Le hockey 2023-2024 reprend avec la traditionnelle Coupe d’Europe en ouverture de saison. La Champions Hockey League prend de plus en plus d’attachement auprès des fans. Il s’agit d’un sérieux défi qui attise les joueurs et augmente la volonté de leadership pour les dirigeants des clubs.
Cette année, les organisateurs ont même décidé de passer une étape en révolutionnant le schéma de la compétition. La CHL passe de 32 à 24 équipes mais chaque club jouera une seule fois contre six adversaires différents. Les 24 équipes seront classées selon leurs résultats respectifs. les 16 équipes les plus efficaces en points et buts inscrits se qualifieront pour les séries éliminatoires en huitièmes de finale. La compétition promet ainsi encore plus d’attractivité, de découvertes d’équipes pour le public et un niveau de compétition encore plus redoutable.
Trois clubs allemands se présentent au départ, le champion en titre Munich, le finaliste et troisième du championnat Ingolstadt ainsi que le deuxième de saison régulière Mannheim. Pour cette première journée, c’est vers Mannheim que nous allons nous tourner. Le club du Bade Wurtemberg est toujours en recherche d’une performance majeure sur la scène européenne. Le club le plus puissant économiquement en Allemagne, et favori pour le titre de champion national, n’a jamais réussi à s’imposer contre les grands clubs européens. Son directeur sportif Jan-Axel Alavaara a posé l’objectif de son équipe pour cette CHL : « Gagner chaque match. »
Le tirage au sort a déterminé les adversaires avec trois déplacements périlleux. Deux en Finlande à Tampere et Rauma, et un en Slovaquie à Košice. Salzbourg et les Dragons de Rouen se présenteront à la SAP Arena. Mais pour le moment ce sont les Italiens de Bolzano qui posent leurs valises.
Mannheim, terrain de développement de jeunes en devenir, a présenté deux belles pépites la saison dernière avec le jeune gardien Arno Tiefensee et l’attaquant Taro Jentzsch. Pourtant, les dirigeants du club n’ont pas vraiment apprécié une saison en demi-teinte, où l’équipe a été éliminée en demi-finale par Ingolstadt et a subi une déconvenue en CHL. Minée par les maladies et blessures, l’équipe est passée au laminoir face à Frölunda. Ils ont donc décidé de tout changer. Le coach canadien Bill Stewart a rendu de fiers services mais il cède sa place au Suédois Johann Lundskog, recruté pour apporter de nouvelles idées. Assistant de Roger Rönnberg à Frölunda pendant trois saisons, Lundskog a remporté avec lui deux titres en CHL. Il a ensuite participé à la gestion des équipes de Davos et Berne dans un championnat de Suisse très solide. Le trio derrière le banc est composé de deux solides assistants : Curt Fraser, qui a travaillé pendant 12 saisons dans les staffs de NHL et arrive de deux années passées à Kunlun en KHL, et l’autre Américain, Jeff Hill, qui a une longue expérience du hockey universitaire et a dirigé les entraînements de gardien pendant deux saisons à Berne.
L’adversaire du soir est le club italien du HC Bolzano, logé dans le Haut Adige, la région culturellement attachée à l’Autriche. D’ailleurs le club y joue en ICE league. Depuis son entrée dans le championnat autrichien, les Italiens ont remporté deux fois le titre et ont atteint deux finales supplémentaires. Là aussi, les dirigeants du club ont fait appel à un Suédois. Et celui-ci est bien connu des Allemands car il s’agit de Niklas Sundblad qui a officié à Schwenningen pendant trois saisons. Il connaît très bien le hockey allemand grâce aux années passées à Cologne et Ingolstadt. Niklas Sundblad : « Mannheim joue un hockey très physique et possède une très bonne formation, du but à la défense en passant par l’attaque. Ce sera un défi de les jouer chez eux. »
Si le groupe est constitué de plusieurs internationaux italiens comme le défenseur Enrico Miglioranzi, ou bien les attaquants Luca Frigo, Daniel Franck, Angelo Miceli et Daniel Mantenuto, les apports canadiens sont plutôt importants en nombre. Pas mal de joueurs ont connu la DEL dans cet effectif. On reconnaît les défenseurs Blake Parlett, Scott Valentine, Davis Vandane et les avants Lucas Lessio, Brad McClure et Mike Halmo. Il sera compliqué pour les Foxes de se qualifier mais Luca Tommasini, responsable de la communication et des médias numériques du club italien du HC Bolzano, a déclaré que leur objectif était de faire de leur mieux dans cette compétition difficile. « Nous avons atteint les play-offs lors de nos deux dernières participations, nous ferons donc de notre mieux pour y parvenir à nouveau. »
Johan Lundskog ne sous-estime pas son adversaire d’un jour : « Finalistes de deux des trois dernières saisons de l’ICE, vainqueurs de la saison régulière de deux des trois dernières saisons. Cela parle de lui-même. C’est définitivement un adversaire coriace et un grand défi pour nous. » Et la situation lui donne raison, Bolzano est bien en place et les deux équipes proposent un jeu sérieux et bien organisé. Le chant de la vingtaine de supporters italiens se fait entendre dans les travées, un peu dégarnies, de la SAP Arena. Mannheim produit un jeu collectif bien huilé mais le gardien Svedberg nous gratifie d’une belle mitaine pour capter le puck (2’15). Les enchaînements sont bien exécutés mais on ne peut pas dire que Mannheim crée le danger.
