Le match le plus important de l’histoire de la NHL ? Certains observateurs désignent ce match 7 entre Florida et Edmonton comme tel. Il faut dire qu’une page d’histoire va s’ouvrir à l’issue de ce match.
Soit les Florida Panthers vont résister au retour de leur adversaire et remporter leur première coupe Stanley… soit ils vont vivre un enfer plus vu depuis 1942 et laisser les Oilers soulever le trophée, le premier par une équipe canadienne depuis 1993.
Des centaines de supporters des Oilers ont fait le long voyage depuis l’Alberta, payant des sommes folles sur le second marché pour acheter des places pour ce match. Ce nombre de billets en revente interroge : les supporters des Panthers auraient-ils perdu espoir ? Les hymnes chantés par Alanis Morissette ont laissé une drôle d’impression, avec un Oh Canada sonore dans les tribunes…
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Le début de match consiste plutôt en un round d’observation, jusqu’à une percée de Warren Foegele, qui monte trop sa crosse au duel et concède deux minutes de pénalité. Le jeu de puissance est à 1/19 dans cette finale et a même concédé deux buts.
Sam Reinhart lance les Panthers avec un premier tir du cercle droit, bloqué par Stuart Skinner. La défense prend le relais, solide pour repousser vers l’extérieur ou couper l’avancée dès la neutre. Aucun autre tir n’en survient, mais le palet reste en zone offensive au retour de Foegele. Le soulagement des fans est palpable lorsque Carter Verhaeghe, isolé devant le gardien, dévie superbement un lancer d’Evan Rodrigues, lequel avait tiré en pivot depuis la bande (1-0). Premier but en cinq matchs pour l’un des deux joueurs déjà titrés de l’équipe (avec Tampa Bay en 2020).
Mais Mattias Janmark est en feu dans cette finale. Deux minutes plus tard, le Suédois éteint la patinoire en contrôlant une très longue passe de Cody Ceci dans le dos de la défense, qui échappe à la crosse mi-hauteur de Gustav Forsling. Janmark se présente seul devant Sergei Bobrovsky et trouve la cible (1-1).
Les Panthers réagissent et dominent en possession de palet. Les duels dans les bandes sont intenses, et l’espace reste limité des deux côtés. Chaque équipe s’offre des séquences en zone offensive avec une poignée de tirs, chacun son tour. Janmark, puis Evan Bouchard, concluent ainsi une présence de longue durée et le gardien des Panthers finit par terminer l’action de la mitaine.
Une bonne entrée en zone de Connor McDavid libère Bouchard à la bleue et le défenseur, sans opposition, expédie un tir violent qui percute le poteau, à sept minutes de la pause. Petit à petit, l’élan revient aux visiteurs, avec une nouvelle action signée Leon Draisaitl sur l’aile droite.
Matthew Tkachuk réplique entre les cercles, lançant une séquence de possession longue et physique, mais dénuée de tirs. Dmitry Kukilov, lui, ne cadre pas son tir lointain. Tkachuk enchaîne en pivot suite à un revirement de Ryan McLeod. Les Panthers finissent fort, installés en zone offensive, mais le jeu se déroule surtout dans les bandes. On ne compte que 6 tirs de chaque côté, et 1-1 au score à la pause.
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Les joueurs de Paul Maurice reprennent le jeu avec de bonnes intentions. Une passe de Sam Bennett de derrière la cage échappe à Tkachuk, mais revient sur Brandon Montour. Son tir, dévié devant le but, ne surprend pas Skinner. Vladimir Taranseko – seul joueur sur la glace à avoir déjà joué un match 7 en finale, avec St. Louis – ne cadre pas sur la présence suivante. En face, Bouchard ne cadre pas non plus, puis McDavid slalome et trouve le gardien du revers.
Florida insiste offensivement, et Skinner répond présent. Puis, Tkachuk perd l’équilibre et dérape, renversant Foegele au passage. Les officiels signalent un faire trébucher, à la grande colère de l’attaquant de Florida.
