En ICE Hockey League, les équipes les mieux classées choisissent leur adversaire. C’est le cas dès les séries de qualification aux play-offs qui opposent les clubs situés entre la septième et la dixième place. Dans une série au meilleur des trois rencontres, Innsbruck, qui a l’avantage de recevoir deux fois, a indiqué avoir choisi les Voralberg Pionneers justement parce qu’ils ont toujours été battus lors de leurs courts déplacements dans la capitale du Tyrol.
Ce premier match commence par un temps d’observation entre deux équipes timides dans leurs intentions, avant que l’efficacité ne soit trouvée. Il faudra un tir de l’attaquant néerlandais Guus van Nes (0-1, 04’25) et une égalisation rapide des locaux sur un rebond opportun de Zach Magwood (1-1, 05’57) pour réellement lancer les débats.
Face au jeu posé d’Innsbruck, basé sur la circulation de palet, les permutations et les passes dans les zones dangereuses, l’opposition de style du Vorarlberg est… frappante ! Les visiteurs s’engagent dans un jeu incisif et rapide, agressif sur le palet et le joueur, dont ils récoltent les fruits par l’intermédiaire de Julian Metzler (1-2, 07’41), alors que leur défense échappe à la patrouille par deux fois après une crosse dans la mâchoire (7′) et une palette dangereusement essuyée dans la gorge d’un attaquant d’Innsbruck (14′)
Ironiquement, ce sont les locaux qui commettent la première faute répertoriée : distancé dans une course défensive, Lattner tente la défense plongeante, faisant trébucher son vis à vis avec la crosse. Il aura failli ne même pas rejoindre le banc des pénalités, le jeu se poursuivant immédiatement côté opposé, forçant Buitenhuis à un arrêt difficile (19′). Copieusement sifflés par un kop local en forme, les Pionniers ne se montrent guère plus dangereux et retournent aux vestiaires avec un but d’avance.
Le reliquat de supériorité numérique au début du deuxième tiers se révèle infructueux pour Vorarlberg. Au contraire de leur deuxième exercice, où Oden envoie victorieusement un rebond juste sous la transversale d’un Buitenhuis qui couvre pourtant bien son espace (1-3, 23’39). Les Pionniers pressent haut et gênent le développement des attaques locales : une passe mal ajustée est interceptée à la bleue par la défense, et conclue en but par Luca Erne sur un contre éclair (1-4, 25’21).
En grande difficulté, les Requins parviennent tout de même à réduire la marque par un tir laser de Krogsgaard, idéalement placé dans le cercle gauche (2-4, 28’30). À deux reprises ils croient même inscrire un troisième but, d’abord lorsque le gardien international David Madlener est forcé d’étendre sa jambe à l’attaquant qui venait de le contourner (34′), puis lorsqu’un tir au ras du poteau vient manquer la cage ouverte (35′). Immédiatement punis sur la contre-attaque par Kévin Macierzynski (2-5, 35’18), les joueurs d’Innsbruck ramènent malgré tout la différence à deux buts en supériorité, Gordon Green concluant au second poteau sans aucune entrave sur une passe caviar de Roy (3-5, 37’40).
Après un tiers très animé et riche en buts, le contrecoup du troisième est flagrant. Toute intensité semble avoir quitté le match, émaillé de rares tirs trop peu appuyés (44′) d’un Innsbruck qui monopolise le palet parfois sans même voir sa zone offensive, tantôt à cause d’une glissade de Roy sur un débordement (46′), tantôt sur un bon contre sur un palet qui finira dans les tribunes… et dans les mains du fils d’un juge de ligne du soir (48′)
La petite centaine de supporters des Pionniers ayant fait le déplacement donne de la voix alors que leur équipe décoche son premier tir cadré de la période (49′) et enfin force un arrêt sur une échappée côté droit (53′) puis au près (54′).
