Grenoble espérait l’organisation de la finale de Coupe Continentale qui a finalement été dévolue à Cardiff. Il y a peut-être moins de regrets a posteriori pour les Brûleurs de Loups à qui le sort a ainsi épargné des soucis inattendus d’organisation… sauf à considérer que les complexités de celles-ci sont justement dues au voyage en Grande-Bretagne.
Le forfait la semaine dernière de l’Arlan Kokshetau – champion du Kazakhstan et premier de sa poule de demi-finale devant Cardiff – a en effet des airs de déjà vu. Lors de l’édition 2022/23, le Saryarka Karaganda, autre champion du Kazakhstan, avait déjà renoncé à un déplacement au Pays de Galles, citant déjà des problèmes de visas. C’était au tour précédent et le plateau plus abordable avait aidé Angers à accéder à la finale (que les Ducs avaient accueillie). L’IIHF n’aurait-elle pu se douter que les mêmes causes pourraient produire les mêmes effets ? Peut-être avait-elle été rassurée par le déroulement normal de la finale 2024 à Cardiff, où le vainqueur – le Nomad Astana – venait justement du Kazakhstan.
Il y a néanmoins une différence fondamentale. Le Nomad, réserve du Barys, est une pépinière de joueurs du Kazakhstan, pour lesquels l’obtention de visas ne pose pas de difficultés. Pendant que les meilleurs jeunes du pays étaient assemblés dans la capitale (un état de fait sur lequel le Barys a fait son mea culpa mais c’est un sujet sur lequel nous reviendrons par ailleurs), les clubs provinciaux du pays d’Asie Centrale ont souvent gonflé leur effectif à grands renforts de joueurs russes. Or, pour ces derniers, depuis la guerre en Ukraine, l’obtention de visas vers l’Union Européenne, et plus encore vers la Grande-Bretagne, est un parcours du combattant. Arlan, avec 1 Biélorusse et 9 Russes, plus l’entraîneur, son adjoint et le responsable vidéo qui sont eux aussi russes, n’était pas en état de se déplacer sans eux.
On imagine que des efforts diplomatiques ont dû être menés jusqu’au dernier moment pour que ce forfait soit connu aussi tard. Il y a deux ans, l’annonce précoce avait permis le repêchage d’un autre club. Ce n’était décemment plus possible à une semaine du début du tournoi. Les Devils se retrouvent donc avec une organisation à trois, selon le calendrier initial, sauf que chaque match se joue en soirée. Grenoble n’entrera donc pas en jeu avant ce week-end.
Voyons le bon côté des choses : pour une fois dans une poule de Coupe Continentale, on ne pourra entendre personne se plaindre qu’il ne comprend pas les cas complexes d’égalité à trois… vu que ça s’appelle la différence de buts générale avec seulement trois équipes dans le classement !
Cardiff affronte en ouverture le GKS Katowice, contre lequel il avait réussi son meilleur match – et sa seule victoire – l’an dernier. Les Polonais, quatrièmes de la dernière finale, sont déjà assurés d’améliorer leur classement et de finir sur le podium. Ils n’ont donc pas grand-chose à perdre. Mais ils arrivent eux aussi avec un handicap : quatre de leurs joueurs n’ont pas réussi à avoir de visa, et cette fois, il s’agit de quatre Canadiens ! Impréparation administrative du club polonais ? Peut-être, mais la situation confine au grotesque.
Le gardien américano-polonais John Murray est bien présent, et il brille en première période avec 18 arrêts alors que Josh MacDonald construit la majorité des occasions locales tandis que Cardiff domine physiquement avec son style de jeu nord-américain. Malgré les absences, il reste deux Canadiens dans l’effectif de Katowice, et c’est l’un d’eux, Jean Dupuy, qui ouvre le score dès la reprise sur un palet transmis dans l’enclave par Patryk Wronka, quelques secondes après la fin d’une pénalité de Josh Batch qui avait accroché Pasiut parti en contre-attaque avant la pause.
