Introduit il y a maintenant 3 ans, les pré-playoffs ont été révisités cette année. De deux séries au meilleur des trois matchs (7e contre 10e, 8e contre 9e) où les vainqueurs accédaient aux playoffs, le format a évolué vers un play-in avec modèle à deux tours, proche de celui pratiqué en NBA. Le 7e et le 8e s’affrontent sur un aller-retour. Le vainqueur du duel passe en quarts de finale tandis que le perdant se voit offrir une deuxième chance d’accéder au tableau final en étant opposé (sur la base d’un aller/retour) au vainqueur de la série entre le 9e et le 10e (toujours sur la base d’un aller/retour). Le perdant de la série entre le 9e et le 10e se retrouve quant à lui en vacances anticipées.
Play-in – 1e tour
Lugano (7e) – Ambrì-Piotta (8e)
Match aller
Dans leur antre de la Gottardo Arena, les Léventins pensaient avoir fait le plus dur face aux leurs rivaux cantonaux du Sud en menant 4-0 après 26 minutes de jeu. Lilja d’un tir précis du haut du slot a ouvert le score (1-0, 8’03’’). Sur l’action suivante, Heed récupère une passe de Kostner en zone neutre, s’infiltre en zone offensive et double la mise d’un tir à entre les jambes de Koskinen qui parait faible sur l’action (2-0, 8’33’’). Le 3-0 viendra de la canne de Kneubuehler qui rabat du gant sur sa palette un puck parti dans les airs à la suite d’un tir de Fohrler (3-0, 12’08’’). En début de 2e tiers, alors que les biancoblù évoluent avec un homme de plus sur la glace, Pestoni entre avec de la vitesse dans sa zone et se sert de son défenseur pour masquer son tir qui termine dans la lucarne de Koskinen (4-0, 25’08’’). À peine le temps de célébrer que Fazzini – libre de tout marquage devant Juvonen – dévie une passe de Mirco Müller pour réduire la marque (4-1, 26’18’’). C’est toute une remontada que vont opérer les Luganais dans l’ultime période. C’est tout d’abord Marco Müller qui marque en supériorité numérique (4-2, 41’17’’). Puis Joly, en déviant subtilement un tir de Thürkauf, réduit encore l’écart (4-3, 53’23’’). À peine une minute plus tard, Alatalo tire sur réception après une remise venue de l’arrière de la cage pour créer l’égalité (4-4, 54’54’’). Ce match nul, presque inespéré pour le HCL au regard de son début de rencontre, simplifie les calculs pour le match retour : le vainqueur rejoindra les playoffs.
Match retour
Dans une Cornèr Arena chauffée à blanc, il faut attendre les derniers instants du 1e tiers pour assister à l’ouverture du score, d’un slap puissant d’Alatalo (1-0, 19’46’’). Le match est tendu, tant Ambrì que Lugano ont leurs chances de recoller au score ou d’aggraver la marque. C’est pourtant Lugano qui va inscrire le 2-0 : Carr provoque un revirement de Špaček et bat Juvonen d’un tir au-dessus de la mitaine (2-0, 54’26’’). En fin de match, et alors que Juvonen a déserté son filet, Bürgler réduit la marque en profitant d’un palet contré par le postérieur de Tennyson consécutif à un « plomb » de Heed (2-1, 58’29’’). L’espoir sera de courte durée, Ruotsalainen inscrivant le but de l’assurance dans la cage vide (3-1, 59’37’’). Comme en 2022 (face à Genève-Servette) et en 2023 (face à Fribourg-Gottéron), Lugano s’extrait du play-in et rejoint le tableau principal où ils affronteront Fribourg-Gottéron.