Pendant quelques minutes, Innsbruck se montrera plus tranchant. D’abord par Lockwood qui navigue à la bleue et décoche un tir masqué (52′), ensuite par le service parfait de Gordon entre les défenseurs à la bleue qui s’avance en un contre un et perd son duel face à Madlener (54′). Sortant le gardien, un quatrième but aurait pu venir de ce cafouillage dans la zone du gardien où le palet finira par rentrer dans une cage déplacée juste après le coup de sifflet (59′)
La conclusion est pour l’ancien joueur de Ligue Magnus Steven Owre, tout juste élu MVP de la saison régulière, qui hérite du palet dans la dernière minute de jeu pour un but en cage vide, et déjà un troisième point personnel dans cette jeune série (3-6, 59’06), avant un finalement anecdotique lancer sur l’équerre de la part d’Albano.
La troupe de l’ancien gardien d’Amiens Mitch O’Keefe, pourtant mieux classée à l’issue de la saison régulière, est tombée sur un os pour ce premier match qualificatif. Ils ont cette fois perdu ce derby de l’Ouest à domicile, dans le défi physique parfois rugueux imposé par leurs visiteurs, mais aussi dans la zone bleue avec un portier pas à son avantage. Ils auront l’occasion de se rattraper dès mardi s’ils parviennent à montrer le visage conquérant qui a pu transparaître par moments, mais ils n’ont plus le droit à l’erreur.
(Résumé de la partie par Gwendal Maignan)
Innsbruck – Vorarlberg 3-6 (1-2, 2-3, 0-1)
Dimanche 25 février 2024 à 17h30 à la Tigus Arena d’Innsbruck. 2 200 spectateurs.
Arbitres : Christian Ofner et Christoph Sternat assistés de Simon Riecken et David Nothegger
Pénalités : Innsbruck 4′ (2’, 2’, 0’) ; Vorarlberg 2′ (0’, 2’, 0’).
Tirs : Innsbruck 27 (9, 7, 11) ; Vorarlberg 28 (12, 11, 5).
Évolution du score :
0-1 à 04’25 : van Nes assisté d’Owre et Petersson
1-1 à 05’57 : Magwood assisté d’Ulmer
1-2 à 07’41 : Metzler assisté de van Nes et Owre
1-3 à 23’37 : Oden assisté de Kirichenko (sup. num.)
1-4 à 25’21 : Erne assisté de Spannring
2-4 à 28’30 : Krogsgaard assisté de Rockwood et Roy
2-5 à 35’18 : Macierzynski
3-5 à 37’40 : Green assisté de Roy et Rockwood
3-6 à 59’06 : Owre (cage vide)
Innsbruck
Attaquants :
Kevin Roy (-2) – Adam Rockwood (-1) – Sena Peeters (-1)
Gordon Green (-2) – Corey Mackin (-2) – Dario Winkler (-1)
Lukas Bär – Zach Magwood (-1) – Martin Ulmer
Luis Ludin – Thomas Mader – Valentin Ploner
Défenseurs :
Nathanael Halbert (-1) – Anders Krogsgaard (-1)
Jan Lattner (2′, -1) – Nick Albano (-2)
Daniel Jakubitzka (2′) – Noah Kerber (-1)
Nicholas Schintler – Elias Stöffler
Gardien :
Evan Buitenhuis (sorti de 56’35 à 57’05 et de 58’10 à 60’00)
Remplaçant : Markus Gratzer (G).
Vorarlberg
Attaquants :
Guus Van Nes (+2) – Steven Owre (+3) – Daniel Woger
Michael Pastujov – Nick Pastujov (+2) – Joonas Oden
Kevin Macierzynski (+1) – Luka Maver (2′) – Julian Metzler (+1)
Oskar Maier – Patrick Spannring (-1) – Luca Erne (+1)
Défenseurs :
Bobbo Petersson (+2) – Clayton Kirichenko (+1)
Alexander Pallestrang (+1) – Christian Bull (+1)
Ivan Korecky (+1) – Tobias Reinbacher
Gardien :
David Madlener
Remplaçant : Alex Caffi (G).
