À l’entame de cette 25e et avant-dernière journée de Division 1, l’enjeu majeur demeurait la qualification en play-offs, et trois équipes étaient encore dans la course.
La huitième au classement, Marseille, devait s’employer à la hauteur de ses ambitions, puisqu’il s’agissait d’un déplacement chez l’un des gros morceaux du championnat, Caen. Les Spartiates démarraient à merveille avec un but d’Henri Ruotsalainen. Dans le dernier quart d’heure, Maksim Makarov double la mise avant la réduction de la marque par Raphaël Chauvel, mais cela s’avérera insuffisant et Ruotsalainen termina le travail en cage vide (1-3). Les Marseillais font ce qu’ils ont à faire : encore une victoire dans le temps réglementaire et ils seront assurés d’accéder aux play-offs.
Il faudra tout de même passer par là pour en être certain, puisque le concurrent Strasbourg ne lâche absolument pas l’affaire. En voyage à Montpellier, la rencontre fut totalement débridée : dans ces conditions l’Étoile Noire a tout de même géré puisqu’elle a remporté les trois périodes de la rencontre. Le principal artisan de ce festival offensif fut le canadien Nathan Hudgin, auteur d’un doublé et de quatre passes (6-10). Les Alsaciens devront battre Caen samedi, et espérer un faux pas de Marseille contre Épinal.
Ces victoires marseillaise et strasbourgeoise ont condamné Dunkerque dans la course aux play-offs. Les Corsaires ont toutefois encore du pain sur la planche car il faut désormais éviter la poule de relégation, et cela passait par un déplacement sur la glace du Mont-Blanc, équipe du podium. Et cela démarrait bien mal avec trois buts des Yétis dans le premier vingt. Les Nordistes n’auront finalement jamais vraiment l’occasion de recoller dans ce match, où ils auront notamment subi la loi d’Éric Léger, auteur d’un nouveau triplé et d’une assistance (6-2). Les Corsaires perdent une place et se retrouvent dans « la zone rouge » à un bien mauvais moment de la saison.
Un autre enjeu sportif, certes moins ronflant que celui de la qualification aux play-offs, demeure celui de la quatrième place et de l’avantage de la glace pour les play-offs. Nantes tient actuellement la place, et se rendait à Tours pour tenter de la conserver. La rencontre fut serrée et indécise jusqu’au dernier tiers, mais deux buts des Remparts Phil Bushbacher et Julien Msumbu seront finalement décisif, la dernière réalisation de Matthew Brenton n’inversera pas la tendance (5-4). Fin de série pour les Nantais à un moment délicat. Ils conservent tout de même cette quatrième place, en sachant qu’il leur reste un match en retard, vendredi face à Brest.
Une victoire dans le temps réglementaire les mettrait alors définitivement à l’abri, puisqu’ils restent en l’état sous la menace de Neuilly sur Marne, à un point. Les Bisons sont allés s’imposer sur la glace de Poissompré, là où Epinal était invaincue depuis plusieurs matchs. Les Spinaliens semblaient tenir le match, mais un relâchement dans le dernier acte et quatre buts des Franciliens leur aura été fatal (5-6). Les Vosgiens sont à présent septièmes, et n’ont pas éludé le risque d’affronter le vainqueur de la saison régulière au premier tour des play-offs.
Et ce vainqueur est désormais connu, puisque Brest ne pourra plus être rattrapé. Les Bretons affrontaient leur dauphin Cholet, et ont pu compter sur leurs joueurs de l’est Tomas Kubalik et Jakub Vrana, ainsi que sur Francis Drolet, pour signer cette victoire qui leur offre le gain de la saison (3-2). Les Albatros nourrissent des ambitions de titre, même si la situation sur une hypothétique montée reste floue entre les positions fédérales et celles du club. Les Dogs n’auront pas démérité, mais ils conservent leur deuxième place.
Enfin, Chambéry s’offre sa « finale » contre Dunkerque samedi, pour savoir quelle équipe évitera la poule de relégation. En réception de Clermont-Ferrand, qui compte pour seule victoire cette saison le match aller, les Éléphants auront su prendre leur revanche malgré l’ouverture du score clermontoise par Marcel Balaz. Un doublé d’Edgar Protčenko, un autre de Zach Daneau et un but Vincent Crivello auront offert la victoire aux locaux (5-2). Dans les derniers instants de cette course longue, Chambéry est parvenu à quitter la zone correspondant à la poule de maintien. Mais tout reste à faire puisque samedi, ils défieront Dunkerque dans le Nord avec un enjeu simple : le gagnant est en vacances, le perdant devra jouer son maintien.
Meilleurs marqueurs :
1- Frédéric Bergeron (Nantes) – 45 points (24+21) / + un but et une assistance
2- Éric Léger (Mont-Blanc) – 44 points (31+13) / + trois buts et une assistance
3- Sébastien Trudeau (Strasbourg) – 44 points (24+20) / + deux buts et une assistance
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(Illustration : Charlotte Rossignol)
