Il y a deux ans, lors du Mondial « Covid », la Lettonie avait battu le Canada le premier jour, malheureusement sans le moindre spectateur pour vibrer sur place et se faire des souvenirs à vie. Les Baltes espèrent rééditer cet exploit dans ce championnat du monde dont l’enjeu est de raviver les émotions autour de l’équipe nationale de hockey sur glace. Auteur d’un but-clé à l’époque, Oskars Batņa a changé de statut depuis lors et est indéboulonnable. Lors du dernier match de préparation au Danemark, toute la patinoire a frémi quand le colosse letton a basculé par-dessus la balustrade, mais il a continué à jouer comme si de rien n’était.
Le gardien qui avait blanchi le Canada, Matiss Kivlenieks, est décédé depuis dans un accident tragique de feu d’artifice. C’est Ivars Punnenovs qui a été choisi comme titulaire ce soir, le sélectionneur Harijs Vitolins soulignant qu’il a participé au camp d’entraînement du premier au dernier jour. Devant le filet des visiteurs, Samuel Montambeault des Canadiens de Montréal.
L’excitation des fans n’est pas interrompue par les courts discours du Maire de Riga et du président de la fédération de Lettonie (Aigars Kalvitis). C’est ensuite le représentant de l’IIHF Franz Reindl qui reçoit l’ovation en prononçant quelques mots en letton, avant de déclarer les championnats du monde ouverts à Riga. Les équipes n’ont heureusement pas attendus qu’il le dise puisque Tchèques et Slovaques se sont affrontés cet après-midi.
Les « Lat-vi-ja » sont assourdissants dès les premières secondes. Et ils reprennent de plus belle, même après une amère déception d’entrée : Punnenovs concède un but sur le premier tir, un envoi assez anodin de Lawson Crouse dans le cercle gauche qui lui passe entre les jambes (0-1). En moins d’une minute, c’est déjà fini pour le rêve de rééditer le blanchissage de Kivlenieks. Sur sa deuxième présence, Crouse n’est pas loin de doubler la mise, quand son revers touche le coin de la transversale. Le petit ouf de soulagement de Punnenovs ne dure pas : un tir de la ligne de bleue de MacKenzie Weegar est rabattu dans les airs par Scott Laughton (0-2). Le gardien ne peut pas grand-chose sur ce genre de déviation, mais la confiance de Vītoliņš a vite tourné : le portier de Lausanne est remplacé par Arturs Silovs.
Janis Jaks commet une obstruction sur Carcone devant la cage balte, mais la Lettonie se rassure en tuant la pénalité. Miks Indrasis se crée la première occasion locale en interceptant une mauvaise relance du duo Bear/Lucic et en tirant sous le bras gauche de Samuel Montembeault, qui referme le trou juste à temps. Le Canada reste plus dangereux. Même dans un angle très fermé, le capitaine blanc Tyler Toffoli réussit à faire résonner le métal de la cage de Silovs.
Jack McBain charge Mamcics qui essaie de capter un palet du gant et prend deux minutes pour obstruction. Sur ce premier avantage numérique balte, Rodrigo Abols vise pour sa part sous le bras droit de Montembeault, qui referme aussi cette fenêtre. Il n’y aura plus d’autre occasion franche dans ce premier tiers-temps, une perte de palet de Rudolfs Balcers devant Sammy Blais étant rattrapée par un poke-check du défenseur Kristaps Zile.
Le deuxième tiers-temps débute par un gros arrêt-réflexe de la botte droite de Sam Montembeault face à Rodrigo Abols. Le Canada reprend peu à peu le dessus. Un puissant slap de Brad Hunt dans les jambières de Silovs force un rebond que Michael Carcone contrôle du patin, mais son revers manque la rondelle sur laquelle le gardien peut poser son gant. Andris Dzerins est pénalisé pour des cross-checks à répétitions dans le dos de Veleno et l’avantage numérique est transformé par un tir du poignet en lucarne du défenseur MacKenzie Weegar grâce à un écran parfait de Cody Glass (0-3, image ci-dessus).