Enrico Miglioranzi envoie un puissant shoot sur Felix Brückmann que l’on avait plus vu devant les filets depuis plusieurs mois. Il s’agit de la première et réelle occasion des Italiens (10’38). À la surprise générale, Bolzano ouvre le score d’une nouvelle entrée de zone côté gauche, rapide, qui permet à Halmo d’envoyer le puck devant la cage, dévié par McClure (11’39 : 0-1). Ce but donne de l’envie aux visiteurs qui accélèrent le rythme. De plus les joueurs de Sundblad accentuent la dynamique en zone défensive et se créent un réel temps fort. On se projette vite avec une passe en arrière de Gazley pour Halmo (14’19). Lundskog sent bien que l’adversaire prend le dessus et demande à ses joueurs de jouer plus vite et plus direct vers la cage. En situation de quatre contre quatre, c’est Bolzano qui se projette le mieux en zone offensive. Mannheim est en difficulté. Le tiers se termine sur cette bonne impression italienne.
En deuxième ronde, le schéma est identique et le HCB accentue sa conservation du palet. C’est sur une bataille gagnée en dans la bande que le palet est extrait et alimente Vandane. Halmo n’a plus qu’à dévier dans le trafic (26’41 : 0-2). Coriace, dites-vous ? Oui, Johan Lundskog avait raison. Bolzano n’est pas venu à Mannheim pour prolonger la période des vacances. La charge dans le dos dans la bande contre Szwarz coûte deux minutes à Scott Valentine, qui aurait pu écoper d’une majeure. Le changement des règles concernant les pénalités en CHL devrait augmenter le nombre de buts. Maintenant les équipes vont écoper de deux minutes sans remise de peine ! Et Matthias Plachta crucifie le gardien sur une déviation en pleine glissade dans le slot, à l’issue d’un beau travail collectif (28’19 : 1-2).
Le match est relancé, les bleus reprennent la domination du jeu avec un puissant tir de Gildon de la bleue. Une nouvelle pénalité est sifflée contre McClure. Même sanction, Bolzano cède, mais deux secondes après la fin de la pénalité. Jordan Murray s’infiltre dans le slot et envoie un palet bien placé (35’47 : 2-2). Mannheim ne s’est pas affolé et a fait son retard en profitant pleinement des unités spéciales.
En troisième période, le match a basculé et Mannheim attaque la cage rapidement. La pression monte et c’est John Gilmour et Simon Thiel qui ont sorti la « boîte à gifles ». À la suite d’une mise au jeu gagnée en zone offensive, Jokipakka envoi le puck sur Svedberg qui relâche la rondelle. Hännikäinen pousse comme un malade pour faire rentrer le puck, mais c’est David Wolf, qui passait par là, qui le fait rentrer (45’11 : 3-2). Si Scott Valentine a la plus belle occasion, Bolzano ne profite pas d’une supériorité. Niklas Sundblad en est réduit à sortir son gardien. L’opération échoue car Jokipakka ajuste la cage vide (59’10 : 4-2). La partie se termine dans la confusion avec une « brasse » et Eisenmenger prend une pénalité inutile.
