Passée à vingt minutes de l’exploit face aux Tchèques, la Slovénie doit remettre ça moins de 24 heures plus tard face au pays organisateur, qui ne peut pas se permettre de lâcher le moindre point en route. Ce ne sera pas une mince affaire de tenir la distance physiquement, ce qui a sans doute manqué aux Slovènes hier après-midi. Le gardien au moins est frais, puisque l’alternance continue entre Gašper Krošelj – titulaire du jour – et Gračnar.
Dans le camp letton, Arturs Silovs reste titulaire indiscutable, avec des mots forts de son entraîneur Arturs Irbe pour justifier ce choix : « Nous avons un gardien de NHL. Certains diront, gardien d’AHL. Je dis, gardien de NHL. Si à cet instant cela ne semble pas le cas, reparlons-en dans deux ans. Garanti. j’ai appris à connaître Arturs. Il a un énorme lion assis à l’intérieur. »
On remarque aussi le retour de Dans Ločmelis, junior de 19 ans qui avait paru un peu dépassé physiquement au premier match contre le Canada et qui n’était plus réapparu sur la glace depuis.
Ločmelis remplace Smirnovs. Sa ligne se procure deux grosses occasions sur sa première présence : Ločmelis voit le rebond passer devant lui – image ci-dessus – après un lancer de Ronalds Keniņš dans les bottes de Krošelj, et quelques secondes plus tard, Keniņš prend encore un tir très dangereux entre les cercles sur une passe de derrière la cage de Toms Andersons. Toutes les lignes baltes maintiennent une forte pression, jusqu’à ce que Tadej Čimžar accroche Janis Jaks à sa deuxième – et donc dernière – présence. Mais le seul tir pendant cette pénalité malvenue est un revers de Ziga Pance qui s’est échappé en infériorité.
La Lettonie a abordé cette partie avec de la vitesse et un rythme très constant, ce qui lui manquait jusqu’ici. Ce tempo est exactement ce qu’il fallait pour émousser la résistance slovène. Andris Džeriņš déborde le long de l’aile gauche et passe entre les jambes de Pavlin pour Rihards Bukarts dans l’angle opposé (1-0, image de gauche).
C’est la première fois du tournoi que les Baltes marquent un but en première période, récompense d’un match enfin entamé par le bon bout. Ils ralentissent toutefois après l’ouverture du score. La pénalité de Cibulskis, qui fait trébucher Sabolič, reste sans conséquence : aucun attaquant slovène n’est là pour reprendre le rebond laissé par Arturs Silovs sur un lancer de Sabolic dans sa poitrine.
La deuxième période débute par une nouvelle pénalité balte : Kristaps Zile fait trébucher Gregorc. Batna et Kenins ouvrent étrangement la porte à Sabolic qui entre en zone dans l’axe, mais l’ailier slovène tire hors cadre. L’infériorité numérique se prolonge pour un total de près de quatre minutes à cause d’une crosse haute de Karlis Čukste. Le jeu de puissance reste bien installé mais l’homme placé devant le gardien (Drozg ou Kuralt) n’est pas incisif sur les palets qui traînent. La Slovénie a pris la tête au nombre de tirs mais reste menée 1-0.
C’est un fait de jeu à peine croyable qui ramène le score à parité : Rudolfs Balcers et Kristaps Zile se percutent en zone offensive, si violemment que le défenseur reste au sol, commotionné après ce qui aurait été qualifié de charge à la tête si le joueur de NHL n’était pas son coéquipier ! La Slovénie en profite pour partir à 2 contre 1 et Rok Tičar décale parfaitement Anže Kuralt qui envoie le palet dans le but grand ouvert (1-1).
Moins de trois minutes après l’égalisation, Ticar accroche Dzierkals. En supériorité numérique, le capitaine Kaspars Daugaviņš parvient à masquer derrière le défenseur (Magovac) le déclenchement fulgurant de son tir du poignet, en pleine lucarne. La mitaine de Krošelj réagit trop tard (2-1). Janis Jaks passe tout près de creuser l’écart quand il s’infiltre dans l’enclave et tire sur le haut de la transversale. Batna reçoit le palet seul face au but mais n’arrive pas non plus à conclure. Sur cette action, Roberts Bukarts reste au sol car il a pris de la crosse de Pavlin entre les jambes, de manière sans doute involontaire.
La Slovénie domine la possession en fin de deuxième période, mais sans se créer de grosse occasion. Et c’est la Lettonie qui marque, sur un engagement en zone offensive remporté par Andris Džeriņš devant Nik Simšič. Le tir direct de Roberts Bukarts passe sous la botte droite de Gašper Krošelj, qui n’aura pas été le rempart espéré dans ce tiers-temps (3-1). Les jeux pourraient donc être faits, mais douze secondes avant le retour aux vestiaires, Miha Verlič, laissé seul devant la cage par Zile et Jaks, dévie parfaitement un tir de la bleue de Jan Urbas (3-2).
À la reprise, Uvis Janis Balinskis marque d’un tir du poignet sous le bras droit de Krošelj, mais le gardien slovène a été clairement gêné par Ķēniņš qui a entraîné sa jambe (image de gauche). Sans doute averti par le coach vidéo qui n’est autre que son second fils Gašper, Matjaž Kopitar utilise son « challenge » et fait annuler le but. Peu après, Rihards Bukarts voit le palet s’envoler en tentant de reprendre, deux mètres face au but, une passe en retrait d’Indrasis.
