En ce samedi 1er avril 2023 c’est l’effervescence à La Chaux-de-Fonds. Après avoir attendu 27 ans pour goûter à un titre de champion de 2e division – les Abeilles ont balayé 4 victoires à 0 leur grand adversaire Olten en finale de Swiss League – les Neuchâtelois rêvent dorénavant à un retour dans l’élite qu’ils n’ont plus connu depuis 2001. La troupe de Louis Matte (qui vit sa première expérience de headcoach en Suisse après avoir passé quinze ans en tant qu’assistant coach à Genève-Servette) est une véritable machine à gagner : 48 victoires en 59 matchs (playoffs compris) soit 81,4% de victoires.
Si on ne s’intéresse qu’à l’année 2023, les chiffres donnent le tournis : le HCC n’a connu la défaite que 2 fois en 25 rencontres ! C’est bien simple, la patinoire des Mélèzes est imprenable depuis le 3 décembre 2022 soit 17 victoires de rang. La ferveur populaire est à la hauteur de l’événement : on jouera ce soir à guichets fermés (5 225 spectateurs) dans la vénérable arène de « la Tchaux » dont les secteurs debout sont d’ailleurs pleins plus d’une heure avant le coup d’envoi.
Pour accéder à la National League, le HCC devra passer par un barrage de promotion/relégation (de son nom officiel League Qualification) en forme de derby au meilleur des sept matchs face au HC Ajoie. Les Jurassiens, derniers de l’élite, ont montré un bien meilleur visage depuis le remplacement à la bande de Filip Pešán par Julien Vauclair. Et s’ils partaient de trop loin pour rattraper le peloton des pré-playoffs, les Ajoulots pouvaient partir confiants dans leur série de playout face à Langnau.
Hélas, le HCA a manqué son premier rendez-vous pour rester parmi l’élite. Blanchis lors des deux rencontres initiales (défaite 4-0 à Langnau puis 0-2 à domicile), les Jurassiens ont fait preuve de résilience en remportant les actes III et IV (1-3 à l’Ilfis puis 2-1 à la Raiffaisen Arena de Porrentruy) pour égaliser dans la série. Lors des matchs 5 et 6, alors qu’ils menaient à chaque fois de deux buts, les Ajoulots n’ont pas su préserver leur avance et se sont inclinés par deux fois en prolongations… se condamnant par la même au barrage face à une équipe de La Chaux-de-Fonds en pleine confiance.
Peut-être affectés moralement par cette élimination face à Langnau et tétanisés par la pression de l’enjeu (« J’étais plutôt surpris par mes joueurs, qui étaient crispés et jouaient avec le frein à main en début de match » a confié Julien Vauclair au Blick), le HCA s’est fait surprendre d’entrée à domicile par le HCC qui continue à surfer sur sa bonne dynamique. Comble de malchance pour Ajoie, il faudra composer pour le reste de la série sans le top-scorer Jonathan Hazen, qui s’est luxé l’épaule sur une charge de Carbis à quatre minutes de la fin du premier match. Jérôme Leduc le remplace après avoir été surnuméraire (on a le droit à 4 étrangers dans ce barrage, une moyenne entre les 6 de l’élite et les 2 du niveau inférieur).
Les enjeux du match du soir sont simples : une victoire locale signifierait que La Chaux-de-Fonds est à mi-chemin de la National League et poussait Ajoie dans les cordes. Une victoire des visiteurs annulerait le break réalisé par le HCC et relancerait par la même la série.
Fidèles à leurs habitudes, les Chaux-de-Fonniers impriment un rythme soutenu dès le début du match. Après à peine une minute de jeu, Andersons déborde et touche le poteau de la cage de Wolf sur un tir excentré. Dans la foulée, Pouilly est puni de deux minutes. En infériorité numérique, c’est pourtant Romanenghi qui profite d’un revirement pour s’en aller affronter Östlund qui remporte son duel. Le HCC continue d’accélérer et déferle par vagues sur la cage des Jurassiens qui jouent sur les talons. Sur un mouvement initié Schweri, le HCC entame une descente à 3 contre 2 : Wilkins fixe les deux défenseurs et trouve Bengtsson qui trompe Wolf au-dessus du bouclier côté rapproché (1-0, 4’41’’).
Les Abeilles continuent de pousser : Topping déborde la défense et s’offre une bonne chance de près. Après cette débauche d’énergie durant la première partie du tiers durant les lesquelles les Ajoulots n’ont pas vu le palet, les Neuchâtelois ralentissent le rythme. Le HCA tente d’en profiter : après un duel gagné dans la bande, le palet revient à Garessus qui repère Huber qui arrive plein axe. Le numéro 56 prend sa chance à bout portant mais il ne trouve que la mitaine d’Östlund. Les locaux, dans un temps faible profitent des présences de leur première ligne Olden – Achermann – Andersons pour porter le danger dans le camp adverse. Sur une des rares actions où Ajoie a réussi à entrer en zone d’attaque avec de la vitesse, Bakoš lance Frossard qui fixe son défenseur et adresse un tir des poignets qui bat Östlund (1-1, 16’30’’). Piqués par cette égalisation, les joueurs de Louis Matte repartent à l’assaut du but d’Ajoie. Andersons travaille derrière le but et parvient à trouver Olden qui tire au-dessus. Le score est de parité mais avec une meilleure impression générale laissée par La Chaux-de-Fonds.