Une passe géniale du grand espoir Adam Fantilli donne le palet Carcone seul devant le but, mais Arturs Silovs lui enlève le palet d’un poke-check parfait. Le jeune gardien letton a donc réussi une bonne entrée jusqu’ici, mais lui aussi encaisse un mauvais but : un palet envoyé du coin, de derrière la ligne de fond, par Sammy Blais ricoche sur son bouclier et entre dans les filets (0-4). Ce coup-ci le fervent public balte a été réduit au silence, sous le choc. Il retrouve un peu de voix pour l’encourager à tenir à 4 contre 5 en fin de période après une crosse haute de Daugavins.
Le troisième tiers-temps s’ouvre par une immense occasion locale. La longue passe de Kristaps Zile trouve Rihards Bukarts seul à la ligne bleue alors que l’arrière droit MacKeenzie Weegar n’est pas à sa place. C’est un 2 contre 0 pour la Lettonie et le centre est repris par Andris Dzerins… sur la barre transversale ! Dzerins prend un autre coup sur la tête deux minutes plus tard quand Tyler Myers lui enlève son casque, une pénalité non exploitée.
Les « Lat-vi-ja » résonnent de nouveau à mi-tiers pour faire savoir que les supporters n’ont pas perdu la foi. Les joueurs essaient de s’en montrer dignes. La belle passe diagonale en zone offensive de Zile – décidément excellent ce soir – sert Oskars Batna qui arrive seul face au but mais reprend hors cadre.
Non seulement il n’y aura pas de douceur pour faire passer la pilule, mais le Canada corse l’addition. MacKenzie Weegar intercepte en l’air à la ligne bleue un dégagement de Deniss Smirnovs et sert alors sur un plateau Mike Veleno avec la cage ouverte au poteau opposé (0-5). Le junior Fantilli protège son palet derrière la cage face à Mamcics et libère Carcone devant le but. L’attaquant d’AHL bute sur Silovs à deux reprises du revers et n’en met toujours pas une malgré ses multiples occasions à bout portant… mais Jack McBain vient le faire à sa place (0-6).
Le but à la première minute augurait un peu du scénario. Dans cette configuration, la Lettonie n’a souvent rien à espérer face au Canada. Un score de tennis en roue de bicyclette avec deux buts par période, ce n’est pas le début rêvé pour le pays organisateur. Mais le match le plus important, c’est de loin celui de demain soir face à la Slovaquie, une confrontation directe dans l’accès aux quarts de finale.
Le Canada a livré un match qui lui ressemble, sérieux, travailleur et solide dans les duels. Il n’est pas aussi spectaculaire et rapide que ses voisins américains, mais ne néglige pas l’effort de patinage et est souvent frustrant à jouer pour l’adversaire. Il est décidément meilleur dans une grosse ambiance même hostile quand il débarque à Riga !
Cette première journée à Riga aura été rude pour les gardiens, mais il y a une exception : Samuel Montembeault a été impeccable et récolte un blanchissage pour son tout premier match en championnat du monde.
Désignés joueurs du match : Miks Indrasis pour la Lettonie et MacKenzie Weegar pour le Canada.
