Le format de la compétition olympique, qui permet à tout le monde de se qualifier pour les phases finales, est un avantage pour les équipes frappées par le Covid-19, soit la majorité d’entre elles à des degrés divers. Cela laisse le temps à tout le monde de se remettre dans le rythme. La Lettonie est au complet. Arturs Kulda est même arrivé hier à Pékin mais il aura uniquement le droit de remplacer son « substitut Covid » (Sejejs). Passés par dix jours sans patiner pendant leur protocole d’isolement, Rodrigo Abols et Andris Dzerins sont alignés dès ce premier match. Pourtant annoncé en forme normale, le toujours titulaire Miks Indrasis est étonnamment laissé en tribune et ne devrait débuter que demain face à la Finlande.
Ce premier match a presque plus d’enjeu pour la Suède. Au dernier championnat du monde, elle ne s’était jamais remise moralement de son échec d’entrée face au Danemark (3-4). Son contingent olympique doit donc éviter ce piège et prouver qu’il est aussi sûr et fiable qu’on le dit, pas du genre à se planter même s’il n’est pas génial.
La Lettonie se présente avec un jeu bien organisé en zone neutre et essaie d’être agressive avec une bonne énergie. Mais la Tre Kronor prend la mesure de cet adversaire et s’empare de la possession en gagnant la majorité des duels, mises au jeu comprises. À la dixième minute, la belle passe de derrière la cage de Pontus Holmberg est reprise par Lucas Wallmark pour l’ouverture du score. Les Baltes se mettent à prendre des pénalités bêtes et Carl Klingberg est proche de doubler la mise en fin de premier tiers en déviant un tir de Wallmark.
Au début de la deuxième période, le gardien letton Ivars Punnenovs rate une sortie pour relancer hors de sa cage. Carl Klingberg intercepte le palet et sert Mathias Bromé. Le tir est sauvé par un plongeon désespéré de Punnenovs, mais Anton Lander a suivi et envoie le rebond dans les filets déserts. La Lettonie a aussitôt l’occasion de revenir dans le match quand la crosse de Wallmark atteint Janis Jaks au visage : pendant ces quatre minutes d’avantage numérique, elle se montre toujours aussi timorée offensivement. Seul une déviation de Kenins force Lars Johansson à un bon arrêt. Après une pénalité de Ralfs Freibergs, il ne faut en revanche que 13 secondes à la Suède pour que Wallmark arme un one-timer que lui sert Tömmernes.
Le match paraît sans histoire, mais le double buteur Wallmark prend aussi toutes les pénalités de son équipe. Pendant qu’il est en prison pour accrocher, Renars Krastenbergs, dans le cercle gauche, bat Johansson d’un tir en pleine lucarne. Relancée, la Lettonie prend l’initiative en troisième période. Wallmark, qui connaît le chemin, retourne sur le banc des punitions, cette fois pour purger une pénalité d’équipe. Le jeu de puissance letton, qui inquiétait son coach, se rachète avec un deuxième but. Johansson est encore battu côté mitaine, sur un rebond de Nikolajs Jelisejevs. Avec un but d’écart, la Lettonie met la pression en étant bien plus active que son adversaire. Le contrôle total apparent par la Tre Kronor à la mi-match n’était donc qu’une illusion. Dzierkals aurait pu égaliser mais voit le palet lui échapper à pleine vitesse. Une fois que son équipe a tué une pénalité d’Abols, Harijs Vitolins sort son gardien. Lars Johansson sauve la victoire suédoise – qui n’aura finalement tenu qu’à un fil – en se déplaçant bien face au one-timer d’Uvis Balinskis à deux secondes de la fin.
