En Svenska HockeyLigan (SHL), soit l’élite du hockey jaune et bleu, les deux finalistes de l’an passé entendent bien rééditer la performance. Les Växjö Lakers, champions en titre et deuxièmes de saison régulière, héritaient d’un tirage que l’on pourrait qualifier de difficile en héritant de nul autre que Luleå, l’une des grandes écuries de cette SHL. Et l’opposition aura offert son pesant de popcorn aux spectateurs de la Vida Arena d’abord, de la Coop Norrbotten Arena ensuite. Quatre matchs étriqués, deux équipes qui se rendaient coup pour coup et un sweep (5-3, 2-1 ; 2-3, 1-2) dans les règles de l’art pour Växjö. Voilà de quoi inaugurer de belle manière la quête à leur propre succession.
De son côté, le malheureux finaliste de l’an passé, Skellefteå, n’a pas flanché face à la surprise de cette saison régulière : Linköping. Le LHC, plus abonné aux fins fonds du classement qu’aux playoffs ces dernières années, a signé son retour en séries éliminatoires en donnant du fil à retordre à l’une des équipes les plus attendues cette saison. Par trois fois, les lions ont poussé les coéquipiers d’Axel Sandin-Pellikka en prolongation, par trois fois ils se sont inclinés au bout du suspens. Dos au mur, les hommes de Klas Östman se sont inclinés 2-0 et sont balayés d’entrée, malgré de beaux progrès.
Crédits : Växjö Lakers
Dans les deux autres quarts de finale, l’heure n’est pas à la fête pour les têtes de série. Färjestad, leader incontesté en saison régulière, tracté par le meilleur tandem de gardien de la ligue, n’a pas réédité la performance. Opposé à Rögle dans un derby du Sud-Ouest, le leader est sorti par la petite porte, balayé en quatre matchs secs (2-6, 0-3 ; 3-2, 2-1). Passé totalement à travers de son match 1 (75% d’arrêts), Carl Lindbom, 20 ans, a réalisé un quart de finale correct (90,3%) sans pour autant être décisif devant son filet. De son côté, Rögle confirme sa montée en puissance, fait le plein de confiance tant offensivement que défensivement et pourrait bien en surprendre plus d’un dans ces play-offs 2024.
Enfin, Frölunda était attendu au tournant dans son quart face à Leksand. Surpris d’entrée au Scandinavium (1-2 en prolongation) le FHC de Max Friberg a depuis redressé la barre. Une première victoire convaincante (4-2) et une deuxième (1-2) qui laisse penser que la série va tenir en haleine les observateurs du hockey scandinave. Leksand, de son côté, livre une performance à la hauteur de l’enjeu et la dynamique aperçue en saison régulière se confirme désormais. Après deux défaites et un pourcentage d’arrêts peu encourageant (85,7%), Mantas Armalis a cédé sa place à Filip Larsson qui ne cesse d’éclabousser le Lac Siljan de son talent (97,9%). Deux manches partout et un retour au Scandinavium qui pouvait déjà offrir, un air de nouvelle surprise. Cependant, il n’en a jamais été question pour les coéquipiers de Max Friberg. Rapidement aux commandes grâce à Jere Innala, les quadruples champions d’Europe ont dominé le match 5 de la tête et des épaules (5-2) pour s’offrir un premier palet de match. Arriveront-ils à conclure en Dalécarlie ? Réponse lundi 1er avril.
Crédits : Frölunda HC
En HockeyAllsvenskan, les playoffs de promotion battent aussi leur plein. Si les deux favoris pour la montée – parler de retour en SHL serait plus justifié – n’ont pas tremblé, on ne peut pas en dire autant des principaux outsiders.
