Après quatre participations consécutives aux Jeux olympiques, la Lettonie avait raté sa qualification pour l’édition 2018 après avoir changé d’entraîneur juste avant cette échéance décisive (nomination dans l’urgence de Haralds Vasiljevs à la place de Leonids Beresnevs dans un contexte de changement de dirigeants à la fédération). Même si les raisons sont différentes, l’histoire semble se répéter. Contrairement au précédent, le nouveau contrat de Bob Hartley avec l’Avangard Omsk ne prévoyait pas de mise en disponibilité de dix jours pour le tournoi de qualification, décalé d’un an par la crise sanitaire.
Tout le monde ne regrette pas l’entraîneur champion KHL, à l’instar des propos cinglants de Normunds Sējējs (pour sa part entraîneur de Liepāja dans le championnat letton et peut-être quelque peu aigri) dans Sportazinas : « Enfin ! Qu’est ce que Bob a réussi avec l’équipe de Lettonie pendant ces années ? Je pense qu’il n’a rien apporté au hockey letton, il a juste fait de l’argent, c’est tout. »
Harijs Vītoliņš, nommé un mois avant le début du tournoi, connaît le défi : il a expliqué que « la responsabilité est deux fois plus grande » en tant que sélectionneur national et qu’il devrait « pouvoir regarder les gens dans les yeux » dans la rue, une « responsabilité que les étrangers ne ressentent pas ». Il a rassemblé cinq assistants autour de lui, dont Artis Ābols, l’ex-adjoint de Hartley, dans un rôle non pas de coaching direct mais d’observation tactique pendant le match pour proposer des modifications.
La première décision du nouveau sélectionneur fut de nommer son capitaine, en sachant que l’habituel « C » Kaspars Daugaviņš a récemment contracté la Covid-19, même s’il doit être rétabli à temps pour le tournoi. Sur un tournoi aussi court, le comportement dans le vestiaire a peu d’importance selon Vītoliņš, il faut montrer l’exemple sur la glace en faisant le travail de l’ombre. En conséquence, il a choisi Teodors Bļugers, l’attaquant des Penguins de Pittsburgh, qui héritera de son premier capitanat. Ķēniņš assurera l’intérim car Blugers n’a finalement joué aucune des rencontres de préparation contre la Norvège. Également absent, Rihards Bukarts, qui n’a signé qu’il y a deux semaines avec l’Admiral en se rendant personnellement à Vladivostok, puis a fait connaissance avec sa nouvelle équipe lors du camp d’entraînement à Moscou. C’est le dernier à être arrivé à Riga, dimanche.
Outre le changement soudain derrière le banc, la Lettonie partira avec un handicap à la qualification olympique : l’absence de ses meilleurs gardiens. Elvis Merzļikins, tout jeune papa, mais aussi Jānis Kalniņš – un peu le bouc émissaire du match décisif perdu contre l’Allemagne au dernier Mondial – ont déclaré forfait pour raisons familiales. Rappelons malheureusement que l’autre gardien aligné aux championnats du monde, Matīss Kivlenieks, est tragiquement décidé le mois dernier dans un accident de feu d’artifice. Les Baltes n’alignent donc qu’un gardien un tant soit peu éprouvé, Ivars Punnenovs (Langnau), même s’ils ont pu faire tourner ses deux remplaçants au second match face à la Norvège. Mareks Mitens, ex-universitaire qui joue maintenant en AHL et constitue l’alternative, a pris quatre buts en 40 minutes pour ses débuts en équipe nationale.
La très bonne nouvelle du week-end pour la Lettonie est le retour en forme de Zemgus Girgensons. Après une saison blanche sur blessure, l’attaquant des Sabres de Buffalo n’avait plus joué depuis mars 2020. Il a pourtant participé à presque tous les buts lettons. Vendredi, il a ouvert le score dans la lucarne opposée en situation de 4 contre 4, et a aussi inscrit le dernier but en cage vide (4-2). Il a également récolté entre-temps une seconde assist sur le but de ses compagnons de ligne, inscrit par Ķēniņš dans le slot sur passe de derrière la cage de Balcers. Comme si cela ne suffisait pas, Girgensons a même marqué lors de la prolongation d’entraînement à 3 contre 3 jouée après le match (score 1-1) ! Et le samedi, il a encore comptabilisé l’unique but des siens, sur passe d’un très bon Indrašis.