Commentaires d’après-match :
Arturs Irbe (entraîneur des gardiens de la Lettonie) : « Le deuxième but n’était pas sur la conscience d’Ivars [Punnenovs] mais l’équipe devait être secouée. Elle était très préparée pour le match mais elle s’est brûlée. Ne nions pas que c’était une douche froide. On devrait faire un changement, et c’est l’exemple le plus évident pour stimuler une équipe. Bien sûr, le moral d’un gardien après un match comme ça est affreux. Mais la façon dont Ivars a soutenu Arturs, son attitude en général, mérite un grand respect. Ce n’était pas un moment facile pour lui. J’ai beaucoup de respect pour lui. Le plan dès le départ était que Silovs joue contre les Slovaques avec Gudlevskis en réserve. Pour le moment, restons-en en plan. les spécialistes qui lisent mes commentaires m’ont déjà demandé si j’utiliserais vraiment les trois gardiens. Je ne confirme ni ne démens l’information. »
Kaspars Daugavins (capitaine de la Lettonie) : « Nous savons qu’ils sont une des meilleures équipes au monde, ils sont super rapides et agressifs, si vous faites quelques erreurs de plus ils vous punissent toujours. Nous avons eu une bonne vitesse, mais nous n’avons pas pu convertir en buts. J’ai aimé notre effort et nous devons conserver ça. »
Samuel Montembeault (gardien du Canada) : « C’est vraiment un bon sentiment. C’était mon premier match international, j’étais un peu nerveux évidemment au début, je ne savais pas trop à quoi m’attendre, en plus on joue contre l’équipe locale. C’est une belle façon de partir le tournoi, on est bien content. C’était un bon match pendant 60 minutes. On l’avait déjà vécu en Hongrie dans le match de préparation, [les spectateurs] doivent être fatigués quand ils rentrent à la maison car ils sautent partout tout le match et ils crient vraiment fort. »
Lettonie – Canada 0-6 (0-2, 0-2, 0-2)
Vendredi 12 mai 2023 à 20h20 à l’Arēna Rīga. 9260 spectateurs.
Arbitres : Lassi Heikkinen (FIN) et Jan Hribik (TCH) assistés d’Andreas Hofer (ALL) et Emil Yletyinen (SUE).
Pénalités : Lettonie 8′ (2′, 4′, 2′) ; Canada 4′ (2′, 0′, 2′).
Tirs : Lettonie 23 (8, 7, 8) ; Canada 29 (9, 12, 8).
Évolution du score :
0-1 à 00’52 : Crouse assisté de Glass et Krebs
0-2 à 04’56 : Laughton assisté de Weegar et Middleton
0-3 à 28’17 : Weegar assisté de Quinn et Toffoli (sup. num.)
0-4 à 35’12 : Blais assisté de Krebs et Hunt
0-5 à 53’58 : Veleno assisté de Weegar
0-6 à 55’40 : McBain assisté de Carcone et Fantilli
Lettonie
Attaquants :
Toms Andersons (-1) – Rodrigo Ābols (A, -1) – Kaspars Daugaviņš (C, -1, 2′)
Roberts Bukarts (A, -1) – Oskars Batņa (-1, 2′) – Miks Indrašis (-2)
Ronalds Ķēniņš (-1) – Dans Ločmelis (-1) – Rudolfs Balcers (-2)
Rihards Bukarts (-1) – Andris Džeriņš (-1, 2′) – Mārtiņš Dzierkals (-1)
Deniss Smirnovs (-1)
Défenseurs :
Kristaps Zīle (-1) – Uvis Jānis Balinskis (-2)
Jānis Jaks (-1, 4′) – Roberts Mamčics (-2)
Ralfs Freibergs (-1) – Kārlis Čukste (-2)
Oskars Cibuļskis (-1)
Gardien :
Ivars Punnenovs puis à 04’56 Artūrs Šilovs
Réserviste : Kristers Gudļevskis (G).
Canada
Attaquants :
Milan Lucic (+2) – Joe Veleno (+2) – Samuel Blais (+2)
Adam Fantilli (+1) – Jack McBain (+1, 2′) – Michael Carcone (+1)
Jack Quinn (+1) – Scott Laughton (+1) – Tyler Toffoli (C)
Peyton Krebs (+1) – Cody Glass (+1) – Lawson Crouse (A, +2)
Jake Neighbours
Défenseurs :
Jake Middleton (+2) – MacKenzie Weegar (A, +2)
Ethan Bear – Justin Barron
Pierre-Olivier Joseph (+3) – Tyler Myers (+3, 2′)
Brad Hunt
Gardien :
Samuel Montembeault
Remplaçant : Devon Levi (G). Réserviste : Joel Hofer (G).
