Les Rapaces de Gap vont donc entamer, pour la 3e saison consécutive, la Champions Hockey League et affronter le plus haut niveau du hockey européen. Cette saison la CHL a décidé de revenir à 32 équipes en supprimant les sélections obligatoires des clubs financeurs-fondateurs.
N’apparaissent alors que les meilleurs des meilleurs avec leur place gagnée sur la glace.
Le tirage au sort a été original et intéressant pour les fans gapençais. Klagenfurt se présente en premier et représente l’Autriche avec une équipe moins redoutable si on compare aux prétendants dans cette compétition. Suivra un client bien connu, les richissimes ZSC Lions de Zürich que Gap avait affronté il y deux ans. Enfin c’est ni plus ni moins que le double champion d’Europe en titre et triple finaliste consécutif qui conclura l’affrontement de ce groupe. Frölunda Göteborg apparaît comme la plus forte équipe du continent occidental à ce jour.
Klagenfurt est le club historique et le plus prestigieux du hockey autrichien. Ce club formateur reconnu a remporté 24 fois le titre de champion et accédé 14 fois à la finale. Les plus grands faits d’armes en compétitions européennes remontent aux années soixante avec une finale en 1969 face à l’indétrônable club soviétique du CSKA Moscou (deux défaites 1-9 et 3-14) ! En 1963, il remporte la médaille de bronze de la Coupe Spengler.
La version 2017/2018 du KAC sera loin d’être un cadeau pour Gap tant cette équipe comporte d’expérience avec 20 joueurs du pays dont 7 internationaux autrichiens. Le groupe est renforcé par des étrangers de haut niveau (4 Canadiens, 3 Américains, 1 Tchèque et 1 international slovène).
Les cages seront gardées par le Tchèque Tomas Duba formé au Sparta Prague. Il a évolué 5 saisons à Krefeld (DEL) avec plus de 90% d’arrêts. Déjà au club la saison dernière, il a porté son niveau à 92,8% dans les séries et conduit Klagenfurt en finale.
La défense est rodée à l’exercice et ne manque pas d’expérience et d’impact vers l’avant. L’Américain David Fischer a été champion en ECHL avec les Florida Everblades et élu meilleur défenseur. En Europe il a joué 3 saisons à Krefeld. La saison dernière avec le KAC il a joué 32 parties pour 22 points inscrits et une fiche de +23. Fischer est un grand défenseur qui est très mobile et patine bien. Il est très actif sur le powerplay avec ses très bonnes passes.
Son compatriote Kevin Kapstad a l’expérience de 3 saisons à Leksand en Suède. En 2016/17 au KAC il inscrit 20 points et obtenu une fiche de +18. Kapstad est un défenseur intelligent qui excelle dans un rôle offensif. Il aime manipuler le palet sur le powerplay. Solide défensivement malgré sa petite taille, il se joint fréquemment à l’attaque.
Mais le plus gros danger est porté par le Canadien Richie Regher. Il n’a pas survécu en NHL (20 parties à Calgary) mais s’est imposé en Europe avec 8 saisons en DEL (Berlin et Munich) et gagné 5 fois le titre de champion (426 matchs – 281 points). Arrivant de Münich il gagne une nouvelle fois le titre (44 matchs – 16 points) avec une fiche de +14. Regehr joue un jeu harmonieux. Il ventile les palets et excelle dans les passes. Sur le powerplay il s’impose avec son lancer et n’hésite pas à jouer physique.
L’international slovène Mitja Robar complète l’effectif avec ses 86 sélections.
Enfin, à suivre, un pur produit de la formation en la personne de Martin Schumnig, qui a atteint le cap des 125 sélections.
Du côté offensif, le plus gros danger se porte sur le Canadien Jamie Lundmark. Après une belle carrière NHL (301 parties et 100 points) pour les New York Rangers, Calgary, Los Angeles et Toronto, il entame sa 6e saison au KAC (289 matchs -278 points). Il s’agit d’un centre habile et expérimenté qui peut aussi jouer sur l’aile. Il possède de bonnes mains. Il a beaucoup lutté et marqué aussi en NHL mais n’avait pas le niveau pour un Top 6. Il excelle sur les mises au jeu.
Thomas Koch représente l’histoire du hockey autrichien international. Il a été formé et est resté à Klagenfurt avec 821 matchs en élite et 704 points engrangés. Il totalise 184 sélections et a inscrit 150 points.
Derrière la relève est en construction et Klagenfurt apporte 5 autres attaquants à l’équipe nationale avec Johannes Bischofberger, Manuel Ganahl (70 sélections), Manuel Geier (79 sélections), Stefan Geier et Markus Undertpfund.
Enfin on peut souligner l’expérience du Canadien Julian Talbot avec ses 6 saisons passées à Berlin (337 jeux – 205 points)
Le groupe est coaché par un entraîneur-chef débutant, le Canadien Steve Walker, qui a évolué 12 saisons à Berlin en tant que joueur. Il arrive de Mannheim où il a eu la responsabilité d’assistant coach pendant deux saisons.