Bengtsson pénalisé en fin de premier tiers, le HCC commence la période médiane à court d’un homme. Suter récupère le palet, résiste à la défense de Derungs, passe derrière le but de Wolf et remet derrière lui à Olden qui profite du marquage laxiste de Brenan et de la passivité de Bakoš pour contourner la cage et inscrire le deuxième des siens (2-1, 21’16’’). Déjà buteur en infériorité numérique jeudi lors de l’acte I, le Norvégien récidive dans la même configuration de jeu lors de cet acte II !
Le HCC continue de presser et la tension monte d’un cran. Une empoignade éclate à la suite d’une double occasion de Wilkins consécutive à un rebond laissé par Wolf sur un tir lointain d’In-Albon. Peu avant la mi-match, et alors que La Chaux-de-Fonds évolue en avantage numérique, Olden effectue une transversale vers Andersons. Le joueur letton à licence suisse reverse vers Carbis qui s’est porté à l’assaut du filet. Le capitaine des Abeilles profite d’un contre favorable sur sa première tentative pour loger le palet dans le but de Wolf sur son second essai (3-1, 27’54’’). « Sweet Caroline » – l’hymne du HCC – peut résonner une troisième fois dans la patinoire et être repris en chœur par les 5225 présents dans l’arène.
Le KO est proche lorsque Topping trouve Pertrini lors d’une descente en surnombre mais le dernier rempart jurassien préserve le score. Comme lors de la période initiale, le HCC ne parvient pas à conserver son rythme effréné durant 20 minutes. Le HCA tente d’en profiter mais se heurte systématiquement à Östlund comme sur cette double parade face à Romanenghi et Vouillamoz ou encore sur un tir de Kohler. Frustrés par la tournure des événements, les Jurassiens sont proches de perdre le contrôle de leurs émotions. Un début de bagarre éclate même à la sirène qui conclue le tiers et les arbitres doivent s’employer pour ramener le calme sur la glace.
Malgré l’échauffourée survenue avant la deuxième pause, aucune pénalité n’a été appelée et le jeu reprend à 5 contre 5. Ajoie semble avoir appris de ses erreurs et empêche La Chaux-de-Fonds de prendre de la vitesse en entrée de zone. Moins précis dans leur exécution, les Abeilles concèdent plusieurs dégagements interdits pour entamer le tiers. La tension est palpable et Fontana est puni pour avoir rudoyé son adversaire après un coup de sifflet. À l’image de Jacquet qui se jette sur les tirs et s’offre même une chance en contre, le HCC fait preuve d’une grande solidarité et tient à son résultat. De retour à forces égales, le top-scorer Olden – décidément très en vue – sème le trouble dans la défense d’Ajoie et provoque une nouvelle faute.
Les tirs sont moins nombreux des deux côtés. Pourtant, Wilkins et Bengtsson parviennent à combiner mais Wolf doit une nouvelle fois s’interposer. Une nouvelle altercation éclate. Cette fois les protagonistes (Fey et Bengtsson, photo ci-dessous) sont punis par les arbitres (par ailleurs très bons ce soir). Les minutes défilent et ne font que confirmer le sentiment général qui prédomine depuis le début de la rencontre. Le HCC est maître de son sujet et peut compter sur un grand Östlund devant le filet tandis que le HCA est absent des débats à l’image de ses joueurs étrangers, totalement transparents.
Dans les dernières minutes, les Ajoulots se voient infliger deux pénalités évitables (dont un surnombre) et se rendent la tâche impossible. Avec un peu plus de deux minutes à joueur Wolf quitte sa glace au profit un joueur de champ supplémentaires mais Andersons parvient à loger le quatrième but dans la cage vide. Les Mélèzes peuvent exulter. Avec cette 18e victoire de rang à domicile acquise dans une ambiance de folie, le HCC n’est plus qu’à deux victoires d’un improbable retour en National League.
Solides, réalistes et plein d’abnégation, les Chaux-de-Fonniers sont à créditer d’une performance majeure et à la hauteur de l’enjeu. Ils confirment par la même le break qu’ils ont réalisé d’entrée en allant s’imposer à l’extérieur. Sur la foi du match du soir, la promotion n’est pas qu’un doux rêve. Bien qu’ayant la faveur des pronostics avant le début de la série, les Jurassiens inquiètent et apparaissent sans solution. Ils ont livré une partie insipide et indigne d’un club qui aspire à rester au plus haut niveau. L’heure est grave pour le HCA qui est au bord du gouffre – une relégation serait dramatique pour les structures du club – et qui ne pourra sauver sa place dans l’élite sans insuffler un sentiment de révolte dans son jeu.