Mannheim a trouvé les ressources pour revenir. Le début de saison doit encore faire fructifier le travail à l’entraînement. Justement, c’est dans ce début de saison que des surprises peuvent arriver. Mannheim est prévenu, la réception des Red Bulls de Salzbourg peut tourner au match piège, vu la qualité de l’effectif autrichien.
Par la même occasion, les dirigeants de Mannheim ont organisé un événement autour du rassemblement de l’équipe championne de 2001. Michael Bakos, Brad Bergen, Todd Hlushko, Jean-François Jomphe, Steve Junker, Ron Pasco, Jackson Penney, Andy Roach, Dennis Seidenberg, Mike Stevens, Christopher Straube, Jeff Tomlinson et Jan Alston sont attendus. Bien évidemment Bill Stewart, qui a conduit cette équipe au titre de champion DEL en 2001, sera de la partie. Une belle fête avec les fans en perspective !
Commentaires d’après-match :
Jyrki Jokipakka (défenseur de Mannheim) : « Nous n’avons pas bien commencé, nous n’avons pas joué notre meilleur premier tiers, nous n’avons pas travaillé assez dur. À partir du deuxième tiers, nous avons patiné davantage et avons gardé le jeu plus simple. Nous nous sommes améliorés au cours du match et souhaitons poursuivre cette évolution jusqu’au week-end. »
Denis Reul (défenseur de Mannheim) : « Nous avons eu un peu de mal à nous insérer dans le match. Nous n’avons pas été dominés par Bolzano, mais nous voulions dominer le match, nous voulions prendre l’avantage. Mais nous sommes encore dans un processus de découverte et nous nous entraînons dur pour cela. Il lui faudra certainement encore un peu de vivacité. Quand nous patinons plus, le jeu devient plus facile pour nous. »
Mannheim – Bolzano 4-2 (0-1, 2-1, 2-0)
Jeudi 31 août 2023 à 19h30 à SAP Arena. 7494 spectateurs.
Arbitres : Andre Schrader et Lasse Kopitz (ALL) assistés de Jan Philipp Priebsch et Patrick Laguzov
Pénalités : Mannheim 10′ (0’, 6’, 2’) ; Bolzano 10’ (2’, 4’, 4’)
Tirs : Mannheim 38 (13, 17, 8) ; Bolzano 22 (6, 7, 9)
Mises au jeu : Mannheim 34 (9, 21, 4) ; Bolzano 28 (9, 10, 9)
Évolution du score :
0-1 à 11’39 : McClure assisté de Halmo et Gazley
0-2 à 26’41 : Halmo assisté de Vandane et McClure
1-2 à 28’19 : Plachta assisté de Fischbuch et Vey (sup. num.)
2-2 à 35’47 : Murray assisté de Wolf et Vey
3-2 à 45’11 : Wolf assisté de Hännikäinen et Jokipakka
4-2 à 59’10 : Jokipakka assisté de Loibl (cage vide)
Mannheim
Attaquants :
Matthias Plachta (+1) – Linden Vey (+1) – Tom Kühnhackl (+1, 2’)
Kris Bennett (+1) – Stefan Loibl (+1) – Daniel Fischbuch (2’)
David Wolf – Tyler Gaudet (-1) – Markus Hännikäinen (-1)
Simon Thiel – Jordan Szwarz – Maximilian Eisenmenger
Taro Jentzsch
Défenseurs :
Jyrki Jokipakka (+1) – Denis Reul
Jordan Murray (+1) – Korbinian Holzer
John Gilmour (2’) – Max Gildon
Fabrizio Pilu
Gardien
Felix Brückmann
Remplaçant : Arno Tiefensee (G). Absent : Ryan McInnis
Bolzano
Attaquants :
Michael Halmo (-1, 2’) – Bradley McClure (-1, 2’) – Dustin Gazley
Lucas Lessio (-1) – Connor Ford – Christian Thomas (-1)
Luca Frigo – Daniel Mantenuto – Daniel Frank (-1)
Pascal Brunner – Domenic Alberga – Angelo Miceli
Leonardo Felicetti
Défenseurs :
Scott Valentine (2’) – Blake Parlett (-1, 2’)
Enrico Miglioranzi (-1, 2’) – Davis Vandane
Dylan Di Perna (+1)
Gardien
Niklas Svedberg [sorti de 58’45 à 59’10 et de 59’36 à 60’00]
Remplaçants : André Schrader (G), Michele Forte (D). Absents : Kris Pietroniro, Josh Teves.