Ken Ograjenšek a une grosse occasion au rebond d’un palet qui a frappé la balustrade, mais le gardien Arturs Silovs s’est bien déplacé pour couvrir l’angle. C’est aussi Ograjenšek qui commet la première faute de ce troisième tiers, en accrochant Abols, mais la Slovénie s’est améliorée en infériorité numérique. Elle repart de l’avant à 5 contre 5, mais Silovs réussit encore un bel arrêt face à Simšič qui a dévié dans le slot un centre de Pance.
La Lettonie recule de plus en plus pour protéger ce score, et y parvient dans la douleur – douleur physique dans le cas de Ķēniņš qui prend sur le côté du pied un slap puissant de Bine Mašič. Le gardien slovène sort à une minute et demie de la fin, mais Verlič n’arrive pas cette fois à placer la déviation gagnante. Sabolič plonge dans les pieds de Dzierkals pour éviter une contre-attaque en cage vide et la Slovénie doit défendre en infériorité numérique sur la fin, même si elle tente un assaut de la dernière chance.
Les Slovènes ont vendu chèrement leur peau à chaque match dans cette compétition. Même quand il fallait jouer deux jours de suite, même quand le calendrier ne leur était pas favorable, ils ont été au rendez-vous. Mais ils sont toujours à zéro point. Leur avenir dans l’élite mondiale se jouera lundi soir contre le Kazakhstan. Les Lettons, eux, peuvent toujours rêver de quart de finale, même s’ils ont même été dominés aux tirs (27 à 28). Le bon départ – pour une fois – n’a pas été confirmé, mais comme chacun sait, l’essentiel, c’est les trois points…
Désignés joueurs du match : Kaspars Daugaviņš pour la Lettonie et Blaž Gregorc pour la Slovénie.
Commentaires d’après-match :
Matjaž Kopitar (entraîneur de la Slovénie) : « Nous étions très proches. Nous méritions au moins un nul. C’est louable d’avoir combattu si fort et patiné autant après le match d’hier. C’est encourageant. Nous avons attaqué tout le temps au dernier tiers, mais nous étions trop courts d’un demi-pas, le palet rebondissait à cinquante centimètres. Les joueurs ont mérité une journée libre demain. Ils ont besoin de se reposer un peu du hockey. Il reste deux matches importants. Les Slovaques sont bons, ils feront tout pour se qualifier dans les quatre premiers. Le Kazakhstan est traditionnellement difficile à jouer, avec des individualités qui peuvent sauver un match. Nous devons récupérer et nous concentrer sur ces deux derniers matches. »
Lettonie – Slovénie 3-2 (1-0, 2-2, 0-0)
Vendredi 19 mai 2023 à 16h20 à l’Arena Riga. 9180 spectateurs.
Arbitres : André Schrader (ALL) et Miroslav Štolc (SVK) assistés d’Eric Cattaneo (SUI) et Daniel Hynek (TCH).
Pénalités : Lettonie 6′ (2′, 4′, 0′) ; Slovénie 8′ (2′, 2′, 4′).
Tirs : Lettonie 27 (7, 12, 8) ; Slovénie 28 (5, 10, 13).
Évolution du score :
1-0 à 11’14 : Ri. Bukarts assisté de Džeriņš et Indrašis (sup. num.)
2-0 à 27’55 : Kuralt assisté de Tičar et Magovac
2-1 à 31’20 : Daugaviņš assisté de Balinskis (sup. num.)
3-1 à 37’39 : Ro. Bukarts assisté de Džeriņš
3-2 à 39’47 : Verlič assisté d’Urbas
Lettonie
Attaquants :
Rudolfs Balcers (-1) – Rodrigo Ābols (A, -2) – Kaspars Daugaviņš (C, -1)
Roberts Bukarts (A, +1) – Oskars Batņa – Mārtiņš Dzierkals (+1)
Toms Andersons – Dans Ločmelis – Ronalds Ķēniņš
Rihards Bukarts – Andris Džeriņš (+2) – Miks Indrašis
Renars Krastenbergs
Défenseurs :
Kristaps Zīle (-2, 2′) – Uvis Jānis Balinskis (+2)
Jānis Jaks – Roberts Mamčics (-1)
Ralfs Freibergs – Kārlis Čukste (+1, 2′)
Oskars Cibuļskis (2′)
Gardien :
Artūrs Šilovs
Remplaçant : Kristers Gudļevskis (G). Réservistes : Ivars Punnenovs (G), Deniss Smirnovs (A).
Slovénie
Attaquants :
Jan Urbas (C) – Žiga Jeglič – Miha Verlič
Robert Sabolič (+1, 2′) – Rok Tičar (A, +1, 2′) – Anže Kuralt (+1)
Ken Ograjenšek (-1, 2′) – Nik Simšič (-1) – Jan Drozg (-1)
Žiga Pance – Blaž Tomaževič – Luka Maver
Tadej Čimžar (2′)
Défenseurs :
Blaž Gregorc (+1) – Žiga Pavlin (A)
Aleksandar Magovac – Aljoša Crnovič
Matic Podlipnik – Bine Mašič (-1)
Miha Štebih
Gardien :
Gašper Krošelj [sorti de 58’22 à 59’13]
Remplaçant : Luka Gračnar (G). Non alignés : Žan Us (G), Kristjan Čepon (D), Miha Zajc (A).
