Depuis samedi dernier, plusieurs matchs en retard se sont disputés : alors qu’au même moment les Ducs d’Angers remportaient leur troisième coupe de France, les voisins de Cholet se déployaient à Épinal pour conserver leur série de victoires, et frapper un grand coup sur ce championnat (2-5). Cette victoire mettait une pression supplémentaire sur les plus proches poursuivants, dont le bilan fut plutôt positif. Le Mont-Blanc s’est imposé à domicile face à Tours, alors que Brest s’accordait une victoire difficile sur la glace de Neuilly sur Marne (1-2). Dans le choc des extrêmes géographiques mais proches au classement, Dunkerque revenait de Marseille avec une victoire à deux points dans ses bagages (4-5 a.p).
Place donc à cette 19e journée et une opposition très attendue au Palais Omnisports de Marseille Grand Est entre les Spartiates et les Dogs de Cholet. Fidèles à leurs habitudes, les Choletais mettaient une grande intensité dès l’entame et se voyaient récompenser d’un but d’Alexis Svitac. Mais ils ne parvinrent cette fois à se détacher, et à dix minutes du terme, le finlandais Henri Ruotsalainen égalisait pour Marseille. Direction les prolongations qui ne donneront rien, et la séance de tirs au but qui verra son compatriote Misa Pietilä annihiler toutes les tentatives choletaises (2-1 t.a.b). Après cette série inédite dans l’histoire du club de quatorze victoires consécutives, Cholet s’incline mais limite les incidences au classement, en ramenant un point dans ses valises. Du côté marseillais, ce succès de prestige met fin à cinq défaites de rang. Ils occupent toujours la onzième place.
Avec deux points « lâchés » par Cholet, les outsiders se voyaient l’occasion de grappiller un petit peu. Le dauphin Mont-Blanc accueillait une équipe de Neuilly-sur-Marne plus en difficulté actuellement, et que la rencontre n’aura pas rassurée. Les Bisons auront lourdement payé leur indiscipline, et voient Richard Aimonetto ouvrir le score en supériorité numérique. Dès la reprise du deuxième acte, Ville Saloranta toujours en supériorité double la mise. Une pénalité majeure en fin de tiers permettra aux Montagnards d’inscrire deux nouveaux buts, par Bastien Zago et Kelvin Walz. Zago s’offrira un doublé pour le seul but à cinq contre cinq du match, alors que le vétéran Aimonetto a montré la voie avec un but et trois assistances dans la rencontre, et que Victor Goy enregistre son premier blanchissage de la série (5-0). Les Yétis parviennent à conserver leur deuxième place, alors que cette semaine à zéro point sur six fait dévisser Neuilly du peloton des suiveurs. L’équipe est désormais sixième.
Le troisième occupant du podium, Brest, accueillait Montpellier. Dans le premier tiers, Francis Drolet plaçait les Bretons dans les meilleures dispositions. Les Vipers ne s’en formalisèrent pas et Brett Beauvais égalisait à mi-match, pour trois minutes seulement puisque Jakub Vrana redonnait l’avantage aux siens. Dans la dernière période, Dimitri Motreff inscrivait le troisième, avant la réaction montpelliéraine par Daniel Svoboda. Vilim Rosandic quittait sa cage pour les derniers instants mais les Héraultais ne revinrent pas (3-2). Les Albatros viennent ponctuer cette belle semaine en restant sur trois victoires. Montpellier reste en douzième position.
Ce succès pour Brest est d’autant plus heureux qu’il permet de décrocher légèrement Caen, à quatre points à présent. Les Drakkars ont en effet calé sur la glace de Chambéry, avec une entame de match qui aura été fatale. Les Québecois Zach Daneau et Wayne Létourneau marquèrent rapidement, puis la défense a longuement retardé l’échéance jusqu’à un but tardif de Félix Chamberland, en dernière période. La pression fut alors mise et Ronan Quémener quittait la glace pour un six contre cinq dans les derniers instants, mais les Éléphants résistaient pour signer cette belle victoire qui mettait fin à la série de six victoires normandes (2-1). Avec le succès marseillais, celle-ci est précieuse car elle maintient Chambéry dans la zone blanche, à la dixième place.