Brynäs, relégué l’an passé, n’a pas forcé son talent pour se défaire du promu Nybro. Une victoire nette et sans bavure (2-1, 4-1; 1-2, 1-2). Dans le sillage d’un Damian Clara – élu meilleur espoir – étincelant devant son filet (95,5%), le BIF file en demi-finale sans avoir douté. Premier de saison régulière et prétendant numéro 1 à la promotion, il profite d’une surprise que peu avaient vu venir pour obtenir une demi-finale plus qu’à leur portée. Pour Nybro, que beaucoup plaçaient en queue de peloton dans leur classement prévisionnel, la marche était trop haute cette fois-ci. Cependant, les Vikings auront montré qu’ils étaient plus qu’à leur place et qu’ils pourraient à terme, faire office d’équipe solide du championnat.
En demi-finale, Brynäs retrouvera Karlskoga, vainqueur de Södertälje. Au terme d’une saison régulière réussie avec à la clé une tête de série numéro 2, le club du comté de Stockholm nourrissait l’espoir de se mêler à la lutte pour la promotion. Force est de constater que, le BIK Karlskoga était plus fort mentalement. Dans le quart de finale le plus disputé -oui oui- ce sont les néo-coéquipiers d’Otto Stenberg – qui a disputé l’essentiel de la saison régulière avec… Frölunda en SHL – qui ont pris le meilleur. Quatre matchs, 2 matchs en double prolongation, 304 minutes de jeu et un balayage en règle pour le BIK. Pour le SSK, on parle ici d’un véritable “Fiasko” tant le recrutement effectué cet été puis cet hiver faisait sens. Marcus “Macke” Ericsson, arrivé cet été après la liquidation de Vita Hästen et devenu le meilleur pointeur de l’histoire de l’Allsvenskan, quitte d’ores et déjà Tälje. Du côté de Bofors, les honneurs reviennent à Hampus Plato (21 ans) et Marcus Hellgren Smed (31 ans), tous deux auteurs d’une série de haut niveau.
Crédits : Södertälje SK
De l’autre côté du tableau, l’AIK, meilleur club de Stockholm à l’issue de la saison régulière, a été rattrapé par ses vieux démons. Les Gnaget, qui menaient pourtant 2-0 dans la série (4-1, 4-1), se sont écroulés et ont perdu les quatre suivants, permettant à Mora, sixième de saison régulière, de se hisser dans le dernier carré. Si la performance peut paraître décevante pour les locataires du Hovet, leur progression fulgurante laisse présager un avenir radieux. Dixièmes de saison régulière la saison dernière, ils sont tombés face à une équipe de Mora plus sûre de son hockey qui a su capitaliser sur ses occasions aux moments-clés : victoires en prolongation aux matchs 4 & 5 avant de finir le travail à domicile. Le club du comté de Dalécarlie rallie donc le dernier carré pour la deuxième saison consécutive et retrouvera un adversaire qu’il connaît bien : Djurgården.
Enfin, le “deuxième” club de Stockholm – au classement – Djurgården était de son côté opposé à Björklöven. Sûr de son hockey, “Dju” a récité celui-ci pour s’imposer 4-1. Seul accroc sur la partition, le match 4 à Umeå et une défaite 3-2. D’ores et déjà adversaires l’an passé, ces deux équipes qui se connaissent très bien et se sont à nouveau livré rude bataille pour la qualification. Cinq matchs serrés, qui ont tourné en faveur des coéquipiers de Marcus Kruger (6-2, 4-3 ; 3-4, 3-2 ; 4-3), favoris pour la promotion en SHL. La malédiction continue donc pour les feuilles de bouleau (Björk – Löven) qui, malgré une saison régulière plutôt réussie et un effectif pétri de talent, peinent toujours à se frayer un chemin jusqu’en Svenska HockeyLigan.
Crédits : Djurgardens IF
Les demi-finales :
SHL :
Växjö (2) – Rögle (9)
Skellefteå (3) – Frölunda (4) ou Leksand (5)
HockeyAllsvenskan :
Brynäs (1) – Karlskoga (7)
Djurgården (4) – Mora (6)
