Le rythme s’accélère en Division 1 à quatre journées de la fin de la saison régulière, avec cette journée en semaine et des enjeux à tous les étages. L’inséparable trio de tête évoluait cette fois à domicile, et aura connu des fortunes diverses contre leurs adversaires respectifs, tous bien mobilisés dans la course aux play-offs.
Le leader Dunkerque n’a finalement pas de question à se poser : tant qu’il gagne le résultat des poursuivants importe peu, et c’est sans doute à chaque fois un soulagement d’ouvrir les portes de Raffoux, qui fait office depuis le début de saison de forteresse imprenable. Mais le tenant du titre Brest, au parcours déroutant dans cet exercice, est capable de faire tomber toutes les séries. Et c’est ce qu’il advint mardi avec un match maîtrisé par les Bretons, au point d’en remporter chaque période. Bien qu’ils concédèrent l’ouverture du score par Ethan Roswell, les Albatros réagirent rapidement par l’intermédiaire de Ville Vepsäläinen, puis prirent l’avantage par Gauthier Gibert. La suite fut à leur main avec un but dans le deuxième acte Mathieu Tremblay, qui s’octroiera un doublé en fin de rencontre après la sortie de Léo Bertein (1-4). Les Corsaires perdent à domicile pour la première fois de la saison, et ouvrent ainsi une brèche dans ce championnat toujours plus fou… d’autant que Brest est ainsi revenu à deux points !
Cette défaite nordiste pouvait faire directement les affaires de Strasbourg, qui recevait Tours. L’Étoile Noire prenait le meilleur départ avec un but de Lucas Sénéchal, mais Julien Msumbu lui répondait dans la deuxième période. C’est dans le dernier tiers que la rencontre se débrida, et les Alsaciens de penser sans doute obtenir les trois points quand Yssah Mensah et Sébastien Trudeau trouvèrent le fond du filet. Mais les Remparts ont de la ressource, et un joueur sur son nuage hier : Msumbu réduisait la marque à neuf minutes du terme, et malgré une infériorité numérique, parvint également à arracher les prolongations dans les dernières secondes. Les Strasbourgeois s’extirperont finalement du piège grâce à Jérémy Côté, mais laissent un point en route (4-3 a.p.). Ils reviennent à égalité de points avec Dunkerque (mais un match de plus disputé), toutefois les Corsaires conservent l’avantage au prix du résultat de la confrontation directe à l’Iceberg (4-6). Notons que la phase régulière s’achèvera sur un Dunkerque – Strasbourg disputé dans le Nord.
Et si tout cela faisait les affaires d’Épinal ? Les Wildcats avaient également la possibilité de ravir la première place, cela passait par un succès à trois points face à Cholet. Ce sont toutefois les Dogs qui ouvrèrent le score par Valérian Mathieu, que l’on retrouve dans le deuxième acte pour doubler la mise. Très rapidement, les locaux vosgiens réagirent et revinrent à hauteur grâce à Dominik Fujerik et Peter Hrehorcak, mais Gatis Sprukts dans les dernières encablures permit aux Ligériens de rentrer aux vestiaires toujours en tête. Epinal dût s’employer et égalisait à dix minutes du terme par Jaroslav Markovic. Ayant couru après le score tout au long de la rencontre, les hommes de Jan Plch finiront tout de même par l’emporter après le temps réglementaire, grâce à Filip Nemcek (4-3 a.p.). Opération blanche donc pour les Wildcats, mais qui reviennent à un point de Dunkerque toujours leader grâce aux prolongations des deux poursuivants.
Le dernier match du mardi se disputait dans le bas de tableau, et il était essentiel pour Marseille qui n’a pas dit au revoir aux play-offs, mais devait pour cela mettre fin à sa série de quatre défaites de rang. Montpellier qui ne va guère bien mieux, était sans doute l’adversaire idéal pour les Spartiates à domicile. Maxence Bortino ouvrait rapidement le score, et c’est vingt minutes plus tard que l’on assistait au deuxième but marseillais, par Augustin Nalliod-Izacard. Dans un match marqué par le retour au jeu surprise de Nicolas Deshaies (qui devrait accompagner l’équipe pour la fin de saison), Marseille prenait le large grâce à Benjamin Villiot. Le but du jeune Yannis Cherkaoui n’aura pour seul conséquence que de priver Florian Gourdin d’un jeu blanc (3-1). Les Provençaux restent dans la zone rouge mais peuvent encore croire en leur chance de jouer les play-offs au prix d’une grosse fin de saison, et l’avantage de jouer encore trois fois sur quatre à la maison. Les Vipers sont eux à une défaite d’une poule de maintien mathématiquement certaine, mais les regards sont d’ores et déjà tournés vers cette échéance inéluctable.
La lutte aux play-offs se poursuivait avec trois matchs mercredi soir.
Le Mont-Blanc avait fait le court déplacement pour le derby de Haute-Savoie face à Morzine-Avoriaz. Ce n’était peut-être pas le moment le plus favorable pour affronter la lanterne rouge, en confiance grâce à ses trois succès consécutifs. Les Yétis ont donc cherché à se mettre à l’abri très vite avec des buts de Mathis Chatellard et Lassi Peltola. Aleksandrs Novikovs débloquaient le compteur des Pingouins, vite contrecarré par un but de Jérémy Fortin. Mais l’abnégation des pensionnaires de la Skoda Arena n’est plus un secret dans la division, Mikko Kumin se chargeait de réduire l’écart, puis Vaclav Cestr obtint l’égalisation. Morzine habituée aux prolongations (huitième fois de la saison) ne saura cette fois forcer la décision et le but vainqueur est inscrit par Kelvin Walz (3-4 a.p.). Fin de série pour les noirs, mais la dynamique ne semble pas s’enrayer avec cette belle performance, et le retour à un point seulement de Montpellier désormais.
Chambéry accueillait Neuilly-sur-Marne, deux équipes toujours en lice mais qui doivent absolument enchaîner pour tenter d’accrocher le bon wagon. Si Christoffer Gozzi répondait très vite à l’ouverture du score de Matias Bachelet, les Bisons ne parvinrent ensuite à tromper à nouveau Ziga Kogovsek, ce qui laissait la part belle aux Éléphants pour prendre le large dans le deuxième tiers avec Zach Daneau et un triplé (en douze minutes) d’Alex Labbé. Deniss Berdniks se chargeaient du dernier but en fin de rencontre (6-1). Les Chambériens sont toujours à distance de la zone de maintien, mais qui sait si un enchaînement vertueux ne pourrait pas les sauver avant la seconde phase ? Neuilly ne profite pas des autres résultats et occupent la dixième place.
Parmi les adversaires les plus proches de Neuilly actuellement, on retrouve Nantes et Caen qui s’affrontaient dans une rencontre à enjeu direct entre ses deux équipes à la lutte. L’ouverture du score de Marius Cagigos après cinq minutes pouvait laisser entrevoir une rencontre ouverte, mais il s’agira finalement du seul but de la partie. La défense caennaise a tenu le choc durant les soixante minutes pour un jeu blanc au profit de Ronan Quemener, un habitué de la copie parfaite. Les Nantais, peut-être trop pénalisés, n’ont pas trouvé la clé (0-1). Avec cette victoire, Caen réalise une très bonne opération comptable en prenant quatre points d’avance sur l’adversaire du soir et en occupant désormais la cinquième place.
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(Illustration : Baptiste Poulinet)