Les Devils repartent de l’avant, et c’est Josh MacDonald qui égalise en surgissant au rebond d’un tir de Joey Martin. Puis, avant la mi-match, Reid Duke retourne la situation sur un palet sorti de derrière la cage par Sam Duggan, qui a profité d’une mésentente de la paire finlandaise Koponen/Varttinen. Les buts s’enchaînent. Michalski tente un tour de cage mais finit par commettre une faute dans la suite de sa présence. Une pénalité exploitée par une combinaison à une touche de palet conclue par Brett Perlini, et le tir précis de Mark Richardson convertit la belle passe de Zach O’Brien. En fin de tiers, Cole Sanford exploite un autre rebond, et cela fait 5-1.
Bartosz Fraszko réduit l’écart par un doublé en troisième période, toujours grâce au maître passeur Wronka, mais O’Brien s’est lui aussi offert un doublé. Large vainqueur, Cardiff est maintenant dans un fauteuil avec trois jours pour préparer son dernier match contre Grenoble, qui aura joué la veille contre Katowice.
Désignés joueurs du match : Bartosz Fraszko pour Katowice et Zach O’Brien pour Cardiff.
GKS Katowice – Cardiff Devils 3-6 (0-0, 1-5, 2-1)
Jeudi 16 janvier 2025 à 19h30 à la Vindico Arena de Cardiff. 2874 spectateurs.
Arbitres : Adam Bloski (CAN) et Marcus Wannerstedt (NOR) assistés de Christoph Barnthaler (AUT) et Knut Braten (NOR).
Pénalités : Katowice 6′ (2′, 2′, 2′) ; Cardiff 6′ (4′, 0′, 2′).
Tirs : Katowice 27 (8, 8, 11) ; Cardiff 49 (18, 16, 15).
Évolution du score :
1-0 à 20’40’’ : Dupuy assisté de Wronka et Fraszko
1-1 à 24’00’’ : MacDonald assisté de Martin
1-2 à 29’32’’ : Duke assisté de Duggan
1-3 à 33’07’’ : Perlini assisté de O’Brien et Donaghey (sup. num.)
1-4 à 34’18’’ : O’Brien assisté de Richardson et Gourley
1-5 à 38’46’’ : Sanford assisté de Fournier et Martin
2-5 à 49’30’’ : Fraszko assisté de Wronka et Englund (sup. num.)
2-6 à 53’01’’ : O’Brien assisté de Duke et MacDonald (sup. num.)
3-6 à 55’23’’ : Fraszko assisté de Wronka et Pasiut
GKS Katowice
Attaquants :
Bartosz Fraszko (A) – Grzegorz Pasiut (C) – Patryk Wronka
Christian Mroczkowski (-1) – Ben Sokay (-1) – Jean Dupuy (2′)
Mateusz Michalski (2′) – Igor Smal (-1) – Marcus Kallionkelli (-1)
Mateusz Bepierszcz (-1)
Défenseurs :
Albin Runesson (-1) – Pontus Englund (+1, 2′)
Aleksi Varttinen (A, -1) – Santeri Koponen (-1)
Kacper Macias (-2) – Johan Norberg (-1)
Gardien :
John Murray
Remplaçant : Michal Kieler (G). Absents : Travis Verveda, Stephen Anderson, Dante Salituro, Brandon Magee (problèmes de visas).
Cardiff Devils
Attaquants :
Josh MacDonald (+1) – Joey Martin (A, +2) – Cole Sanford (+1)
Brett Perlini (+1) – Kohen Olischefski – Zach O’Brien
Sam Duggan (+1) – Tyler Busch (-1) – Reid Duke (+1)
Brad Schoonbaert – Bayley Harewood (+1) – Ryan Barrow
Défenseurs :
Gleason Fournier (+1) – Evan Mosey
Andrew MacWilliam (A, +1) – Cody Donaghey (+1)
Jarrod Gourley (+2) – Mark Richardson (C)
Josh Batch (-1)
Gardien :
Mac Carruth
Remplaçant : Ben Bowns (G). Absents : Riley Brandt (opéré cette semaine), Hunter Shinkaruk (bas du corps), Ben Davies (fracture du bras).