Réactions d’après-match (dans ArcInfo)
Sebastian Bengtsson (attaquant, La Chaux-de-Fonds) : « Quel sentiment incroyable, de marquer ce but ! Nous n’avons pas joué notre meilleur match mais cette victoire devant nos fans est très importante. »
Loïc In-Albon (défenseur, La Chaux-de-Fonds) : « Nous n’avons gagné que deux matchs. Nous devons finir le travail, jouer de la même manière, voire beaucoup mieux. Nous avons prouvé que nous étions capables cette saison. (…) Il nous faudra moins paniquer et davantage nous entraider. Et ne jamais laisser un gars devant notre gardien lorsque nous sommes acculés dans les bandes. »
Thomas Thiry (défenseur, Ajoie) : « C’est inacceptable. Nous n’avons pas montré une identité digne d’une équipe de National League. Maintenant ça commence à brasser dans le vestiaire. Il faut absolument nous réveiller et demander vraiment si nous voulons rester en National League. En plus du jeu, nous devons le montrer avec nos émotions et notre cœur. »
Jordane Hauert (défenseur, Ajoie) : « Nous avons pourtant bien commencé le match en nous montrant plus rapides et agressifs. Nous avons hélas deux ou trois blancs durant cette partie. Ils nous ont coûté ce match. Le but reçu en infériorité numérique nous fait particulièrement mal. Nous devons calmer le jeu et arrêter de paniquer. Nous avons réussi à revenir à 2-2 dans la série de playout contre Langnau alors que nus étions menés 2-0, nous pouvons aussi le réaliser cette fois. Il faut juste jouer notre jeu. »
Tim Wolf (gardien, Ajoie) : « C’est dur. Nous devions faire quelque chose pour revenir dans cette série. Peut-être en jouant de manière plus physique. Nous avons donné quatre charges en deux matchs, ça ne suffit pas ! Il faut surtout que nous évoluions de manière plus libérée. Nous avons une équipe capable de réagir et nous devons le démontrer maintenant. [Le HCC] joue avec beaucoup de vitesse et avec une grande confiance. On remarque qu’ils ont été champions. Ce n’est vraiment pas facile de jouer ici, le public est vraiment bruyant. »
La Chaux-de-Fonds – Ajoie 4-1 (1-1, 2-0, 1-0)
Samedi 1er avril à 2023 à la Patinoire des Mélèzes. 5225 spectateurs.
Arbitres : Miroslav Stolc et Daniel Piechaczek assistés d’Eric Cattaneo et Sébastien Duc
Tirs : La Chaux-de-Fonds 25 (10, 9, 6) ; Ajoie 28 (14, 8, 6)
Pénalités : La Chaux-de-Fonds 6’ (4’, 0’, 2’) ; Ajoie 12’ (2’, 2’, 8’)
Évolution du score
1-0 à 04’41’’ : Bengtsson assisté de Wilkins et Schweri
1-1 à 16’30’’ : Frossard assisté de Bakoš et Thiry
2-1 à 21’16’’ : Olden assisté de Suter et Eugster (inf. num.)
3-1 à 27’54’’ : Carbis assisté d’Andersons et Olden (sup. num.)
4-1 à 59’15’’ : Andersons assisté de Bengtsson et Wilkins (cage vide)
HC La Chaux-de-Fonds
Attaquants :
Sondre Olden – Oliver Achermann – Toms Andersons
Sebatien Bengtsson – Matthew Wilkins – Kay Schweri
Stefan Rüegsegger – Kyle Topping – Patrick Petrini
Daniel Carbis – Julien Privet – David Eugster
Kaj Suter
Défenseurs :
Anthony Huguenin – Jaison Dubois
Loïc In-Albon – Arnaud Jacquet
Damian Gehringer – Lucas Matewa
Colin Fontana
Gardien :
Viktor Östlund
Remplaçant : Hugo Cervinho (G). Absents : Ludovic Voirol, Darren Boss, Karim Del Ponte, Léonardo Fuhrer, Adrien Lauper (surnuméraires), Eliot Berthon, Gaëtan Ausburger, Stefan Ulmer, Axel Andersson (blessés)
HC Ajoie
Attaquants :
Ian Derungs – Philip-Michael Devos – Guillaume Asselin
Kévin Bozon – Matteo Romanenghi – Steven Macquat
Gilian Kohler – Thibault Frossard – Martin Bakoš
Mathieu Vouillamoz – Lilian Garessus – Ueli Huber
Défenseurs :
T.J. Brennan – Bastien Pouilly
Kévin Fey – Valentin Pilet
Alain Birbaum – Adam Rundqvist
Jordane Hauert – Thomas Thiry
Gardien :
Tim Wolf
Remplaçant : Damiano Ciaccio (G). Absents : Jonathan Hazen, Reto Schmutz, Frédérik Gauthier, Fabio Arnold (blessés), Gregory Sciaroni (malade), Jérôme Gauthier-Leduc, Anthony Rouiller, Noah Patenaude (surnuméraires)