Bienne (9e) – Genève-Servette (10e)
Dominateurs en saison régulière en 2022-2023 et adversaires en finale, la chute est brutale tant pour Bienne que pour Genève-Servette. Du côté des Seelandais, la greffe avec l’entraineur Petri Matikainen n’a jamais pris. Réputé pour sa stabilité et sa capacité à ne pas céder à la panique même en pleine tempête, le HCB s’est néanmoins résolu à licencier son technicien Finlandais le 25 février dernier alors que sa place qualificative pour les play-ins se trouvait menacée par Langnau (alors onzième à 2 points de Bienne). Après 3 victoires en 4 rencontres avec le binôme constitué du GM Martin Steinegger et d’Anders Olsson à la bande, Bienne parvient même à remonter à la 9e place et aborde sa série avec le momentum. Concernant Genève-Servette, la dynamique est toute autre. Champions d’Europe il y a quelques semaines, les Grenats ont bouclé d’exercice en tirant la langue en concédant quatre défaites de rang, dont une dernière face à leur rival dans la série qui leur fait perdre l’avantage de la glace dans la série.
Match aller
Le match débute bien pour Servette : Lennström profite d’une remise de Miranda pour surprendre Säteri côté bouclier (1-0, 10’48’’). Bienne réagit dans l’entame du 2e tiers lorsque Gaëtan Haas catapulte le palet sur un contre favorable – façon baseball – dans le filet de Gauthier Descloux (1-1, 20’17’’). Genève va reprendre l’avantage sur une descente à 3 contre 2 conclue d’un maître-tir par Miranda (2-1, 22’18’’). À la mi-match, Bienne égalise sur un tir du futur retraité Beat Forster (41 ans) consécutif à un engagement gagné de Kessler en zone offensive (2-2, 29’17’’). Bienne prend le match en main : sur une descente à 2 contre 1, Fabio Hofer marque le but vainqueur sur le rebond accordé par Descloux sur la tentative de Lööv (2-3, 55’52’’).
Match retour
Pour espérer ne pas se retrouver en vacances, Genève-Servette doit absolument s’imposer dans le temps réglementaire pour forcer la prolongation. Le match a à peine débuté que Manninen ouvre la marque pour les Grenats en tirant sur le dos de la botte de Säteri depuis l’arrière de la cage (0-1, 00’36’’). Manninen noircira encore la feuille de match en délivrant un caviar en double supériorité numérique à Hartikainen pour doubler l’avantage (0-2, 12’44’’). Le bon début de match de Servette va être gâché dans les dernières secondes du tiers lorsque Hofer fait mal paraître Karrer et le gardien Robert Mayer – aligné cette fois dans la cage – pour réduire l’écart (1-2, 19’39’’). Oublié par la défensive genevoise, Sallinen ne manque pas de créer l’égalité en supériorité numérique (2-2, 27’38’’). Le troisième tiers ne verra pas le score changer. à la faveur de sa victoire aux Vernets et de ce match nul, le HC Bienne est qualifié pour le second tour des pré-playoffs.
Peut-être usés physiquement (les Grenats ont disputé 13 matchs de plus que leurs adversaires du fait de leur parcours en CHL) et moralement par les joutes continentales, les Genevois ont de surcroît payé leur mauvais début de saison et se retrouvent prématurément en vacances. C’est sur cette triste élimination que s’achève la carrière professionnelle d’Eliot Berthon. Agé de 31 ans, buteur lors de la finale de CHL, était en fin de contrat a préféré raccrocher les patins plutôt que chercher un nouveau club comme il l’a confié à la Tribune de Genève : « Je voulais prolonger mon contrat à Genève, mais les choses ne se sont pas faites ainsi et je ne me voyais pas porter un autre maillot ». Très apprécié dans le vestiaire comme par les fans, le natif de Lyon a eu droit à des adieux émotionnels avec les supporters du GSHC présents à la Tissot Arena.
2e tour : Ambrì-Piotta (8e) – Bienne (9e)
Match aller
Dès le début de la rencontre le lucky loser Ambrì-Piotta impose son rythme et trouve la faille par l’intermédiaire de Landry qui exploite un rebord accordé par Säteri à la suite d’un tir de Virtanen (0-1, 02’56’’). Bienne laisse passer l’orage et trouve le chemin de l’égalisation par Kessler en supériorité numérique (1-1, 29’08’’). Dominateurs en 3e période, Bienne va néanmoins manquer l’occasion de passer l’épaule lorsque Haas trouve le poteau puis sur un face-à-face remporté par le portier Léventin Conz face à Bachofner ou encore sur un 2-contre-1 mal négocié entre Künzle et Brunner. Les deux équipes se séparent sur un score de parité et tout reste à faire pour le match retour en Léventine.
