. La défense comporte de l’expérience avec l’ancien Red Wings Brett Lebda (397 matchs NHL) et le grand espoir Nick Leddy (2009 #16, 128 matchs NHL). Le jeune Dylan Olsen (2009 #28, 28 matchs NHL) est tout aussi attendu, tout comme Adam Clendening (2011 #36) qui n’est resté que deux ans à Boston University avant de passer pro cette année. Rockford va aussi découvrir Klas Dahlbeck (2011 #79) qui arrive de Linkoping. Le poste de gardien est confié au méconnu Carter Hutton pour sa troisième saison pro. Il partagera les cages avec Alec Richards, ancien portier de Yale qui évolue à Rockford depuis 2010. Un poste de gardien un peu plus incertain donc, mais le reste de l’équipe devrait faire très mal.
Classement 2011-2012 : 5e de la division Midwest, 79 pts, non qualifié en playoffs.
Meilleur buteur : Peter LeBlanc, 24 buts
Meilleur pointeur : Brandon Pirri, 56 pts
Meilleur défenseur offensif : Brian Fahey, 22 pts
Meilleur gardien : Carter Hutton, 2.35 buts encaissés, 91,7% d’arrêts