Un seul but n’a pas vu la participation de Girgensons, c’est celui qui a vu briller Deniss Smirnovs : le centre de Genève-Servette s’est démarqué pour recevoir le palet de Krastenbergs et a effectué un service parfait pour Indrasis qui n’avait plus qu’à conclure en cage ouverte. Grâce à ses performances, Smirnovs a réussi à intégrer la sélection définitive annoncée dimanche soir… éjectant du même coup Oskars Batņa. Les autres attaquants écartés sont Egle, Tralmaks et Marenis (Vizbelis était présent mais pas dans la présélection officielle).
L’autre Genevois de 22 ans, Sandis Smons, a lui aussi réussi à se faire une place dans une défense balte où la concurrence s’est réduite avec la blessure de Kristaps Zīle pendant le match de vendredi. Le principal arrière écarté de la sélection est Artūrs Kulda, qui était sans doute diminué et n’a pas pu être aligné pour défendre ses chances contre la Norvège. Les jeux sont faits pour les hockeyeurs évincés car, une fois les 25 joueurs entrés dans la bulle mardi, plus aucun sera changement possible.
Signalons que ces deux rencontres se sont déroulés devant des spectateurs classés « verts », c’est-à-dire obligatoirement vaccinés ou déjà infectés. Pour la qualification olympique, les enfants de moins de 12 ans seront autorisés avec leurs parents, mais dans une zone spéciale « jaune » (avec seulement un test Covid négatif), avec un protocole strict incluant siège nominatif, séparation de deux mètres et masques.
La Norvège, quant à elle, a pris sa revanche au second match (1-4). Le premier jour, elle avait compté sur un double buteur inattendu, Eirik Salsten, sur un but chanceux (ricochet sur le patin de Cibuļskis) et un tir de près sous la barre. Le lendemain, ce sont les joueurs du top-6 offensif qui ont marqué. Mats Rosselli Olsen a ouvert la marque après seulement 70 secondes sur un très beau lancer et ses coéquipiers ont ensuite pratiqué une tactique de contre-attaque. Mats Zuccarello a ainsi pu se faire justice en tir de pénalité après avoir subi un coup de crosse de Sotnieks sur une tentative d’échappée
La sélection définitive a été publiée ce lundi : par rapport à cet effectif aligné à Riga, le portier remplaçant Hanneborg laissera la place aux gardiens habituels (Henrik Holm et Jonas Arntzen), Mattias Nørstebø a été retranché en défense, et Ludvig Hoff sera substitué en attaque par Ken André Olimb.
Meilleurs joueurs du premier match : Zemgus Girgensons pour la Lettonie et Eirik Salsten pour la Norvège.
Meilleurs joueurs du second match : Jānis Jaks pour la Lettonie et Henrik Holm pour la Norvège.
Premier match
Lettonie – Norvège 4-2 (1-0, 1-0, 2-2)
Vendredi 20 août 2021 à 19h30 à l’Arēna Rīga. 1723 spectateurs.
Arbitres : Andrejs Kudrjašovs et Eduards Odiņš (LET) assistés d’Uldis Bušs et Emīls Druseiks (LET).
Pénalités : Lettonie 6′ (4′, 2′, 0′) ; Norvège 8′ (6′, 2′, 0′).
Tirs : Lettonie 22 (7, 7, 8) ; Norvège 22 (5, 8, 9).
Évolution du score :
1-0 à 05’20 : Girgensons assisté de Čukste
2-0 à 35’07 : Ķēniņš assisté de Balcers et Girgensons
2-1 à 41’31 : Salsten assisté de Rosselli Olsen et Krogdahl
2-2 à 43’17 : Salsten assisté de Zuccarello et Martinsen
3-2 à 45’37 : Indrašis assisté de Smirnovs et Krastenbergs
4-2 à 59’21 : Girgensons assisté de Balcers et Ķēniņš (cage vide)
Lettonie
Attaquants :
Ronalds Ķēniņš (C) – Zemgus Girgensons (A) – Rūdolfs Balcers
Rihards Marenis – Andris Džeriņš (A) – Mārtiņš Dzierkals (4′)
Renārs Krastenbergs – Deniss Smirnovs – Miks Indrašis
Haralds Egle – Oskars Batņa – Eduards Tralmaks
Défenseurs :
Oskars Cibuļskis – Uvis Balinskis (2′)
Ralfs Freibergs – Kristaps Zīle
Kristaps Sotnieks – Kārlis Čukste
Bogdans Hodass – Sandis Smons
Gardien :
Ivars Punnenovs
Remplaçants : Mareks Mitens (G), Janis Vizbelis. En réserve : Artūrs Šilovs, Rūdolfs Lazdiņš (G), Artūrs Kulda, Kristiāns Rubīns, Jānis Jaks, Kristofers Bindulis, Nikita Mateiko (D), Lauris Dārziņš, Rodrigo Ābols, Teodors Bļugers, Roberts Bukarts (A).