Match retour
Bienne entre rapidement dans le match et alerte Jovonen dès la 1e minute de jeu par l’intermédiaire de Cunti. La pression biennoise paye lorsque Kessler ouvre le score sur un rebond consécutif à un tir flottant de Rathgeb (0-1, 8’36’’). Les vice-champions de Suisse accentuent l’avantage sur une contre-attaque éclair conclue en deux-temps par Schläpfer (0-2, 9’17’’). Ambrì-Piotta réussit néanmoins à réduire l’écart – en infériorité numérique – par l’intermédiaire de Landry dont le tir fustige Säteri, très peu à son avantage sur l’action (1-2, 24’11’’). Heed frappe le poteau sur un lancer lointain à la mi-match et verra Bienne scorer, un peu contre le cours du jeu, lorsque le capitaine Haas dévie dans le but la tentative de Yakovenko (1-3, 33’29’’). Solides, les Seelandais tiennent leur résultat et ne paniquent pas même lorsque Dauphin réduit l’écart à 1 but (2-3, 53’09’’). Künzle inscrira le but de l’assurance dans un filet désert (2-4, 59’17’’). L’électrochoc du changement d’entraîneur aura fonctionné puisque le HCB, en perdition il y a encore quelques semaines, parvient à rejoindre le tableau principal. Les Tessinois d’Ambrì-Piotta, abandonnés par leurs habituels atouts offensifs (0 pt et -5 pour Špaček, 1 point et -4 pour Dauphin, 1 pt et -6 pour Pestoni) se retrouvent quant à eux en vacances.
Le tableau des 1/4 de finale :
Zurich (1e) – Bienne (8e) : Zurich a remporté les 4 confrontations entre les deux clubs
Fribourg-Gottéron (2e) – Lugano (7e) : 2 victoires chacun en saison régulière
Lausanne (3e) – Davos (6e) : le LHC a remporté 3 des 4 confrontations en saison régulière
Zoug (4e) – Berne (5e) : 3 victoires pour Zoug en saison régulière, mais l’EVZ a bouclé l’exercice sur les rotules en concédant 9 défaites lors de leurs 10 dernières sorties
Swiss League : La Chaux-de-Fonds attend son adversaire en finale
Après avoir remporté la saison régulière, où il aura fallu les départager de surprenants Bâlois au jeu des confrontations directes (le HCC est sorti vainqueur de 4 des 5 confrontations face à l’EHCB), les Neuchâtelois de La-Chaux-de-Fonds ont, comme l’année passée, activé le mode « bulldozer » en séries en écartant Winterthur en 5 rencontres puis en balayant Viège (tombeur de Bâle en quart-de-finale) en ne laissant les Hauts-Valaisais n’inscrire qu’un seul but par rencontre ! Champions en 2023, passés à 120 minutes d’un improbable retour au plus niveau national, les Abeilles peuvent rêver au back-to-back. En cas de titre, le HCC ne pourra pas disputer le barrage de promotion-relégation : en effet, du fait de leurs infrastructures vétustes et incompatibles avec la National League, les Chaux-de-Fonniers sont condamnés à l’échelon inférieur. Ainsi, le playout entre les cancres de NL que sont Kloten (13e) et Ajoie (14e) pourrait être purement et simplement annulé si les GCK accèdent à la finale, puisqu’ils constituent le club-ferme de Zurich et ne peuvent prétendre à une montée. Dans le cas où Olten se qualifierait pour la finale, il pourrait y avoir un barrage de promotion-relégation face au perdant du playout si les Soleurois terminent champions de Swiss League. En effet, seuls deux clubs – Olten et Viège – avaient vu le dossier de candidature à la National League accepté.
Illustrations de Pierre Maillard (P.m_photos)