Cette zone qui sera en fin de saison libre de play-offs mais surtout de poule de relégation est aussi occupé par Strasbourg, neuvième ce week-end. Les Alsaciens affrontaient un concurrent direct puisqu’ils se sont rendus à Nantes, pour un match aux scénarios multiples : après trois minutes et quelques secondes, les Corsaires menaient de deux buts grâce à Tim Crowder et Frédéric Bergeron. L’Étoile Noire revient grâce à Flavien Fondadouze, égalise par Pierrick Hoehe puis prend l’avantage par Jérémy Côté. Quentin Jacquier profite d’une supériorité pour égaliser à son tour mais Strasbourg terminera le T2 en tête puisque Nathan Hudgin inscrit un but à son tour. Tirant de l’arrière, les Nantais se montreront patients et s’imposeront avec l’égalisation de Jacquier et le but vainqueur marqué par Tanguy Auger (5-4). Après deux défaites, Nantes sût faire en sorte de ne pas laisser s’installer une série qu’elle a connu plus tôt dans l’année, et prend trois points d’avance sur les adversaires du soir, à la septième place.
Dans cette lutte pour les play-offs, les Corsaires de Dunkerque savent leur marge de manœuvre extrêmement limitée au regard de la concurrence. La victoire en prolongations à Marseille dans la semaine n’avait de sens que si elle pouvait être suivie d’un succès ce week-end contre la lanterne rouge, Clermont-Ferrand. Les Nordistes s’y sont employés en maitrisant parfaitement cette partie, d’abord en prenant le large rapidement, Andreï Ankudinov par deux fois et Hugo Sarlin leur permettant de rentrer aux vestiaires avec trois buts d’avance. En deuxième tiers-temps, Vit Budinsky gonflait un peu plus le score. Comme souvent, les Sangliers s’employèrent à sauver l’honneur et y parviendront dans le dernier acte par Kostas Gusevas (4-1). Dunkerque a stoppé l’hémorragie cette semaine, et occupe la huitième position avec deux points d’avance sur Strasbourg.
Tours en déroute accueillait enfin Épinal, qui n’était sans doute pas le meilleur adversaire pour se relancer. Alexandre Lubin ouvrait le score pour le visiteur après vingt-cinq secondes de jeu, mais les Remparts prenaient le meilleur sur des buts de Mathieu Ayotte, Phil Bushbacher et David Camy-Sarty. Cela semblait donc bien parti pour Tours qui va pourtant perdre le fil du match, en concédant un deuxième but de Lubin, puis quatre buts dans le deuxième acte grâce à un doublé de Dominik Fujerik, un but de Victor Breton et une troisième réalisation de Lubin. Jan Safar entretenait l’espoir dans le dernier vingt, mais cela s’avérera insuffisant et Preston Ames vint fermer le tableau des marqueurs (4-7). Pour son retour au jeu, les choses ne s’arrangent pas pour Tours qui enregistre une huitième défaite de rang, et reste à la treizième place. Épinal a digéré la défaite contre Cholet et s’empare de la cinquième.
Les choses se resserrent au classement des meilleurs marqueurs. Sébastien Trudeau (Strasbourg) conserve la tête avec 32 points (17+15), et une assistance hier. Mais il voit recoller son compatriote et adversaire du week-end Frédéric Bergeron (Nantes), derrière au seul nombre de buts marqués (32 points, 16+16) et qui a collecté un but et deux mentions dans le match. Longtemps leader des marqueurs, Éric Léger (Mont-Blanc) est à présent troisième, avec 31 points (21+10, une passe hier).
(Illustration : Joshua Fitoussi – FBR Productions)