Norvège
Attaquants :
Patrick Thoresen – Mathias Trettenes (A) – Mats Zuccarello (A, 2′)
Sondre Olden – Mathis Olimb (C) – Mats Rosseli Olsen
Andreas Martinsen – Eirik Salsten – Thomas Valkvæ Olsen
Martin Røymark – Tobias Lindström – Samuel Solem (2′)
Ludvig Hoff
Défenseurs :
Emil Lilleberg (2′) – Johannes Johannesen
Christian Kåsastul – Stefan Espeland (2′)
Mattias Nørstebø – Max Krogdahl
Daniel Bøen Rokseth
Gardien :
Henrik Holm [sorti de 58’54 à 59’21]
Remplaçants : Jørgen Hanneborg (G), Martin Rønnild. En réserve : Jonas Holøs, Kristian Østby.
Second match
Lettonie – Norvège 1-4 (0-1, 1-3, 0-0)
Samedi 21 août 2021 à 17h00 à l’Arēna Rīga. 1800 spectateurs.
Arbitres : Eduards Odiņš et Gints Zviedrītis (LET) assistés d’Uldis Bušs et Emīls Druseiks (LET).
Pénalités : Lettonie 6′ (0′, 0′, 6′) ; Norvège 24′ (0′, 4′, 10’+10′).
Tirs : Lettonie 25 (8, 8, 9) ; Norvège 21 (9, 9, 3).
Évolution du score :
0-1 à 01’10 : Rosselli Olsen assisté d’Olden
0-2 à 22’30 : Zuccarello (tir de pénalité)
0-3 à 28’30 : Olden assisté de M. Olimb et Nørstebø
1-3 à 28’47 : Girgensons assisté d’Indrašis et Ro. Bukarts
1-4 à 35’54 : Thoresen assisté de Zuccarello et Trettenes
Lettonie
Attaquants :
Roberts Bukarts – Deniss Smirnovs – Miks Indrašis
Lauris Dārziņš (A, 2′) – Rihards Marenis – Renārs Krastenbergs (2′)
Mārtiņš Dzierkals – Rodrigo Ābols – Rūdolfs Balcers
Ronalds Ķēniņš (C) – Zemgus Girgensons (A) – Eduards Tralmaks
Oskars Batņa
Défenseurs :
Oskars Cibuļskis – Uvis Balinskis
Jānis Jaks (2′) – Ralfs Freibergs
Kristofers Bindulis – Kārlis Čukste
Kristaps Sotnieks – Sandis Smons
Gardien :
Mareks Mitens puis à 40’00 Artūrs Šilovs [sorti à 58’12]
En réserve : Ivars Punnenovs, Rūdolfs Lazdiņš (G), Artūrs Kulda, Kristiāns Rubīns, Bogdans Hodass, Nikita Mateiko (D), Haralds Egle, Andris Džeriņš, Teodors Bļugers, Janis Vizbelis (A).
Norvège
Attaquants :
Patrick Thoresen – Mathias Trettenes (A) – Mats Zuccarello (A, 4′)
Sondre Olden – Mathis Olimb (C) – Mats Rosseli Olsen (2’+10′)
Andreas Martinsen – Eirik Salsten – Thomas Valkvæ Olsen
Martin Røymark – Tobias Lindström – Samuel Solem
Martin Rønnild (2′)
Défenseurs :
Emil Lilleberg (4′) – Johannes Johannesen
Christian Kåsastul (2′) – Stefan Espeland
Mattias Nørstebø – Max Krogdahl
Kristian Østby – Daniel Bøen Rokseth
Gardien :
Henrik Holm
Remplaçants : Jørgen Hanneborg (G), Ludvig Hoff. En réserve : Jonas Holøs.