Commentaires d’après-match :
Johan Garpenlöv (entraîneur de la Suède) : « Nous n’avons peut-être pas beaucoup de purs buteurs, mais nous avons beaucoup de gars qui peuvent marquer. Aujourd’hui, Lucas [Wallmark] a inscrit deux buts, demain ce sera peut-être un autre. C’est un bon centre créateur de jeu. Il peut servir les autres joueurs et peut marquer lui-même. C’est pour ça qu’il est dans notre équipe et c’est ce dont nous avons besoin de lui. »
Harijs Vitolins (entraîneur de la Lettonie) : « Nous avions dit que nous devions jouer un jeu physique contre les Suédois. Nous avons aimé le caractère de l’équipe quand nous n’avons pas baissé les bras à 0-3. Peut-être que la discipline doit être améliorée pour ne pas donner de motif de se faire punir. La mobilité et le powerplay étaient là, l’excitation aussi sur le banc. Ce n’était pas une victoire chanceuse de leur part, mais ce n’est pas comme s’ils avaient dominé présence après présence. Corrigeons nos erreurs et nous seront prêts demain. »
Andris Dzerins (attaquant de la Lettonie) : « C’était assez dur pour moi après la quarantaine et cela m’a pris quelques présences pour prendre le rythme du jeu. En tout cas, je peux regarder tous les gars dans les yeux – ils ont donné tout ce qu’il y avait en eux et il n’y a rien à reprocher à personne. Je me sens bien compte tenu de la situation, mais il ne faut pas chercher d’excuses. J’ai été testé plus que les autres mais je suis de retour avec tout le monde. Je ne deviens plus fou à être assis seul dans ma chambre. J’ai quelqu’un avec qui communiquer en personne. Dans les dernières secondes, il y avait encore une chance d’égaliser. Travaillons notre préparation mentale pour être plus disciplinés car il y a eu trop de pénalités. »
Suède – Lettonie 6-2 (3-1, 1-1, 2-0)
Jeudi 10 février 2022 à 12h10 au Palais national omnisports de Pékin. 873 spectateurs.
Arbitres : Martin Frano (TCH) et Kristian Vikman (FIN) assistés de William Hancock II (USA) et Nikita Shalagin (RUS).
Pénalités : Suède 8′ (0′, 6′, 2′), Lettonie 10′ (4′, 4′, 2′).
Tirs : Suède 26 (9, 9, 8), Lettonie 17 (3, 4, 10).
Évolution du score :
1-0 à 09’42 : Wallmark assisté de Holmberg et Olofsson
2-0 à 20’30 : Lander assisté de Bromé et Klingberg
3-0 à 33’39 : Wallmark assisté de Tömmernes et Pudas (sup. num.)
3-1 à 36’07 : Krastenbergs assisté de Balinskis et Dārziņš (sup. num.)
3-2 à 46’48 : Jeļisejevs assisté de Dārziņš et Balinskis (sup. num.)
Suède (2′ pour surnombre)
Attaquants :
Mathias Bromé (+1) – Anton Lander (C, +1) – Carl Klingberg (+1)
Pontus Holmberg (+1) – Lucas Wallmark (+1, 6′) – Fredrik Olofsson (+1)
Dennis Everberg – Jacob de la Rose – Gustav Rydahl
Joakim Nordström – Marcus Krüger (A) – Max Friberg
Défenseurs :
Oscar Fantenberg – Lukas Bengtsson
Philip Holm (+1) – Christian Folin
Henrik Tömmernes (A, +2) – Jonathan Pudas (+1)
Gardien :
Lars Johansson
Remplaçant : Magnus Hellberg (G), Linus Hultström (D), Linus Johansson (A). En réserve : Adam Reideborn (G), Theodor Lennström (D), Daniel Brodin (A).
Lettonie
Attaquants :
Ronalds Ķēniņš (-1) – Rodrigo Ābols (A, -1, 2′) – Renārs Krastenbergs (-1)
Lauris Dārziņš (C) – Dennis Smirnovs (2′) – Kaspars Daugaviņš (2′)
Nikolajs Jeļisejevs – Oskars Batņa – Gints Meija
Rihards Bukarts (-1) – Andris Džeriņš (-1, 2′) – Mārtiņš Dzierkals (-1)
Défenseurs :
Oskars Cibuļskis (A, -2) – Ralfs Freibergs (-2, 2′)
Roberts Mamčics – Jānis Jaks
Uvis Balinskis – Kristaps Zīle
Nauris Sējējs – Patriks Ozols
Gardien :
Ivars Punnenovs [sorti à 58’36]
Remplaçant : Jānis Kalniņš (G). En réserve : Kristers Gudļevskis (G), Mārtiņš Karsums, Miks Indrašis (A).