Le jeu de puissance s’installe. Forsling brise sa crosse et le défenseur reçoit celle de Kevin Stenlund. Bouchard en profite avec un tir dévié par le patin d’Aaron Ekblad juste à côté de la cage. Draisaitl suit avec un tir du cercle droit. On cherche Hyman devant la cage, on lance du cercle gauche par Bouchard… Les Oilers se sont créé en deux minutes quatre occasions franches. La défense survit, toutefois le momentum appartient désormais à Edmonton. La troisième ligne impose une longue présence et parvient à changer, relayée par le trio de McDavid. Il faut une mitaine de Bobrovsky sur Mattias Ekholm pour mettre fin à une présence de plus de 1’30 dans la zone des Panthers.
La quatrième ligne de Florida, portée par Ryan Lomberg, renverse un peu la situation avec une présence longue à son tour, sans tir majeur. Une éclaircie rare, car le trio de Draisaitl s’impose pendant plus de 1’30 en zone offensive, tournant autour sans trouver d’angle de tir. Puis, Montour est enfermé dans sa zone et voit le palet frôler la ligne de but d’un tir de Foegele sur un gros travail de Dylan Holloway. Mais le palet file de l’autre côté, dégagé près de la ligne par Kulikov, et Sam Reinhart soulage le public, d’un tir côté mitaine depuis le cercle droit sur le contre (2-1). Brett Kulak a trop reculé et lui a laissé trop de champ libre.
Stenlund manque de peu le troisième en feintant Skinner ; le gardien, en déséquilibre, échappe à la catastrophe car l’attaquant ne parvient pas à tirer. Les Oilers combinent à l’opposée, McDavid servant Draisaitl dans son bureau du cercle droit… La reprise manque le cadre, alors que Bobrovsky était en retard. Dans les dernières secondes, le gardien stoppe un tir de Ryan Nugent-Hopkins et permet à son camp de rentrer au vestiaire avec un but d’avance, à 20 minutes du premier sacre de l’histoire de Florida.
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Les Panthers ont remporté 19 matchs de playoffs de suite lorsqu’ils mènent après deux tiers – 30 buts à 18 dans les troisièmes tiers de ces phases finales ! -, c’est dire l’ampleur de la tâche d’Edmonton. La première ligne s’y emploie très vite avec Bouchard et McDavid à la baguette. Mais s’expose aussi, et voit avec bonheur Bennett ne pas cadrer son tir croisé alors qu’il était libre sur l’aile gauche lors d’un changement de ligne hasardeux.
Evan Bouchard relève trop sa crosse au duel avec Eetu Luostarinen. Deux minutes de pénalité, qui permettent à Aleksander Barkov de chauffer Skinner d’une volée au cercle droit. Janmark et Connor Brown en profitent en contre et la remise du premier échappe de peu au deuxième devant la cage. Florida pousse et un palet bondissant retombe sur Bennett dans l’enclave : Skinner ne lâche rien à bout portant.
Il ne reste que treize minutes et Edmonton tente de relancer, à l’image de Foegele en interception. Son tir lointain ne pose aucun problème à Bobrovsky, pas plus qu’un lancer longue distance de Bouchard en hauteur. Kris Knoblauch a changé ses lignes pour ce tiers, groupant Draisaitl, McDavid et Hyman en première ligne. Le trio reçoit un énorme temps de jeu et pousse en zone offensive. Ekholm lance deux mines de la bleue, sans réussite. La défense floridienne est parfaitement placée, bloquant totalement l’enclave et laissant le jeu tourner le long des bandes, hors de danger, quitte à concéder des dégagements interdits.
À sept minutes de la fin, la pression monte encore : volée de Bouchard, puis McDavid trouve le palet tout seul devant le but. Il fixe Bobrovsky, mais Forsling le gêne, et Luostarinen se jette pour bloquer le rebond de Hyman… mais c’est bien Bobrovsky qui étire sa mitaine ras glace et sauve son camp ! Sur l’engagement, McDavid cherche encore Draisaitl dans la zone bleue et Reinhart défend bien.
Skinner n’a plus guère de travail, avec un simple tir de Tarasenko, légèrement dévié par le défenseur Ceci, à cinq minutes du terme, puis un de Barkov après un gros travail de Verhaeghe derrière le but. Florida cherche à reporter le jeu le plus loin possible de son gardien.
