Aujourd’hui, c’était jour de gala à Košice. Après le spectacle offensif offert par le Canada et la Suisse quelques heures auparavant (victoire des nord-américains 4-3 en prolongation), la France est parvenue à se qualifier pour le second tour de la compétition en battant le Bélarus 2-1, là aussi après le temps réglementaire. Sacha Treille ouvrait le score en déviant une frappe de Kévin Hecquefeuille (12’35). Les Français ont dominé les quarante premières minutes de la rencontre mais ont énormément subi la pression offensive des Biélorusses dans le dernier tiers-temps. Ces derniers égalisaient ont d’ailleurs égalisé par Sergei Demagin (55’32). Hecquefeuille donnait la victoire à la France dans les premiers instants de la prolongation (60’46). Cristobal Huet a réalisé un match très solide devant sa cage, ce qui lui vaut d’être élu meilleur joueur français de la rencontre. La « Marseillaise » a donc retenti pour la première fois dans la Steel Aréna.
En attendant un compte-rendu plus détaillé de la rencontre, découvrez certaines réactions à chaud.
Dave Henderson (entraîneur de l’équipe de France) : « On est très heureux. On savait que ce serait un match difficile contre le Bélarus car il a des joueurs au jeu dur. J’ai demandé à mon groupe d’être discipliné et déterminé. On est retombés dans nos travers en troisième période à cause de la qualité de nos adversaires. Il y a eu 22 tirs à 8 pour eux. J’ai senti depuis deux jours que les gars étaient dans le match, je les ai trouvés très concentrés. Ils ont vraiment fait un gros boulot. Cristobal Huet a fait quelques arrêts fantastiques. »
Eduard Zankovets (entraîneur du Bélarus) : « On était très nerveux en début de match. Notre première demi-heure de jeu a été mauvaise. On a trop tenté individuellement, pas assez joué en collectif. La troisième période a été meilleure, on a eu des occasions mais le gardien de l’équipe de France a été très bon. On perd le match en commettant une erreur en prolongations. »
Kévin Hecquefeuille (défenseur de l’équipe de France, auteur du but victorieux) : « C’est super ! On a bataillé jusqu’au bout. C’est dommage de prendre un but à quatre minutes de la fin, c’était un peu stressant. Mais je pense qu’on mérite cette victoire. On a bien travaillé en équipe, on les a fait souffrir. Mis à part le but qu’ils ont mis un peu contre le cours du jeu, ils n’ont pas eu de grandes occasions. On a bien réagi, on a gardé la tête froide et ça a payé à la fin. On s’était dit au début qu’il fallait mettre le palet derrière la défense car c’était leur point faible. Ils avaient du mal à prendre leurs joueurs en zone défensive. Ils couraient un peu partout. Notre objectif, c’était de passer la « rouge », de mettre au fond, de les faire travailler, de les faire patiner et de les obliger à défendre. On l’a bien fait pendant deux périodes. Dans le troisième tiers-temps, on a joué un peu avec le frein à main, avec la peur de gagner qui a fait qu’on a pris le but. Je suis fier de tout ce groupe. Depuis quatre ans maintenant on arrive à se maintenir. (…) Aujourd’hui, je sentais de l’envie et de la sérénité dans le vestiaire. Maintenant, tout ce qui arrive, c’est du bonus. On va quand même essayer de bien figurer. Battre une grosse nation, ça serait important pour l’équipe de France de hockey. »
Teddy Da Costa (attaquant de l’équipe de France) : « Merci à Cristo, parce que le troisième tiers, c’était l’enfer. Il a sauvé quatre « break » et un penalty, c’est incroyable ce qu’il a fait. On a été forts mentalement parce qu’à 1-1, on s’est dit que c’est le scénario du match contre la Suisse qui se répété. Mais on n’a réussi à marquer dès la première situation en prolongations. On a la chance maintenant de jouer contre des très grosses équipes. Il faut profiter et essayer de faire des beaux matches. Ça serait bien de taper une grande écurie pour la joie du public français. Pourquoi pas les Etats-Unis ? C’est une équipe jeune, il faudra jouer de la même manière, très défensif et tenter en contre. On verra bien. Quoiqu’il arrive désormais, on est contents, on a fait ce qu’on devait faire. On peut dormir tranquille (…) On a paniqué en troisième période et on reculait énormément et les Biélorusses prenaient alors l’espace. Un gars comme Grabovski, quand il prend de l’élan, il dribble très bien et il a vite fait de nous mettre en danger. C’était le point négatif de la partie. Heureusement, la dernière barrière c’était Cristo et il ne nous a pas laché ce soir. »