La pression augmente encore lorsque Nurse et Bouchard bombardent de loin. Anton Lundell et Luostarinen se sacrifient devant Bobrovsky : la défense plie. Bouchard cherche une déviation de McDavid, Reinhart bloque un nouveau tir de Bouchard, Bobrovsky se déplace sur sa ligne devant Ekholm sur une passe transversale de McDavid. Le public est debout !
Knoblauch pose son temps mort à 1’35 de la sirène, afin de reposer sa première ligne. Skinner quitte la glace pour la dernière minute. Rodrigues cherche la cage vide deux fois, sans réussite mais le temps défile. Florida enterre le palet dans le coin : première coupe Stanley pour les Panthers.
Paul Maurice soulève donc sa première coupe, après 1848 matchs de saison régulière et 137 de playoffs sur le banc des entraîneurs. Il est invaincu en match 7 (cinq victoires). C’est aussi la première fois que le capitaine est finlandais : Aleksander Barkov entre ainsi dans l’histoire.
On notera le trophée Conn Smythe de MVP des playoffs pour Connor McDavid, premier joueur d’une équipe perdante à le remporter depuis Jean-Sébastien Giguère en 2003. Il a mené les playoffs avec 43 pts, et battu le record d’assistances de Wayne Gretzky.
Florida Panthers – Edmonton Oilers 2-1 (1-1, 1-0, 0-0)
Finale de la coupe Stanley, match 7. Florida remporte la coupe Stanley 4-3.
Lundu 24 juin 2024, 20h20. Amerant Bank, 19 939 spectateurs.
Arbitrage de Steve Kozari et Dan O’Rourke assistés de Jonny Lurray et Matt MacPherson.
Pénalités : Florida 2′ (0′, 2′, 0′), Edmonton 4′ (2′, 0′, 2′)
Tirs : Florida 21 (7, 10, 4), Edmonton 24 (6, 9, 9)
Récapitulatif du score
1-0 à 04’27 : Verhaeghe assisté de Rodrigues et Lundell
1-1 à 06’44 : Janmark assisté de Ceci
2-1 à 35’11 : Reinhart assisté de Verhaeghe et Kulikov
Florida Panthers
Attaquants
Evan Rodrigues (+1) – Aleksander Barkov (C) – Sam Reinhart (+1)
Carter Verhaeghe (+2) – Sam Bennett (+1) – Matthew Tkachuk (A, 2′)
Eetu Luostarinen (-1) – Anton Lundell – Vladimir Tarasenko (-1)
Kyle Okposo – Kevin Stenlund – Ryan Lomberg
Défenseurs
Gustav Forsling (-1) – Aaron Ekblad (A, -1)
Niko Mikkola (+1) – Brandon Montour (+1)
Oliver Ekman-Larsson (+1) – Dmitry Kulikov
Gardien
Sergei Bobrovsky
Remplaçant : Anthony Stolarz
Réservistes : Spencer Knight, Magnus Hellberg (G), Tobias Bjornfot, Matt Kiersted, Uvis Balinskis, Josh Mahura, Mike Benning (D), Jonah Gajdovich, Steven Lorentz, Justin Sourdif, Mackie Samoskevich, Patrick Giles, William Lockwood, Rasmus Asplund, Nick Cousins (A).
Edmonton Oilers
Attaquants
Dylan Holloway – Leon Draisaitl (A, -1) – Warren Foegele (2′, -2)
Ryan Nugent-Hopkins (A, -1) – Connor McDavid (C) – Zach Hyman
Mattias Janmark (+1) – Adam Henrique (+1) – Connor Brown (+1)
Ryan McLeod (-2) – Derek Ryan – Corey Perry
Défenseurs
Brett Kulak (-2) – Cody Ceci
Mattias Ekholm – Evan Bouchard (2′)
Darnell Nurse – Philip Broberg
Gardien
Stuart Skinner
Remplaçant : Calvin Pickard
Réservistes : Olivier Rodrigue, Jack Campbell (G), Ben Gleason, Troy Stecher, Vincent Desharnais, Philip Kemp, Cam Dineen (D), Adam Eerne, Lane Pederson, Xavier Bourgault, Raphael Lavoie, Sam Gagner, Evander Kane, Sam Carrick (A)
